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第14話：完成の足音と、届かない問い掛け

　本義肢の最終組み上げ作業は、まるで繊細な精密時計を組み上げるかのように静かに、そして確実に進んでいた。

　作業台の上には、鍛冶場で打ち出された銀白のパーツ群が整然と並んでいる。　カルラは拡大鏡を目に装着し、細いピンセットと微小な魔術刻印筆を使って、ソケット内部の魔導伝達針（パスピン）を一本ずつ組み込んでいた。

　カチリ、カチリ。

　静寂に包まれた工房に響くのは、精密な機械音と、すぐ隣に座るレオンハルトの静かな息遣いだけだ。

「……動かすんじゃないよ。あと二本で右腕のメイン回路が繋がる」「……ああ」

　レオンハルトは裸の右肩をカルラの前に差し出したまま、じっと動かずにいた。　カルラの指先が彼の皮膚に触れる。かつては緊張で硬直させていた肩の筋肉は、いまやカルラの手に全幅の信頼を寄せるように、柔らかく、温かく弛緩していた。

「よし……接続完了。……魔力流動、テスト」

　カルラが呟くと同時に、レオンハルトは意識を集中させた。

　――ウィーン……。

　微かな作動音とともに、完成しつつある本義手の五本の指が、まるで本当の人間の肉体であるかのように滑らかに、寸分の狂いもなく開閉した。　仮義手とは比べものにならない反応速度と、肉体そのものと同化しているかのような圧倒的な一体感。

「すごいな……。皮膚の感覚すら、微かに伝わってくるようだ」「当たり前だろ。ソケットの裏地に触感感知用の微小魔導結晶を敷き詰めてんだ。熱さも冷たさも、物の硬さも、あんたの脳へ直接伝わるようになってるよ」

　カルラは拡大鏡を外すと、疲れたように息を吐き出し、満足げに胸を張った。

「これで……右腕と左脚の本組みは、全体の九割が完了だ。あとは明後日の最終適合テストと、魔力同期の定着確認をすれば……完成だよ」

「……そうか」

　レオンハルトの返答は、思いのほか静かだった。

　完成。それは、彼が待ち望んでいた「騎士としての再起」を意味していた。右腕と左脚を取り戻し、再び戦場へ立ち、守るべき民のもとへ戻るための約束の時。

だが――その言葉が工房の空気に落ちた瞬間、胸の奥を刺すような、小さな痛みが二人の間に走った。

（完成する、ということは……この男がここを出ていくということだ）

　カルラはハッと息をのんだ。毎朝の爆音のような目覚まし。片手片脚で泥臭く運んでいた水バケツ。不器用に焼いてくれた手作りパンの味。そして、自分の作る道具や技術を、世界で一番の宝物のように眩しい瞳で見つめてくれた、あの真っ直ぐな姿。

当たり前のように二人で過ごしてきたこの工房の日常が、あと数日で終わってしまう。

「……何湿っぽい顔してんだよ」

　カルラは寂しさを誤魔化すように、乱暴に作業台の工具を整理し始めた。

「あんたが早く騎士団に戻って手柄を立ててくれないと、金貨五十枚の残額が回収できないだろ。私は一刻も早くあんたを追い出して、美味しいお酒とふかふかのベッドを手に入れたいんだよ」

　いつもの意地悪な毒舌。だが、その声がいつもよりわずかに掠れ、震えているのを、レオンハルトは聞き逃さなかった。

「……カルラ」

「何だよ」

「俺が去った後……この工房は、また静かになるな」

　レオンハルトは完成しつつある右手の義手を見つめ、静かに呟いた。

「毎朝の水汲みも、薪割りも、お前の無茶な注文に文句を言う奴もいなくなる。お前は……一人でこの大きな工房を守っていくのだな」

「当たり前だろ！元々一人でやってたんだ、あんたというバカな居食い虫がいなくなれば、せいせいするよ！」

　カルラは背を向けたまま、強がりを吐き捨てた。だが、手に持っていたドライバーを握る指先が、強く白くなっていた。

去っていく男。見送る職人。最初から分かっていた関係だ。彼は「民を守る」ために戦場へ戻る騎士であり、自分は「生活を豊かにする」ために街でモノを作る装具士。交わることのないはずだった二つの人生が、傷と義肢によって一時的に重なっただけに過ぎない。

レオンハルトはゆっくりと立ち上がると、背を向けたままのカルラの隣へ歩み寄った。

カツン、カツン。

本義足の足音が、静かに響く。

「……カルラ殿」

「だから何だよ……っ」

　カルラが振り返ろうとした瞬間――。

レオンハルトの右手が、そっとカルラの細い手首を包み込んだ。

「あ……」

　本義手を通して伝わってくる、カルラの皮膚の柔らかさと、ドクドクと速まる手首の脈拍。触感感知結晶が拾い上げた「彼女の体温」が、レオンハルトの脳へダイレクトに突き刺さる。

「……温かいな」

「っ……！」

「お前の手は、いつもこうして温かい。……お前が俺にくれたこの手と足は、お前の体温そのものだ。戦場へ戻っても、俺はお前と共にいると感じられるだろう」

　レオンハルトの澄んだ青い瞳が、カルラの潤んだ琥珀色の瞳を吸い寄せるように見つめる。

氷の騎士と呼ばれた男。自分の命など何とも思っていなかった男が、いま、一人の女性を手放したくないという、切ないまでの愛おしさに胸を焦がしていた。

「……レオンハルト」

「俺は……騎士団へ戻り、必ず成果を上げる。そして――」

レオンハルトの言葉が、一瞬だけ途切れた。

「そして、どうする」のか。騎士として生涯を戦場に捧げるつもりだった男が、その先の言葉を口にしようとした時、己の内に芽生えたあまりにも巨大な望みに、自分自身で戸惑っていた。

民を守り抜いたその後に。すべての義務を果たし終えたその後に――自分はこの温かい工房へ、この女性のもとへ戻ってきたいのだと。

「……なんでもない。今は、まだ口にするべきではないな」

　レオンハルトは苦笑交じりに視線を下げ、そっと彼女の手首を解いた。

残された手首の冷たさに、カルラの胸がぎゅっと締め付けられる。

（言いたいことがあるなら……ちゃんと言いなよ、バカ……）

カルラは溢れ出そうになる涙を必死に堪え、握りしめた拳を自分の胸元に当てた。

別れの足音は、着実に近づいている。だが、寂しさと切なさが増せば増すほど、二人を繋ぐ目に見えない絆は、完成していく義肢と同じように、より強く、美しく研ぎ澄まされていくのだった。

（第14話　終わり）