3－13 side 阿賀稚：侵食する悪意
「ひひ、ひひひひ、イモータル。それでぇ、調整の方は順調でしょうかぁ？」
出会い頭に尋ねてきたのは邪神教団第7席・背教者ユリアヌス・アトラエルだった。
その顔には、普段と同じ歪んだ笑み。
「まあね、予定通りだよ」
僕はユリアヌスに目をやらないまま告げる。
視界に捉えているのは巨大な培養ポッドとその中に入った歪な生物。
何かが腐ったような匂いが周囲を満たしている。
僕は今、都市襲撃のための最終調整としてとある実験体の状態を確認しているのだ。
だが、一方で、その答えを聞いたユリアヌスは薄っすらとその瞳を開く。
それは獲物を前にした蛇のような瞳。
ねっとりとした視線が僕の一挙手一投足に絡みつく。
それは僕の内心を暴き出そうとするかのよう。
背中の内側を虫が這いあがるような悪寒が走る。
「愛を、愛を、愛を感じます。貴方の愛を‥‥‥ですがそれはぁ、本物ですかぁ？」
ユリアヌスの声には疑念の響きが混じっている。
「……なんだよ」
僕はその視線から、その声から、自分の内心を隠すようにユリアヌスを睨みつける。
「いえねぇ。学園生襲撃の信者がなぜか少ないと思いましてねぇ」
「はっ、神気使いを手配しただろう？
新入生はほとんどが戦闘に神気を使用できない。
であれば、その方が効率的だ」
「一理ありますがぁ‥‥‥包囲は薄くなりますよ？」
「それこそ意味がない心配だろう？
そもそも我々の目的は『陽天』であって、学生達はおまけだ。
必要なのは場の混乱。お前こそ、その目的をはき違えるなよ」
大丈夫、僕の意見は正しいものだ。
状況に即しているのは否定しようがない。そう、学園生に対しては‥‥‥
けれど、ユリアヌスはどこか引っかかりを覚えているようで、至近距離で僕の顔を覗き込んでくる。
その顔面に、知らずシミターの柄を握っていた手が軋む。
「それはそう、なんですがねぇ……まあ、いいでしょう。
都市を愛で染め上げるのには変わりないのですから」
ユリアヌスは天を仰ぎ、その両腕で自身の身体をかき抱く。
だが、それを急に止めると、その首をカクリと曲げ、
「ただぁし、」
僕の方にその醜悪な顔を向けると、
「貴方が任務を失敗すると海未さんが悲しみますよぉ？」
そう言って唇を三日月のように歪めて笑った。
僕はその言葉に唇が震え、一気に頭に血が上るのを感じる。
「……ふざけるなよ……お前が海未を語るな」
深い怒りが胸を支配する。同時に沸き上がるのは恐怖。
海未の笑顔が脳裏をよぎる。海未を護るために、僕は……
「任務はやり遂げる……これ以上くだらないことを言うのなら、お前の方から先に殺す」
だがユリアヌスは肩をすくめると、僕の視線なぞどこ吹く風といった様子で言葉を続ける。
「ひひひ、怖い、怖いですぅ。
私は貴方のことを父親のように心配しているのにぃ。ああ、これも愛、愛ですねぇ。
ひひ、ひひひひ、ひひひひひひひ」
その愉悦に溢れた表情に目の前が真っ白になる。
「ふざけるなよ……僕に、母に、海未にこんな運命を敷いた原因が、父親だと……虫唾が走る！！
もういい、最終調整はお前がやれ！ 僕は他にやることがある！！」
僕は激情に任せて、目の前のコンソールを殴りつける。
そのあまりの衝撃に、培養層がビリビリと震えるが、目の前の男はそれでもなお狂った笑いを絶やさない。
僕はその顔をそれ以上見ていたくなくて、出口に歩を進める。その背後、
「そうですねぇ、それでは私の方でやっておきましょうかぁ。
あなたは海未さんのお見舞いで忙しいでしょうしねぇ」
振り返った僕の顔はきっとひどい顔だっただろう。
反射的に神気を込めたシミターを投擲していたが、それはユリアヌスの前で失速すると乾いた音をたてて地に落ちる。
「海未さんにぃ、よろしくお伝えくださいねぇ」
僕は壁を蹴とばすと、そのまま部屋を出る。
今は一刻も早くこの場を去りたい、海未の顔を見たい。
そうして、僕は部屋を去るのだった―――
◇
阿賀稚が去った薄暗い室内にて。
「ああ、失敗しましたぁ」
ユリアヌスがコンソールを操作しながら呟く。
「伝言を伝えたとしても意味が無いことでしたね」
そして、口元を歪め目の前の培養ポッドを見上げる。
「だって、海未さんは今……」
そこには異形の怪物。
「私の目の前にいらっしゃるのですからぁ、ひひ、ひひひひひひひひひひひひひひひひ」
響く、響く、響く。
異様な笑い声が、醜悪な息遣いと共に。
そして―――ポッドの中の異形の眼がゆっくりと開くのであった。
