― 心地よい空気 ―
夏休みの午後、セミの鳴き声が窓の外で響いていた。
「こんにちは」
小学四年生の私は、恥ずかしさがありながらインターホンに向かって話す。
「はーい！」と、元気な声が玄関の奥から聞こえる。
開いたドアの向こうで、勇真のおかあさん（陽子）が笑顔を見せた。
「あら、また来てくれたのね、凜ちゃん。ようこそ」
「こんにちは。さくらちゃん、いますか？」
「もちろんよ。もうずっと楽しみにしてたのよ。『りんちゃん、いつくるの？』って毎日聞かれてるくらい。でも今日は勇真は友達と出かけているのよ」
「いいんです。今日はさくらちゃんと遊びたくて来ましたから」
勇真の家の玄関は、外から入るとほっと息がゆるむような匂いがする。
古い家ではないのに、自分の家みたいな暖かさがあるのは、木目の棚に飾られた家族旅行の写真や、小さな季節の飾りのせいかもしれない。
夏になった今は、おばさんが好きだという手作りの貝殻リースが下げられていて、ドアを開けるたびに小さく揺れて光を返した。
玄関マットは花柄で、踏むとふんわり柔らかい。
横には小さな子ども用のサンダルが二つ並んでいて、この家の賑やかさを感じた。
私はこの玄関に足を入れた瞬間、心が躍るような感覚になる。
笑顔で出迎えるおばさんの後ろから、ちいさな足音が走ってきた。
「りんちゃーんっ！」
元気に飛びついてきたのは、勇真の妹４歳のさくらちゃん。今日も明るい色のワンピースに、お気に入りのヘアゴムをつけている。
「わぁ、今日も元気だね」
私はしゃがみこみ、飛び込んで来るさくらちゃんを抱きしめた。この瞬間が私のいちばん大好きな時間だった。
「りんちゃん、いっしょにパズルやろう！」
リビングは広いわけではないのに、いつも明るくて広く感じる。
大きな窓から差し込む日差しが、白いカーテンを透かして柔らかく部屋に広がっているからだ。
ダイニングテーブルには、誰かが使ったままのコップや、さくらちゃんのお絵かき帳が置いてあることも多い。
ここには家族の生活の跡があって、私はそんなきちんとしすぎていない感じが好きだった。
リビング奥のソファは、勇真がいつも寝転がってゲームをしている定位置だし、おばさんの編み物セットも端に置かれている。
さくらちゃんの小さなおもちゃ箱が開けっぱなしになっていることもある。でも散らかっているようには見えない。
パズルに飽きたあとは庭でボール遊び。
勇真の家の庭は、よく手入れされている。
夏になるとアサガオがフェンスに沿って伸び、青紫や桃色の花を元気に咲かせていた。
芝生はふかふかで、私とさくらちゃんが裸足で走り回っても痛くない。
おばさんが育てているミニトマトが赤く色づき、さくらちゃんが「きょうのは甘いよ！」と誇らしげにちぎってくれることもある。
午後になると、庭の端に置かれた風鈴がときどき鳴る。
セミの声と混じって、夏らしい音。
私はその音が好きだった。
一人で聞く風鈴の音は少し寂しいのに、ここで聞くと不思議と楽しく感じる。
この家で聞く風鈴の音は、なんだか特別な音に聞こえた。
私は一人っ子。
家は静かで、本とピアノとおかあさんの作るお菓子のにおいがする。それはそれで落ち着くけれど、勇真の家のような人の声がする空間に、最近は惹かれるようになっていた。
庭でたくさん遊んだあと、私たちは縁側に腰を下ろした。
走りまわったせいで少し息があがっていて、汗をぬぐうと、おばさんが麦茶の入ったグラスを出してくれた。
私は冷たい麦茶をひと口飲んで、ゆっくり息をついた。
さくらちゃんはとなりでストローをくわえながら、満足そうに足をぶらぶらさせている。
さくらちゃんが大きくなっても、ずっとこうして遊べたらいいのに。
ふと、胸の中にぽつりとそんな思いが浮かんできて、私はさくらちゃんの横顔を見つめて、
「さくらちゃん、また来てもいい？」
「うんっ！りんちゃん、ぜったいまた来てね！わすれちゃやだよ！」
「うん、忘れないよ。さくらちゃんも、忘れないでね」
「うんっ！わすれない！」
そう言って笑うさくらちゃんの顔を見ながら、私はなんだか安心した。
おばさんはそんな私たちを、優しいまなざしで見つめてくれていた。
