星願未遂 ふたりの長いものがたり リマスター版

― 想い出の埠頭へ ―

　海辺は、どこまでも静かだった。

　遠くの水平線に薄く霞がかかり、春特有のやわらかな空気が海面を包んでいる。風はただ頬を撫でて通り過ぎていく。そのたびに、潮の匂いが胸の奥までゆっくりと染み込んでいった。

　聞こえてくるのは、遠くで輪を描くように飛び交うカモメの声。そして、コツ、コツ、と古い木の板を踏む自分の足音。そのリズムが、まるで胸の鼓動と重なるように響く。

　子供の頃、勇真の家族と来た水族館の近く。

　あの日と同じ海の匂い。風の向き。足の裏に伝わる桟橋の硬さ。すべてが記憶を掘り起こすようで、凜は胸の奥がざわめくのを感じた。

　凜は、ひとり埠頭の先端へと歩く。

　先端は海に向かって突き出していて、周囲には遮るものが何もない。潮風がまっすぐ体に当たり、服の裾を揺らした。髪がふわりと浮かび、時折頬にまとわりつく。

　春の海はやさしい色をしている。空の淡い水色がそのまま海に溶け込んだようで、波と空の境界が曖昧だ。それなのに、胸は苦しいくらい重たかった。

　埠頭の先端。ここに辿り着くまでは感情を押し殺して、機械的に足を運んだ凜だったが――

　手すりにそっと手を添えると、冷たさが指に伝わってくる。

　凜は首からチェーンを外した。

　その瞬間、海風がひときわ強く吹き、チェーンが「カチャッ」と鳴った。小さく澄んだ音なのに、胸の奥底まで響くような存在感があった。

　凜はチェーンを指先に巻きつけるようにして、ぎゅっと握りしめた。

（もう、全て終わりにする）

　何度、同じ言葉を胸の中で呟いただろう。

　そのたびに、決意は指の隙間から零れ落ちていった。

　過去にしがみついていても何も変わらない。勇真への想いを抱え続ける限り、これから出会う誰にも真正面から向き合えない。わかっている。ずっとわかっていた。

　だから、手放すんだ。このペンダントと、あの夏の日と。勇真のことも。

　きつく握りしめた手を胸に押し当てる。

　心臓の鼓動が、ぎゅっと握りしめた星に微かに伝わった。

　目を閉じる。

　まるで想い出を噛みしめるように、ゆっくりと。

　風の音が遠くなる。

　潮の匂いだけが濃くなる。

　世界から音が消え、胸の奥の痛みが際立っていく。

　凜は手すりの向こうへ、そっと腕を伸ばした。

　その先には暗闇のように見える海。

　太陽が反射して、波間が鈍く光っていた。

　右手にぶらさがる星が、光を拾って、きらりと一瞬だけ命を宿したように輝いた。

「今まで、ありがとう」

　やさしく包んだ手を、放そうとしたその時……

「カチャ」

　風に揺れたチェーンが、小さな金属音を立てた。ほんのわずかな音。けれど、その響きが凜の指を震わせ、全身を止めた。

　放せない。

　指が、自分の意思に逆らう。

　何度も覚悟したはずだった。

　何度も決意したはずだった。

　なのに――

　ペンダントが、まるで手のひらに縋りついてくるようだった。

　冷たい金属のはずなのに、ほんのりと温もりが返ってくる気がした。

「忘れられないんだよ……今も」

　風に紛れるほど小さな声。

「ばかみたい、私」

　呟いた声は海風にさらわれ、波の音に紛れて消えた。

「決心したのに……手放すこともできないなんて」

　にじんだ涙が、ペンダントの星にぽたりと落ちる。

　光を宿していた星は、その瞬間、まるで涙を抱きしめるように淡く震えた。

　情けなかった。

　悔しかった。

　弱くて、中途半端で、言い訳ばかり。

　好きだと言う勇気もなかった。

　ずっと、心の中で想いながら、何もできずに立ち止まってきた。

「こんな自分、最低だ」

　でも、それが紛れもなく今の自分だった。逃げても隠しても、もう誤魔化せない。

　勇真に素直になれなかったこと。

　翔太の優しさに甘えてしまったこと。

　全部、自分の弱さだ。

　綺麗ごとも強がりも、何の意味もない。

　凜はゆっくりペンダントを胸元に引き寄せ、両手に包み込んだ。

　そしてそっと、顔を伏せた。

「まだ忘れられないんだよ……」

　それが、どうしようもない答えだった。

　両手に包み込んだ手を胸に当てた凜は、海に背を向けた。挫折感と喪失感を胸に抱えながら。彼女の背後で、波が静かに打ち寄せていた。

　その音は、まるで凜の未練を知っているかのように、やさしく、しずかに寄せては返した。

　星は、海には落とされなかった。

　まだ、終わらせることはできなかった。

　しばらく海を見つめてから、凜はふらりと駅へ向かった。

——

　駅の待合室に身を沈めた凜は、そっと背中を丸めた。

　春の強い風が入り口の扉を揺らす。

　膝の上には、小さく握りしめた手。その中には、手放せなかった星のペンダント。

「ばかみたい」

　誰に向けた言葉でもない。

　自分でも聞き取れないほど、小さく呟いた。

　待合室には数人の乗客。

　静かな空気の中、泣いている姿は見せたくない。

　そう思ったのに、涙は静かにあふれてくる。ハンカチで拭う凜は顔を上げることもできない。

　斜め前のベンチにいた大学生らしい女性が、ちらっと視線を向けたのがわかった。

　けれど、こぼれる嗚咽が抑えられない。唇をかみ、息を吸い、またこらえる。

　小さな女の子が母親とお話をしている。

　でも、もうダメだった。どうしようもなく、どうしようもなく、苦しかった。

　自分の心の深いところに在る弱さに、今さら気づいてしまう。

　それが、余計に涙を止めてくれなかった。

　通路を挟んだ向かいのベンチから小さな影が近づいてくる。お母さんとお話をしていた幼い女の子が、両手で大事そうに何かを包み込んでいた。

「ころんじゃったの？おねえちゃん、これあげる」

　差し出された掌の上には、四枚の葉を広げたクローバー。まだ摘みたてのように瑞々しく、待合室の光を受けて淡く輝いている。

　凜は驚いて顔を上げる。涙に濡れた瞳に映る少女の笑顔は、無邪気で温かかった。

「どうしてわたしに？」

　かすれた声で問いかけると、少女は少し考えるように首を傾げてから、答えた。

「これね、みつけたら、げんきになるんだって。だからおねえちゃんにあげるから、なかないで」

その言葉は、胸の奥に静かに落ちていった。凜はクローバーを受け取り、指先でそっと撫でる。小さな葉の感触が、冷え切った心に微かな温もりを灯す。

「うんわかった、お姉ちゃんもう泣かないから。ありがとうね」

「うん、じゃあね」少女は笑顔で待つおかあさんのところへ戻っていった。

　凜はクローバーをスマホのケースの中に大切にしまい、電車に乗り込んだ。

　凜の涙は少しずつ止まり、代わりに頬に浮かんだのは、ほんのわずかな笑みだった。

　そうね、もう自分の本当の気持ちに嘘はつかない。ペンダントが捨てられないのが私の本当の気持ちだったんだ。

　電車は通い慣れた駅に近づき、ゆっくりと速度を落とした。

　外の街灯が窓を流れていき、やがて停止した。いつもの景色が優しい光で迎えてくれた。

　凜はゆっくりと足を踏み出す。さっきまで胸を締めつけていた重さが、ほんの少しだけ軽くなっているのを感じた。

「これ、元気が出るから」

　少女の言葉を思い返すたび、涙の跡が乾いていくようだった。

　街灯に照らされた歩道を進みながら、凜は深く息を吸い込む。夜の空気は澄んでいて、どこか新しい始まりを告げているように思えた。