― 負けを認めた日 ―
雨が降った後の公園。まだ地面は少し濡れていて、夕日が雲の隙間からのぞいていた。
凜はしばらく視線を落としたまま、言葉を返さなかった。
「ねえ、翔太くん。私どうしても翔太くんに大事な話があるの」
私は意を決して話し始めた。その声が震えていたのを隠そうとしながら……
「私、ずっとずっと、勇真のことをただの幼馴染って言い聞かせてきたの。小さいころから一緒で、頼りなくて、ばかで……だけど、いつも私のそばにいた」
「でもね、最近、わからなくなっていたの。翔太くんといると落ち着くし、優しくしてくれて、本当に感謝してる。嘘じゃない。翔太くんといる時間、あったかくて、大事で、でも……」
私はそこで言葉を切った。自分が何を話しているのかも判断できない。心の赴くままに言葉を繋いでいた。
小さく息を吸って、目を伏せる。
「勇真のことで心が揺れるたび、自分はひどい人間だって思っていたの。翔太くんのこと、ちゃんと見てるつもりなのに、ふとした瞬間に勇真の顔が浮かんでくる。
翔太くんの前で、この名前を出しちゃいけないと思ってた。ずっとただの幼馴染だと思っていたの……でも違った。
だから、今になって初めて翔太くんにはしっかりと私の気持ちを伝えなきゃいけないと思ったの」
翔太くんは、それでも優しい目で私を見ていた。
「それが凜の本当の気持ちだよ」
私の瞳に、涙がにじんだ。
「ごめんね……翔太くん」
翔太は、ゆっくり首を振る。
私の目の前にあるのは、ただ沈黙だった。
自分の胸の内を初めて翔太くんへの言葉にした後、全身の力が抜けた。
「今の勇真にはすでに付き合っている人がいるじゃない。どうするつもりなの？」
「うん、分かってる。だから翔太くんとも勇真とも……お別れする」
翔太くんは少しだけ空を見上げ、短く息を吐いた。
「そっか」
たったそれだけの返事。
でもその声は、優しくて、少しだけ切なく、私は顔を上げることができなかった。ただ、目の前の濡れた地面を見つめたまま、拳を握っていた。
翔太は、そっと歩み寄って、彼女の前で立ち止まった。
「俺、凜の心にはまだ勇真がいること、なんとなく気づいてた。でも、だからって諦めたくなかったけど、今……俺の気持ちもはっきりした」
私は放心状態だったけど、何とか翔太くんの言葉のひとつひとつをこぼさず記憶に留めた。
「凜の中に勇真がいること分かってたけど、俺の意地だけで凜には無理をさせてた。これで俺たちは終わりにしよう……今まで一緒に居てくれてありがとう、幸せだったよ」
「勇真のこと、忘れる必要なんてないよ」
そう言って、翔太は凜に背を向け、静かにその場を去っていった。
私の頬には大粒の涙がとめどなく流れていた。
——
【翔太 公園】
公園のベンチから力なく立ち上がった翔太はまっすぐ歩き出した。
信号が青に変わるのを待つあいだ、ふとポケットの中で手を握る。
さっき凜の、ほんの少しだけ震えていた手。あれを、ただ見つめていることしかできなかった自分が、少しだけ情けなかった。
（これでよかったんだよな）
自分に問いかける。
彼女が謝る必要なんて、どこにもなかった。間違いなんか、していない。
(ただやっぱり勝てなかった)その事実だけが、俺の胸に静かに残っていた。
駅前のベンチに腰を下ろす。
通り過ぎていく人の群れの中に、凜の後ろ姿を探してしまう自分がいる。
ふと、スマホを取り出して、開いたままのメッセージ履歴を眺める。画面の中に並ぶ凜の言葉たちは、どれも優しくて、温かくて、ていねいで。
でも、どこか少し遠かった。
それでもよかった。分かってて、好きになったんだ。少しでも、となりにいられるならって、そう思ってた。
心の奥で、ずっと比べていた。テニスでも、勉強でも、恋でも……
でも、今日だけは。ちゃんと勝ち負けを受け入れられた。
翔太は、立ち上がった。そして、夜風に吹かれながら、空を見上げる。
（幸せになれよ、凜）
その言葉は、もう誰にも届かない独り言だった。
（俺も、ちゃんと前に進むよ）
ポケットに手を入れて、歩き出す。
歩きながら、次の練習メニューのことを考える。
次の大会、次の挑戦。
俺には、まだやることがたくさんあるんだ。
