― 風を切って ―
「えっ、凄い景色！こんな所まで来るって言ってたっけ？」
峠道のトンネルを抜けた瞬間、眼下に広がった海に、思わず麗華は声を漏らした。
目の前に広がるのは、水平線の向こうまでどこまでも続く海。陽射しを反射してきらめく水面が、まるで世界の端のように美しい。
勇真はバイクのエンジンを切ると、一気に静けさが広がった。
「えぇーすごい！、サプライズなの？」
麗華のテンションが上がり笑顔がはじけた。ヘルメットを脱ぐと、風に髪がふわりと踊る。彼女の頬はほんのり赤く染まっていた。春の陽射しのせいか、それともテンションが上がっているからか、勇真には判断がつかなかった。
勇真は無言でバイクを降りる。横には、愛車となった赤と黒のVTR250。初めてのバイク。
「中学の頃、近所のお兄ちゃんが乗っていたバイクに憧れていたの」と、麗華が昔の話を思い出した事がきっかけで、勇真に免許を取らせてバイクを購入、そしてツーリング。
「ここ、すっごく景色がキレイでさ。中学の頃、友達と来たんだ〜。また誰かと来たいなって思ってた」そう言って、勇真の背中に抱きついた。
それから麗華は両腕を思いっきり広げて大きく伸びをした。シャツの裾が風にあおられ、小さくめくれる。
（無邪気な女の子だ）
勇真は、ヘルメットをバイクのミラーに掛けながら呟く。
「まあまあな遠出だったけどな、帰り疲れない？後ろに乗るのも疲れるだろ、大丈夫か？ 」
「だいじょーぶ、勇真と一緒にいれば無敵でしょ」
そんな軽口を叩いて、麗華は後ろから勇真の腕に絡んできた。その仕草に少し戸惑いながらも、勇真は彼女の手を受け入れた。
そもそもこの遠出も「昨日、わたしのカバンにてんとう虫がとまったんだよ。きっといいことあるから明日デートしよ！」の一言で決まったものだ。
気づけば、最近はこういうのが当たり前になっていた。
午後五時、家族連れが帰路に着いた後の海岸は、やわらかい日差しに包まれていた。
潮風が頬を撫で、遠くで波が静かに寄せては返す。浜辺には数組のカップルが、それぞれの時間を楽しんでいる。笑い声が風に溶け、砂に残る足跡が大切な想い出となって重なっていた。
その中に、勇真と麗華の姿があった。
二人は並んで歩きながら、時折視線を交わし、言葉よりも長い沈黙を共有している。勇真はポケットに手を入れ、潮の香りを深く吸い込んだ。麗華はジーンズの裾を押さえながら、波打ち際に目を向ける。水面がきらめき、彼女の瞳に映る光が、勇真には眩しかった。
「ほら、見て」麗華がしゃがみ込み、砂の中から小さな貝殻を拾い上げる。
勇真はその手元を覗き込み、微笑んだ。「へぇー、きれいだな」
＊＊＊＊＊
笑い声を上げながら水を掛け合う誰かの姿。勇真と麗華はそんな光景を横目に、静かに歩き続けた。
ふたりにとって、この午後の海岸は、ただの風景ではなく、心に刻まれる一枚の絵画のようだった。
それから二人は防波堤に腰を下ろした。
潮の香り、遠くで聞こえるウミネコの声、肌をかすめる風。麗華はスマホを取り出して自撮りを始めたかと思えば、急に勇真に向けてレンズを向けた。
「ほら、笑って笑って～。カッコつけないで自然体で！」
「うわ、待て、そういうの苦手！」
「もう、恋人っぽくしてよ～せっかくデートなんだからぁ！」
ふざけ合う二人の笑い声が、他のカップルに負けないぐらいに海沿いの高台に響いた。
＊＊＊＊＊
少しずつ日が傾き始めた頃、ふたりはバイクにまたがった。
VTR250のエンジンが、低く力強く唸る。
「じゃあ次は、山から海岸が見渡せるカフェ行くよ！」
後ろから、麗華が元気よく叫んだ。
「まだ行くの！？」
「まだ日が沈んでないじゃん！」
このまま、まっすぐな道をずっと走っていけたら。
そんな風に思えるくらい、夏の風が心地よかった。
——
夜空には、川のように星々が流れていた。七夕まつりの通りを覆う笹飾りは風に揺れ、短冊のひとつひとつが小さな祈りの灯火のように瞬いている。
麗華は浴衣の袖を翻しながら、屋台を見つけるたびに「行こう！」と勇真の手を引いた。
金魚すくいに夢中になり、綿あめを頬張り、射的では外れても笑い飛ばす。
その無邪気さは、祭りの光よりも鮮やかに勇真の心の中を明るく照らしていた。
「ほら、見て！二匹もすくえた！」 麗華が小さな袋を誇らしげに掲げる。その笑顔に、勇真は思わず笑ってしまう。
自分よりもずっと積極的で、楽しむことに全力な麗華の姿が、なんだか眩しくて愛おしい。
「ねえ勇真、願い事書こう！」 麗華は迷いなく短冊に「来年も勇真と一緒に来たい！」と書き、大きな字で笹に結びつける。
勇真は少し照れながらも、その隣に「麗華の笑顔を来年もここで見たい」と書く。
二枚の短冊が並んで揺れるたび、まるで未来が寄り添っているように見えた。
そのとき、近くで小さな女の子が泣いていた。金魚すくいで袋を落としてしまったらしい。
麗華は迷わず駆け寄り、「大丈夫だよ、ほら、私の金魚あげるね。２匹もいるんだよ」と笑顔で袋を差し出した。
女の子の涙が止まり、ありがとうと声を弾ませる。
その光景を見て、勇真は胸の奥が熱くなる。 ――子供っぽくて積極的なだけじゃない。人を思いやる優しさまで持っている。
勇真はこれまで以上に麗華の事が大切な存在に思えていった。
屋台のかき氷を二人で分け合い、麗華が「冷た～い！歯に凍みるぅ」と笑いながら口を押さえる。 その無邪気な仕草に、勇真は胸の奥が温かくなる ――
子供っぽくて妹みたいなのに、なぜこんなに心を惹かれるのだろう。 麗華の積極さが、自分の世界を広げてくれる気がした。
祭囃子が遠くで響き、風が笹を鳴らす。二人の笑い声は夜空に溶け、天の川のきらめきと重なり合った。
そして勇真の中から、凜の面影が少しずつ遠くなっていた。
——
秋の週末、人混みの中。
制服姿のまま、カバンを片手に友達とショッピングモールに来ていたさくらは、偶然、二人の姿を見つけた。
「あれ？」
ふと、目に留まったのは、向かいのカフェテラス。テーブルを挟んで向かい合うのは、翔太と凜だった。翔太は穏やかな笑顔で、なにか楽しそうに話している。凜は、その話に頷いていたが。
（あれ、凜ちゃん……なんか、無理して笑ってる？）
声は聞こえない。でも、わかる。さくらの目は、そういうところだけは妙に鋭い。凜の口角は上がっているのに、目が笑っていなかった。時折、カップに手を添える仕草もどこかぎこちなくて、うなずき方も早すぎた。
（こんなに緊張しているような固い顔、うちに来てくれてた時、見たことない）
凜はいつも、望月家では自然体だった。とくに勇真の前では、照れながらも無邪気に笑っていた。でも、今の凜はちがう。翔太に気を使っているように見えた。きっと、いい子でいようとしている。嫌われないように。でもそれは、素顔の凜じゃない。
人混みに紛れながら、さくらはそっとその場を後にした。
——
大学の講義が終わって帰る途中、駅ビルのガラス扉を押し開けると、温かい空気とコーヒーの香りが鼻をくすぐった。外の空気は、秋特有の澄んだ匂いを含んでいる。人々の足音とアナウンスが混ざり合う
吹き抜けの天井から差し込む午後の光が、床に長い影を落としている。
エスカレーターの金属音、カートを押す音、そして人々の話し声が、重なり合ってひとつのざわめきになっていた。
ガラス張りの壁越しに見える空は、淡い灰色に染まり、雲がゆっくりと流れている。
ショーウィンドウには、赤や茶色のコートが並び、秋の色彩がガラスに映り込んでいた。
そんな雑踏の中、勇真と凜は偶然すれ違った。
一瞬、時間が止まったように感じる。心臓が、ひときわ強く脈打った。
二人の視線がふと交わった。お互いに気づいたけれど、すぐにそらしてしまう。照れくささと、何でもない日常の一部のような感覚。
勇真は胸の中で「話したいな、でもふたりは昔と違ってもう別々の道を歩き始めているし、何を話せばいいんだろう」と考えながらも、そのまま歩き続ける。
すれ違ったあと、勇真は少しだけ振り返ってみたが、凜はもう見えなくなっていた。でも、どこか安心した気持ちで、歩みを進めた。勇真には凜を手放し、麗華と新しい世界を築き始めているという、少しの罪悪感があった。
——
凜もまた「なんて声をかけよう」と思いながら、少し微笑みを浮かべた。
二人の間には、特別な言葉はなくても、穏やかな親しみが流れていた。
「なんでもないけど、ただ好きな人」そんな気持ちが、そっと心を渦巻いていた。
ただ、すれ違う。
その一歩ごとに、過去が遠ざかっていく。
凜もまた、小さな笑みを浮かべて、心の中でつぶやいた。
「また、普通に話せたらいいな」
凜にはたった数秒のすれ違い、それだけで、いつもの日常が少しだけ輝いて見えた。
二人の間を、冷たい風が通り抜ける。
駅ビルのガラスに映る自分の顔は、どこか遠い他人のようだった。
かつて並んで歩いた道。その記憶が、秋の空気に溶けて消えていく。
