星願未遂 ふたりの長いものがたり リマスター版

― 決戦 ―

　蝉の声が、朝の空気を切り裂くように鳴り響いていた。

　この大会の試合は6ゲーム先取の1セットマッチ形式で行われる。先に6ゲームを取った方が勝者となる。

　翔太のネットプレイスタイルは、サーブ＆ボレーが得意で前に出る。見た目にもカッコ良く観客を魅了する。女子の人気も高い。

　勇真のプレイスタイルとにかく相手が打つボールを追いかけて、ボールは遅くても、ミスなく敵のコート奥深くに確実に打ち返すスタイル。ネットプレイのテクニックが上手くない勇真にとっては一番ぴったりのスタイル。見た目からして、泥臭く戦う。

　１ポイントを奪うのにラリーが長くなるためたくさん走り、試合時間がかかり疲労がたまるのがウイークポイント。翔太の持つ観客を魅了するスタイルとは対照的。

　大会最初の試合は翔太から。持ち前のテクニックと実力で危なげなく６－２の完勝でチームに勢いを付けた。

　ゲームセット後の翔太におめでとうと駆け寄る凜の姿。勇真の目にはいつもの光景と思えるようになっていた。

　次は勇真の試合。

　試合相手は俺より格上の強敵。

　ラケットをコート上で回し裏表でサーブかレシーブかの選択。

　俺が選択権を得た。サーブの力で圧倒できない俺はレシーブを選んだ。

「さあ、これが最後だ。悔いは残さない。絶対に」と自らを鼓舞した。

　相手の強烈サーブが、いきなりのサービスエース。

　やっぱり強豪校のレギュラーメンバーだ。スピード、テクニック共に凄い。でもなんとか自分のプレイスタイルで勝つ！

　相手は格上だが大会の緊張感もあり、お互いにぎこちない立ち上がり。

　ゲームカウント１-２

　チェンジコートの休憩の時、監督はアドバイスをくれた。「敵は緊張感もほぐれ本来の実力を発揮しはじめた。やはり強豪校だが勇真のいつもの走って拾うプレイスタイルを貫き通せば何とかなるぞ」

——

　ゲームは中盤に差し掛かろうとしていた。

　何コイツ、すげえ上手い相手と当たっちゃったな。クジ運悪かったな……

　昨日までの猛練習で手に出来たマメの痛みが気になり始めた。

　ちぇっ、ポイントが全然取れなくなってきた……相手は試合運びも上手いし、今日の雰囲気に慣れてきている感じだ。

　ゲームカウント　２-５

——

　３ゲームのビハインド。

　コートチェンジのベンチで水分補給している際に、勇真には敵の「楽勝楽勝」と談笑している声が聞こえた。

「相手の選手、アイツあんま上手くねーわ」

「ネットプレイもできそうにないし」

「なんでこのレベルで俺の試合相手になるのかね」

「うちの学校じゃあ補欠レベルだわ」

「軽くひねり潰してくるわ」

　おいおい、まだ試合は終わってねーぞ。くっそー。昨日までの練習を絶対に無駄にしない。

　敵が決めたと思ったボールにも、こっちは何とか追い付きポイントゲット。

　その繰り返しで、敵の顔にも焦りの色と凄い汗の量。

　俺はしぶとくボールを打ち返し続ける。そのプレイスタイルによって、徐々に敵の疲労の色が目立つようになっていった。

　敵のドロップショットに俺は全力でギリギリ追い付き、ゲームポイントを奪い、一気に５-５の同点まで持ち込んだ。

——

　ゲームカウント　５-５

　最終ゲーム

　最初のポイントは、俺のサービスリターンがネットに掛かった。明らかにボールの勢いが無くなってきた。

　イテテ、グリップが滑る。

　このゲームになってからは、勇真には５―５の同点に追いつくまでの勢いがなくなっていた。

——スタンドで必死に声援を送る凜

　何やってるのよ、さっきまでの勢いでプレイしたら勝てるよ。どうしたの？

　私は勇真のプレイに覇気がなくなっているのを感じた。

　やっぱりそうだ、昨日の練習で右手に巻いてたテーピング……きっと無理してたんだ。

　私、なぜか勇真の応援では力が入るし、恥ずかしいけど知らず知らず声援が出ちゃう。今日は願いが叶うようにペンダントを付けてきたんだ。

——試合、コート

　いよいよ敵にマッチポイントを握られた。

　そして俺のショットが力なくネットに掛かった

　ゲームカウント５-６　ゲームセット

　ゲームセットは握手をして対戦相手をねぎらうが、この日の俺はハイタッチでゲームを終わらせた。

　出血しちゃったから、軽いハイタッチにしとこう。相手に悪いからな。

——

　試合後、凜はみんなと少し離れた場所にある手洗い場で汗を拭いている勇真に近づいていった。

　私は「もう何やってるのよと」言いかけた時、血にまみれたラケットを目にした。

「何このラケットの血は？ケガでもしてたの？ちょっと見せてよ」

「ひどい出血じゃない！どうしたの？」

「５－５まで追いついた時に手のマメが潰れてさ。もう、ラケットを握るのも痛かったんだ。」

「ひどい傷、こんなのマメが潰れた程度の傷じゃないでしょ！ばか、なんで、なんで途中で試合を棄権しなかったの？」

「うん、なんか凜の声援が聞こえたから、あんなに大きな声を聞いたから、少し頑張っちゃったんだよ。透監督の期待にも応えたかった。

　なんとかなるかと思ったけど、なんともならなかった……結局、またダメだった」と落胆する。

「ばか。こんなにボロボロになるまで頑張るなんて……」

　私、勇真の事、昔から一緒だったけど……知らなかった……

　再び手のひらから流れる血液を洗おうと向こうを向いた時ーー

私は勇真の背中に抱きついていた。

　無意識のうちに抱きついていた。気づいたら、そうしていた。

　手のひらや頬が、勇真のTシャツ越しに感じる熱と汗。

　それが、なぜか泣きたくなるほど、愛おしく思えた。

「私の声援が聞こえたから、頑張ったなんて言わないでよ！」

「ほんとの事だから……あんなに大きな声で応援してくれる凜なんて、初めてだったから」

　私の胸の奥に、ずっと塞がっていた何かが溢れそうになる。どうしようもなく勇真を愛おしく想う気持ちだった。

　補欠なのに、必死に走っていた姿。

　マメを作っても、毎日遅くまで残って練習していたこと。

　いつも不器用で、でも、決して諦めようとしなかった勇真。

　泣きそうな声が喉まで上がってきた。でも、それをこらえるためにギュッと抱きしめる力を強めた。

　私、知らなかったんだ。自分にこんなにも、誰かのことを全力で応援したくなる気持ちがあるなんて。

　声援を送った時、恥ずかしさも、迷いも、全部置いて、ただひたすらに「勝って」と祈っていた。

　試合には負けた。でも、勇真は、誰よりもかっこよかった。

　泥まみれで、汗だくで、それでも最後まで諦めなかったその姿が心を撃ち抜いた。今この瞬間だけは、気持ちを隠さずにいたかった。

　周囲の歓声はもう遠く、残っていた部員たちも、いつしかその場を離れていた。

　校舎の向こうには、夏の雲が低く垂れ込め、陽射しの強さが午後の色を帯びていた。

　私はようやく、ゆっくりと勇真から離れた。

　いっぱい泣いてしまった……

「ねぇ、勇真」

「ん？」

「なんで、あんなに頑張れるの？」

　問いかけというより、呟きに近かった。

　しばらく沈黙が続いたあと、私は勇真の隣に腰を下ろした。風が吹き抜け、ふたりの髪を揺らす。

「勇真って、どんな人なんだろうね」

　勇真は驚いたように顔を向けたが、私は空を見上げたまま、ぽつりと続けた。

「昔から、無鉄砲で、まっすぐで……でも、誰かのためなら、迷わず飛び込んでいく。今日だって、勝てるかどうかなんて分からない、ケガまでしていたのに、最後まで諦めなかった」

「……そんな人、他にいないよ」

　勇真は目を伏せ、ラケットを見た。

　そして、少し照れくさそうに笑った。

「たぶん……見ててくれる人がいるから、かな」

　私の事なの……

「俺、不器用だし、センスもないけど、でも努力してたらさ。誰かが、それをちゃんと見てくれる気がしてた。いや、見てて欲しいって願ってたのかな」

　その誰かが誰なのか私には、もう分かっていた。

　でも、その言葉を返すことはできなかった。

　胸が痛くて、喉が詰まって、何を言っても泣いてしまいそうで。

　だから私は、小さくうなずくことで返した。

　すると、勇真が一歩、私の方へ踏み出した。

「ありがとな、来てくれて」

　それだけ言って、優しく微笑むと、少し照れくさそうに視線を逸らして、ラケットバッグを背負いなおす。

「たくさん汗かいちゃったな。タオル、ありがと」

「うん」

　本当は、私には言いたい言葉が、たくさんあった。

　でも、それらは全部、胸の奥にしまい込む事しかできなかった。

——

「ただいま」

　玄関のドアを開けると、ふわりとカレーの香りが漂ってきた。

　奥から聞こえてきたのは、妹・さくらの声。

「お兄ちゃん、おかえりー！」

　リビングに入ると、テレビの音と一緒に、家族のいつもの風景が目に飛び込んできた。

　母・陽子はエプロン姿で鍋をかき混ぜている。

　父・優はソファで新聞に目を通していた。

「おかえり、勇真。お疲れさま」

「ただいま」

「どうだった？　試合」

　さくらが、わくわくした様子で尋ねてきた。

「出たの。試合に」

「えっ？　本当に！？」

「うん。メンバーのひとりが少し前にケガしてさ、俺が代わりに出たんだ」

「すごいじゃん！」

「でも、負けた。５－６で。あと１ゲーム、届かなかった」

　母が鍋の手を止め、心配そうに振り返った。

「惜しかったわね、でも頑張ったんでしょ？」

　俺は小さく笑って、うなずいた。

「うん。自分なりに、全部出し切った」

　そう言って、何気なく右手をテーブルに置く。

　包帯が巻かれていることに、母が気づいた。

「その手、どうしたの？」

「ああ試合中に、マメが潰れて。たいしたことないよ」

「えっ！そんな、もっと早く言ってよ！」

　母は慌てて近づいてくる。

　包帯の端をそっとめくろうとするが、俺は苦笑して止めた。

「もう消毒してあるし、大丈夫だって」

「それより、お腹すいた。カレー、ある？」

　俺の声に、さくらが飛びつくように言う。

「あるよ！お兄ちゃんの好きなナス入りの夏カレーだよ！」

「マジで？　最高じゃん」

「ただし、シャワー浴びてる間にルー全部食べるかも～」

「勘弁してくれよ、さくら」

「これ、部活仲間から送られた動画」と俺は父に見せた。

　俺がコートの中で全力で走り、打ち返し、粘り、叫ぶ姿が映っていた。

　その背中を見つめながら、父は微かに、誇らしげに目を細めた。

「お前、強くなったな」

　カレーの湯気の向こうで、家族の笑い声が続いていた。

——

　俺は自分の部屋にひとり、今日の出来事を振り返っていた。

　凜はなんで泣きながら抱きついてきたんだろう、翔太という存在があるのに。子供時代から知っている人が、ケガをしながら戦ったからなのか？

　いくら考えても答えに辿り着けなかった――

——

　その時、たまたま通りがかった翔太はその場から動けなくなった。

　翔太は試合が終わり、熱のこもった声援が静まった頃、勇真に抱きつく凜の姿を見てしまった――

　あの顔……俺には、見せたことがない。

　泣き顔なのに、どこか安堵したような表情。涙を流しているのに、心の奥が落ち着いたようなそんな顔だった。言葉は交わされていなかったはずなのに、二人の間には、確かになにかがあった。

　それを見て、俺の心の奥に波が立つ。

　やっぱり、まだ終わってないんだな。けれど不思議と怒りではなかった。

　むしろ、胸に広がったのは不安と、焦りだった。

　まだ、俺はあの顔を引き出せていない。

　知らなかった顔。知らなかった感情。まだ、凜の心に踏み込めていない自分に気づく。

　けれど、それでも。俺は拳を握ることなく、目をそらすことなく、ただその光景を目に焼きつけた。

　こんな事で、終わらせたりしない。まだ引き返さない。まだ、手を離さない。俺も頑張る。

　そう思いながら、歩き出した。