星願未遂 ふたりの長いものがたり リマスター版

― 君の汗 ―

　照りつける夏の夕日が、コートを赤く染めていた。

　セミの鳴き声が、まるで遠くの出来事のように感じられる。

「はあ、はあっ！」

　勇真はひとりきりのコートで、ひたすらラケットを振り続けていた。

　ボールカゴは何度も空になり、何度も自分で拾いに走った。

　Ｔシャツは汗で貼りつき、もう呼吸も整わない。

　それでもやめなかった。

　たった一度きりのチャンスだった。

　最後の大会。

　補欠のまま終わりたくなかった。

「もう一球っ！」

　低く構えて放ったサーブは、コートの隅ギリギリを打ち抜いた。

　誰に見られているわけでもない。

　でも、俺は一球たりとも無駄にしたくなかった。

　手のひらに痛みはあるが、テーピングでなんとかしのげそう。

　今日の練習は、本来ならとっくに終わっている時間。

「勇真、お前出るぞ、次の試合」

　監督から、そう聞いたのは、放課後の部室。

　メンバーの足のケガ――突然のことだった。

「試合は3日後だ。相手は格上だが、ビビるな」

　その時、監督の声は冷静だったが、目は真剣だった。

「お前ならやれる」

　そんな言葉を軽々しく使わない人だった。

　だからこそ、その一言は重かった。

「はい！」

　深くお辞儀をしたその瞬間から、もう頭の中には試合のことしかなかった。

　夕暮れ。みんなが帰宅したスタンド。

　ベンチの上には、空になった水筒と、タオル。

　そのタオルが、いつの間にか誰かの手でそっと持ち上げられていた。

「また、無茶してるんじゃないの？」

　声の主は、凜だった。

　俺はラケットを構えたまま振り向いた。

　汗が目に染みて、凜の姿がにじんで見えた。

「見に来たわけじゃないよ。お父さんの手伝いがあって、寄っただけ」

　そう言いながらも、凜はタオルを差し出した。

「ありがと」

　俺は素直にそれを受け取り、首元を拭う。

「でも、無理しすぎじゃないの。ケガでもしたら意味ないでしょ」

「無理なんかしてないよ」

「何、その手。テーピングしてるの？」

「疲労を軽減させてるだけ」

　俺は笑って答えた。

　凜は少し心配そうに、テーピングの手に視線を送った。

　ふたりの間に沈黙が流れる。

　蝉の声だけが響く夕暮れの空だった。

「俺、出られるんだ。試合に」

「うん、聞いた」

「だから、やる。やれるとこまで」

　その言葉に、凜は頷くだけで何も返さなかった。

　凜はその後も、ただベンチに座りボールを打つ姿を見ていた。

　乾いた打球音。

　足音。

　吐息。

　淡々と繰り返される練習のリズムは、夕焼けの中でどこか祈りのようだった。

——透が思い出したのは、親友だった優のことだった。

　テニス部の監督を務める透は凜の父。補欠ながらも努力を続ける勇真の姿を誰よりも親近感を持って接していた。

　試合には出られないけれど、誰よりも遅くまで残って練習する背中。

　それは、あの頃の勇真の父・優にどこか似ていた。

「透、うちの勇真、どうだ？」

「お前の息子って感じだな。変に大人びてなくて、まっすぐで、ちょっと不器用」

「凜と勇真、最近どうなんだ？」

「どうって、知らんよ。俺はただの監督だ」

「嘘つけ。父親だろ」

　透は次の試合のために頑張る勇真と、夕暮れのコートを眺め直した。

――高校二年の夏。

「おーい、透！ いつまでグラウンド整備してんだよ！」

　土の匂いが濃くて、熱気が肌にまとわりつくような夕暮れだった。

　声の主は、当時から変わらず賑やかで、どこかチャラついた雰囲気をまとった男――望月　優。

　けれど、誰よりも熱く、努力を惜しまないやつでもあった。

　透はコートの端でネットを片づけながら顔を上げた。

　常に冷静でいることを心がけていた自分と、優は正反対の性格だったけれど、気づけばよく一緒にいた。

「もう少しで終わる。お前は先に帰れ」

「へいへい。ほんと真面目だよな、透は」

　そんな会話を重ねていくうちに、テニスだけじゃなく、生活のあれこれまで自然と共有する仲になった。

　卒業しても、その距離は変わらなかった。

　進学も就職も、恋愛も結婚も、節目が来るたびに互いの人生につねに影のように寄り添っていた。

　家族ぐるみでの付き合いが自然に始まり、いつの間にかそれは日常になっていた。

　歳を重ねても、優は優のまま。

　透にとっては、親友であり、時に戦友のような存在だった。

　透は現在――その子どもたちが通う高校で監督をしている。

　勇真の背中を見るたび、どこか優の面影を感じる。

　まっすぐで、不器用で、でも折れないあの性格。

「……やれやれ。ほんと、似てるよ、お前の息子は」

　透はふと、小さく息を漏らした。

　夕焼けに染まるコートを眺めながら、優と歩いてきた長い時間を静かに思い返していた。

——麗華と勇真

　麗華は少し俯いたまま、足元を見つめていた。

　校舎裏の渡り廊下。日差しはあるけれど、どこか風が冷たい。

「勇真、あのさ、ほんとにごめん」

　勇真が眉を上げて首をかしげる。　

「何が？」

「明日の試合、私、行けなくなっちゃった」

「え？どうして？」

「新聞部の先輩が急に風邪で倒れちゃって。

　代わりに、県大会の吹奏楽部のレポート、取材と原稿任されちゃったの」

「すごいな、麗華。信頼されてるんだな」

「本当は、すごーく見たかったんだ。勇真が試合してるところ。一生懸命で絶対に諦めない、そういうところ、私は好きだから」

「うん、分かってるよ。ありがとう」

　私は作り笑顔で取り繕った。

「だから、お願い。私の分まで、しっかり戦ってきて。凜ちゃんが見に来るんでしょ？きっと」

「んっ？」

　勇真は、凜ちゃんの名前が出た瞬間、はっとした顔をした。

　勇真が何か言いかけて口を開いたが、その前に私からこう言った。

「気にしないで。私、勇真と凜ちゃんが幼馴染で仲が良いことはわかってるから。私は試合に行けないけど応援してるよ。ちゃんと、ちゃんと心から」

　そして、軽く手を振って、その場をあとにした。

（ちょっと余計な事言っちゃったな……わたし、凜ちゃんの事嫉妬してる……）