ユースの洗礼
早川イサム(勇)
一卵性双生児の兄。弟より小柄で気弱な面もあるが努力家。父のサッカーに憧れる。
早川マサル（勝）
一卵性双生児の弟。明るくて素直な活発な少年。気弱な兄を支える優しい子。いつも兄と勘違いされている。
早川ソウスケ（宗佑）
双子の父親。サッカーＪ２リーグのプロ選手。遠征中に不慮の事故で命を落とす。
早川ヨウコ（陽子）
双子の母親。フリーのカメラマン。取材の時に宗佑と出会い結婚。双子を出産している。２人の子供が成長したことで、仕事を再び始める。
坂口ショウマ（翔駒）
朝比奈学園中等部１年。サッカー部でイサムと仲良くなる。明るく元気だけど少しドジっ子。
山本ナツミ（夏実）
朝比奈学園中等部３年。サッカー部のキャプテン。大柄でぽっちゃりとした優しそうな先輩。口調も性格もおっとりしている。
夜桜イオリ（伊織）
朝比奈学園中等部２年。サッカー部のエースストライカーで長身イケメンだけど言葉遣いが荒いのがちょっとネック。関西弁なので余計にきつく聞こえるが実はすごく後輩思い。
2戦目に当たるのはファルジャーノンFCJr.。勝山のユースチーム中の強豪で知られていてこのグループでの決勝大会に出場する最有力候補とされていて全体的に見ても決勝大会に出場する実力の高い選手が揃ったチームである事は明確だった。
そんな中パッとでの朝比奈学園の評価は夏の大会は優勝してはいるものの、ファルジャーノンFCJr.の出ていない大会での優勝だったため、評価は二分し運だけで勝ち取ったと言われていた。
実際のところ試合内容を見ていない、点差だけの評価のため選手の活躍を考慮した記事でなかった。
それだけファルジャーノンの評価は高く朝比奈が今まで注目されてなかった事がわかっていた。イサム達はその評価を知ってか知らいでか、関係なく試合に挑んでいた。
ファルジャーノン(以下ファルジャ)のキックオフ。ボールは右サイドに渡る、大きくサイドチェンジからセンターに素早いパスの連携にイサムの把握が遅れる。指示を出すが朝比奈の連携が崩れ先制点を許してしまう。続いて朝比奈のキックオフで試合が再開されるも強い当たりでイサムの軽い身体は吹き飛ばされた、ファールは無い身体の接触による物ではなくあくまでもボールをブロックした時の衝撃に負けたのだ。イサムの体感の良さで今までは吹き飛ぶ事も無かったがその体感を持ってすら対抗できない当たりを痛感する事になった。
キーマンがイサムである事もファルジャには筒抜けで徹底的にイサムを抑えられた結果、1対0で朝比奈が初の黒星となってしまった。
「まだ決勝に行くチャンスはある。明日の島南戦に勝てば３チーム同率、島南、ファルジャ、うちでの決勝進出戦になる。今日の反省を生かして次に向けるぞいいな」
反省会での夜桜、山本からの改善点を踏まえ次の試合に向けて進み出す、イサムも一度経験したファルジャの体感を身体に覚えさせていてその上での対策を反省会で発言していた。
ユースチームの強さを知りつつも成長して行く子供達の姿に山田はアドバイスを出す必要がないと判断していた。問題の解決とその決断を自分達の手で切り開く姿が頼もしく思えたからだ。
部員達は学校に帰りつつ軽く対策の為の練習をして遅くならないように帰宅した。帰宅後、イサムは電源を切っていたスマホの電源を入れると『ライム』に数件の通知が来ていた。相手は流星からで2戦とも敗退し決勝戦に出れないとの連絡だった。イサムはスマホを握りしめて明日の試合は絶対に勝事を心に決め、流星への慰めと決意のメッセージを送った。
島南中との対戦キーマンは竹嶋と言うディフェンダーらしくカウンターを戦術に立ち回るのが得意と流星からの情報だった。
「僕が聞いたのと調べた感じではオフサイドトラップにたけていて且つディフェンスラインが強固でカウンター戦術でファルジャに勝ったみたいですね」
「午前中に島南に勝って午後はファルジャ。これも勝てばオレらの決勝行きが確定だ。気合い入れて行くぞ」
「「オー」」
円陣を離れた各自アップを始める、イサムは脚のストレッチをしながら島南のイメージトレーニングをしていた。
「どうだい、島南のイメージは掴めたかい？」
「山本さん！歩き回って大丈夫ですか？」
「心配ありがとう、多少なら平気さ。でどうだい？」
「そうですね、島南の鉄の扉の開け方は試合で観ててください」
イサムはいつに無く自信満々でそう答えた。
「うん。いい返事だね、期待しているよ」
山本は笑顔でイサムの肩に手を置いて勝利を託した。
キックオフは島南、カウンター主体とはいえマイボールの時の動きは初見。イサムはボールの流れを見るためにリベロに徹していた。島南は右サイドにボールを回し少しドリブル、反転してバックパス、中盤も少しずつ前線に移動しているのが分かる。プレイに集中していたらわからない程少しずつ相手ディフェンスラインも少しずつ前になっていた。
夜桜達も会えて緩めのディフェンスでパスカットせず島南の攻撃に耐えられるようにパスコースを誘導する形で守りを固めていた。
相手9番がディフェンスラインを抜けイサムと対峙した。何故かこの9番はニヤリと一瞬口元が緩み体格差の有るイサムに強引なタックルを仕掛けてきた。ファルジャ戦の吹き飛ばされたイサムを知っていたのだろう、簡単に吹き飛ばせると考えたのだ。ぶつかる！そう周囲が思った瞬間イサムはそれを柔らかくいなしボールを奪っていた。
「そんな馬鹿な」
イサムの背後で島南9番の声が聞こえたがそれを気にするイサムではなくドリブルで前線にボールを運ぶ、朝比奈学園の反撃がここから始まった。
