「お前との婚約は解消する。代わりに妹を俺の婚約者にする。だが仕事は続けろ」と言われましたが、ポメラニアンを蹴ろうとしたので全部やめます
「お前との婚約は解消する。代わりに妹を俺の婚約者にする。だが仕事は続けろ」
婚約者のヴァイス様は、私の机に片手をついたまま、明日の天気でも告げるようにそう言った。
「……はい？」
「聞こえなかったのか、エリシア。今夜の晩餐で、お前の妹のオフィーリアとの婚約を発表する」
私、エリシアは伯爵家の長女だ。十三歳のときから八年間、このグランヴェル公爵家の嫡男、ヴァイス様の婚約者だった。
未来の公爵夫人として、公爵家の帳簿をつけ、商会と交渉し、客人を迎える段取りを組んできた。ヴァイス様は、それを「地味な雑用」と呼ぶ。
「公爵夫人には、隣に立って映える女がいい。オフィーリアは華やかだ。お前は地味だが、仕事はできる。だから仕事は、これまでどおりお前がやれ」
妻は替えるのに、仕事をする人間は替えないのですね。
喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。
三つ下の妹のオフィーリアは、昔から私のものを欲しがる子だった。ドレスも、髪飾りも、両親の時間も。そのたびに私は、譲ってきた。
今度は、婚約者だった。
「……承知しました」
口が、勝手に動いていた。八年間で、いちばん言い慣れた言葉だった。
「では、晩餐の席次を変更いたします」
「話が早くて助かる」
ヴァイス様は満足そうに頷いて、部屋を出ていった。扉が閉まる直前、廊下から妹の弾んだ声が聞こえた。
「お姉様は、なんて？」
「承知した、だそうだ」
「まあ。お姉様なら、そう言ってくださると思っていましたわ」
扉が、ぱたんと閉まった。
席次表に、目を戻す。
主賓卓の、ヴァイス様の隣。そこに書いてある私の名前を消して、オフィーリアの名前を書けばいい。それだけのことだ。
なのに、ペン先が紙の上で止まったまま、動かなかった。
この方の隣に立つのだと言われてから、八年。隣に立てるように、それだけを考えて努力してきた。
隣に立って映える女がいい、とヴァイス様は言った。
ペン先から、インクが一滴落ちた。
私の名前の上で、じわりと黒く広がっていく。
ああ、と思った。
消すまでもなかった。
膝から、力が抜けた。椅子に座ったまま、立ち上がれなくなった。息の仕方を、少しだけ忘れた。
そのとき、足の甲に柔らかいものが乗った。
「きゅーん」
クリーム色の毛玉が、私を見上げていた。ポメラニアンのくーちゃんだ。三年前の冬、伯爵家の裏門に迷いこんできた子犬で、家の誰も世話をしなかったから、私が育てた。
くーちゃんは私の膝に前足をかけて、ぽこん、と一度だけ叩いた。
抱き上げると、温かかった。小さな体が、とくとくと脈打っている。
ふわふわの背中に、顔を埋めた。
「……大丈夫ですよ」
誰に言ったのか、自分でも分からなかった。
くーちゃんは私の頬をぺろりと舐めて、それから胸に鼻先を押しつけた。いつまでも、離れようとしなかった。
「……今日は甘えん坊ですね」
くーちゃんは返事の代わりに、もう一度鼻を押しつけた。
つらいことがあった日は、いつもこうだった。
妹に、誕生日のドレスを取られた日も。徹夜で仕上げた書簡を、ヴァイス様に「遅い」と突き返された日も。
この子を抱いて、十まで数える。
それから、立ち上がる。
この三年、そうやってきた。
一つ、二つと数えるうちに、息の仕方を思い出した。
十まで数えて、顔を上げた。
今日から五日間、隣国ノルディアの王太子殿下が、この屋敷に滞在なさる。両国で、冬の穀物の取り決めを結ぶためだ。そのお迎えを取り仕切っているのは、私だった。
ご一行の到着まで、あと四時間。
泣くのは、あとでいい。五日間が終わってから考えよう。
インクの滲んだ席次表を、新しい紙に書き直した。主賓卓に、オフィーリアの名前を。私の名前は、どこにも書かなかった。
公爵邸は、本来なら犬を屋敷に入れない。ヴァイス様が犬嫌いだからだ。
けれど今回は、ノルディアの使節団が軍用犬を連れてくる。お迎えの決まりを作ったのは私で、そのとき一つだけ、私情を混ぜた。
東翼の一室だけは、犬を入れてよい控室にしたのだ。五日間泊まり込むあいだ、くーちゃんをそばに置いておくために。
八年間で、自分のために作った決まりは、これが最初で最後だった。
＊ ＊ ＊
ノルディアの使節団は、夕方の鐘とともに到着した。
金糸の礼装の王太子エーリク殿下を、正面玄関でヴァイス様とオフィーリアが迎えた。薔薇色のドレスの妹は、いつにも増して華やかだった。私が先月、仕立て屋に三度通って間に合わせたドレスだ。
私はそのころ、裏口で荷馬車の列をさばいていた。
晩餐が始まってしばらくすると、広間から大きな拍手が聞こえた。ヴァイス様が、オフィーリアとの婚約を発表したのだ。
そのとき私は、厨房の奥で樽の数を数えていた。乾杯用の葡萄酒が、一樽足りない。
「お嬢様、今の拍手は……」
料理長が、手を止めてこちらを見た。
「妹の婚約発表です」
「……大丈夫ですか」
大丈夫。婚約を失ったからといって、乾杯の葡萄酒まで足りなくなるわけではない。
……いえ。葡萄酒は、本当に一樽足りないのだった。
そちらの方が、今は問題だ。
「地下の貯蔵庫に、同じ銘柄が十本あります。それから、私の分の一杯は要りません。乾杯の席に、私はいませんから」
料理長は何か言いかけて、黙って地下へ降りていった。
＊ ＊ ＊
宴が終わったのは、夜半近くだった。
使用人たちを先に休ませて、私はランプを提げて裏庭へ出た。使節団の軍用犬のために、犬舎と水場を用意してある。寝る前に一度、水を見ておきたかった。
くーちゃんも、てちてちとついてくる。
犬舎の前に、先客がいた。
背の高い男の人が、灰色の大きな犬の前にしゃがみこんでいた。濃紺の軍装に、飾り気のない剣帯。昼間、王太子殿下の後ろに控えていた方だ。護衛の騎士だろう。
「水を替えに来られたのですか」
低い声だった。男の人は立ち上がり、私の提げた桶に目をやった。
「はい。寝る前に、一度見ておこうと思いまして」
「水場が三か所もあって、驚きました。他国の屋敷で、犬の数より水場が多かったのは初めてです」
足元のくーちゃんが、ひょいと前に出た。灰色の犬の鼻先をくんくんと嗅ぎ、それから男の人の長靴を嗅ぐ。
男の人は、すぐには手を伸ばさなかった。
「撫でても？」
「……どうぞ。人懐こい子ですので」
男の人は膝をつき、手のひらを下から差し出して、くーちゃんが寄ってくるのを待った。くーちゃんはその手を二度嗅いで、自分から頭を押しつけた。
断りなく犬に触らない人は、たいてい犬に好かれる。
「この子の名前は」
「くーちゃんと申します」
「あなたは」
「エリシアと申します。グランヴェル公爵家で、お迎えの準備をしております」
「シグルドです」
一瞬、名簿で読んだノルディアの第二王子殿下のお名前が頭に浮かんだ。
けれど、殿下のお顔は肖像画でも見たことがない。それに目の前の方は礼装ではなく軍装で、昼間は王太子殿下の後ろに護衛として立っていた。王子殿下が夜中に一人で犬舎の水を見ているとも思えない。
同じお名前の、別の方だろう。
シグルドさんは、くーちゃんを撫でたまま私の顔を見た。
「夕食は食べたのですか？」
「あとでいただきます」
「宴は二時間前に終わっていますが」
「……では、もう少しあとで」
シグルドさんは外套の内側から、小さな紙包みを取り出した。
「ノルディアの焼き菓子です。片手で食べられる」
断る理由を探しているうちに、包みは私の手の中にあった。
一口かじる。焦がした蜂蜜の味がした。
「……おいしい」
思わず笑ってしまった。お昼から、紅茶しか口にしていなかったのだ。
「笑うんですね」
「私だって笑いますわ」
「今日は一度も見なかったので」
どういう意味かと訊こうとしたら、足元から熱い視線を感じた。くーちゃんが、焼き菓子を一心に見上げている。
「これはあなたには駄目ですよ」
「きゅう……」
シグルドさんが、もう一つ包みを出した。中身は、干した肉の欠片だった。
「軍用犬のおやつです。塩は使っていません」
くーちゃんは一瞬で平らげて、そのままシグルドさんの膝に前足をかけた。完全に陥落した顔だった。
「犬がお好きなのですね」
「嫌いではありません」
嫌いではない、という言葉と、止まらない右手が、まるで一致していなかった。
そういえば、婚約のことを考えずにいた唯一の時間だったと気づいたのは、寝台に入ってからだった。
＊ ＊ ＊
二日目の朝、使節団の馬車の車軸が割れた。
馬車番のトマが、真っ青な顔で駆けてきた。まだ十五の子だ。
「も、申し訳ありません！ 昨日の点検では、何も――」
「怪我はありませんか？」
「……え？」
「あなたと、馬は」
「ありません。どちらも」
「なら大丈夫です。公爵家の馬車を二台出しましょう。時間は変わりません」
トマが厩へ走っていったあと、すぐ後ろで声がした。
「怒らないんですね」
シグルドさんだった。いつからいたのだろう。
「怒って車軸が直るのでしたら、いくらでも怒りますけれど」
シグルドさんは、ほんの少しだけ口の端を上げた。
昼過ぎには、くーちゃんが裏庭の水場に飛びこんだ。軍用犬たちの水浴びにつられたらしい。
自分で作った水場で、自分の犬が泥だらけになるとは思わなかった。
「く、くーちゃん！？」
泥の毛玉は、軍用犬たちの脚のあいだを縫って、楽しそうに逃げ回った。ドレスの裾をつまんで追いかけ、三周目でようやく捕まえる。
「いけません！ 本当に……もう……」
腕の中で、泥だらけの尻尾がぶんぶん振られた。
「……かわいい顔をしても、駄目です」
さらに振られた。
柵の向こうで、シグルドさんが笑いをこらえていた。
「エリシア嬢にも、苦手なことがあるんですね」
「あります。くーちゃんを叱ることです」
その夜、執務室で翌日の段取りを確かめていると、扉が叩かれた。
シグルドさんは、また紙包みを持っていた。今夜は、干し果物を練りこんだ黒パンだった。くーちゃんはもう彼の足音を覚えていて、扉が開く前から尻尾を振っていた。
パンをいただきながら、ノルディアから届く穀物の話になった。
「北の街道は、雪解けの時期だけ二日余分に見積もっております。道がぬかるんで、荷車が遅くなりますので」
何気なく言ったつもりだった。
シグルドさんの手が止まった。しばらく私の顔を見て、それから何かを確かめるのをやめたように、黒パンをもう一切れ私の皿に載せた。
「ありがとうございます。こちらは、あとでいただきますね」
「十一回目です」
「……はい？」
「あとで食べる。あとで休む。あとで考える。あなたの『あとで』は、昨日から数えて、今ので十一回目です」
「……数えていらしたのですか」
「十一回とも」
そんなところまで、見られていたらしい。不思議と、嫌な感じはしなかった。
「この五日間が終われば、時間ができますから」
「では、時間ができたら、何をしたいですか」
答えようとして、言葉が出てこなかった。
五日間が終わったら。婚約のことを考えて、それから泣いて――そのあとは。
自分が何をしたいかなんて、ずいぶん長いあいだ考えたことがなかった。
足元で、くーちゃんが小さく鳴いた。
「……この子と、ゆっくり散歩をしたいです」
「それはいいですね」
シグルドさんは、すぐにそう言った。
「ノルディアにも、犬と散歩できる場所はございますか」
「いくらでも。王都の北に、大きな湖があります。夏は岸の草が膝まで伸びて、小さな犬なら埋まります」
「まあ。素敵ですね」
くーちゃんが草に埋まるところを想像して、少し笑った。
その湖の岸を、誰と歩いているところを想像したのかは、考えないことにした。
それも、あとで考えればいい。
＊ ＊ ＊
三日目は、朝から仕事が倍になった。
明後日には、王宮で穀物の取り決めに署名をする。その条件書を仕上げるのは私の役目で、午後には中庭で園遊会もある。
「エリシア、王太子殿下への贈り物を選び直せ。オフィーリアが、別の品がいいと言い出した」
「お姉様、園遊会のドレス、やっぱり水色にしたいの。着替えのお部屋も用意してくださる？ お姉様、こういうお仕事お好きでしょう？」
ヴァイス様とオフィーリアは、婚約者同士として客人の前に並び、私には用事だけを置いていった。
あと二日。あと二日だ。
昼に、廊下の窓辺で三分だけ立ち止まった。
どこから現れたのか、シグルドさんが隣に来て、黙って林檎を一つ差し出した。
受け取って、その場でかじった。少し酸っぱかった。
「くーちゃんは？」
「東翼の控室で寝ています。園遊会のあいだは、あそこがいちばん静かですから」
「なら、安心ですね」
窓に映った自分の顔が、笑っていた。
「シグルド様、殿下がお呼びです」
ノルディアの従者に呼ばれて、シグルドさんは林檎の芯を私の手から取り上げた。去り際に、一度だけ振り返る。
「園遊会が終わったら、くーちゃんを裏庭に。軍用犬たちが、彼女を待っています」
待っているのが軍用犬たちだけなのかは、訊けなかった。
あと二日。
初日は、早く終わってほしいとしか思えなかった五日間だ。
それが終わってしまうのを、初めて少しだけ惜しいと思った。
東翼の控室に戻ると、くーちゃんがいなかった。
水皿がひっくり返り、毛布が廊下に放り出されている。椅子の背には、オフィーリアが脱いでいった薔薇色のドレスが掛かっていた。
通りかかった若い侍女が、私の顔を見て青ざめた。
「オフィーリア様が、ここを着替えのお部屋にすると……犬がいると毛がつくから、外へ出しておけと。運ぶ途中で、腕から抜けてしまって……」
厨房にも、いない。犬舎にも、いない。
軍用犬たちが、一斉に中庭の方を向いて耳を立てていた。
くーちゃんは、私を探しに行ったのだ。
「この駄犬が！」
ヴァイス様の怒声が、中庭から響いた。
走った。
中庭の真ん中に、人の輪ができていた。
水色のドレスの長い裾から、クリーム色の毛玉が転がり出たところだった。裾には、小さな泥の足跡が並んでいる。
「きゃあ！ ヴァイス様、この犬どうにかして！ 私のドレスが！」
くーちゃんは芝生の上で、きょろきょろと首を巡らせた。私を探している顔だった。
ヴァイス様が、右足を後ろへ引いた。
考えるより先に、体が動いていた。
「やめなさい！」
くーちゃんを胸に抱えこむのと、左腕に鈍い衝撃が走ったのは、ほとんど同時だった。
中庭が、静まり返った。
「……エリシア。犬一匹のために、俺の婚約披露の場で恥をかかせる気か」
「この子に、触らないでください」
自分でも驚くほど、声は震えていなかった。
「くーちゃんは、何も悪くありません。私を探していただけです」
腕の中で、くーちゃんが震えていた。小さな心臓の音が、私の胸に直接伝わってくる。
私は、怒っていた。
驚くほど、怒っていた。
婚約者を替えると言われたときも、仕事だけは続けろと言われたときも。私が何をされても、こんなに怒ったことはなかったのに。
「この子がいたのは、犬を置いてよいと決めた部屋です。そこから勝手に追い出したのは、どなたですか！」
オフィーリアが、扇の陰で目を逸らした。
「決めた？ お前の書いた決まりなど、紙切れだ」
紙切れですって？
八年分の帳簿も、書簡も、この五日間の段取りも。この方にとっては、全部紙切れだったのだ。
ようやく、分かった。
「『お前との婚約は解消する。代わりに妹を俺の婚約者にする。だが仕事は続けろ』……そう仰いましたね」
「それがどうした。分かったら、さっさとその犬を片づけて持ち場に戻れ」
「やめます」
「……何？」
「お迎えの仕事も、帳簿も、書簡も、明後日の条件書も。全部やめます！」
ヴァイス様の顔が、赤黒く染まった。
「エリシアごときが、俺に逆らうのか！ 出ていけ！ 二度とこの屋敷に入るな！」
私は、くーちゃんを抱いたまま膝を折った。八年間、毎日してきた礼だ。最後まで、きれいにできたと思う。
「ヴァイス様。あなたの妻にならずに済んで、本当によかった」
ノルディアの方々が、黙ってヴァイス様を見ていた。
私は背筋を伸ばして、中庭を出た。
＊ ＊ ＊
公爵邸の門を出て、少し歩いたところで足が止まった。
財布は、執務室の引き出しの中だ。着替えも、くーちゃんの毛布も。
伯爵家に帰れば、父はきっと言うだろう。公爵家にお詫びをして、戻りなさいと。オフィーリアの新しい婚約を、誰よりも喜んだのは父だった。
役に立てるなら、ここにいてもいい。ずっと、そう思って働いてきた。
仕事を全部やめた私には、いていい場所がない。
私は、どこへ行けばいいのだろう。
通りの端の石段に腰を下ろした。左腕が、今になってずきずきと痛みだした。痛いと気づくのも、私はいつも遅い。
泣くのは、あとで。そう決めていた。
でも、あとでって、いつだろう。
「きゅーん」
くーちゃんが、私の胸に鼻先を押しつけた。こんなときもずっと一緒にいてくれる。この子だけは。
「……今日も、甘えん坊ですね」
言ってから、甘えているのはどちらだろう、と思った。
しばらくそうしていた。
すると、石畳を蹴る硬い長靴の音がした。
「エリシア嬢」
シグルドさんだった。息が上がっている。この方が走るところを、初めて見た。
「二階の窓から見ていました。……間に合わなかった。すみません」
「どうしてあなたが謝るんです。ご迷惑をおかけしたのは、私の方で――」
「なぜ、あなたが謝るんです」
同じ言葉を、同じ顔で返された。
シグルドさんは私の前に膝をつき、くーちゃんの頭をそっと撫でてから、私の左腕に目を落とした。眉が、ぐっと寄った。
「ノルディアでは、犬を蹴る男にソリは任せません。雪の中で、背中を預けられないからです」
シグルドさんは外套を脱いで、私の肩にかけた。
「改めて名乗ります。ノルディア王国第二王子、シグルド・ノルディアです」
頭の中が、真っ白になった。
「…………王子、殿下？」
「はい」
「王子殿下が、夜中にお一人で犬舎にいらっしゃるとは……」
「犬舎の方が落ち着くので」
シグルド様は、少し楽しそうだった。
「最後まで気づきませんでしたね」
同じお名前の別の方だろう、と決めつけたあの夜の私に、教えてあげたい。
「ノルディアの公館へ来てください。部屋も、医師もおります」
「そんな、殿下にご迷惑を――」
「では、あなたのためではなく」
シグルド様は、私の腕の中に目を落とした。
「この子の夕食のために、来てください」
くーちゃんが、きゅう、と鳴いた。お腹が空いているときの声だった。
……断れるはずがなかった。
シグルド様は、私とくーちゃんをまとめて馬車に乗せた。
「今日は食べて、寝てください」
＊ ＊ ＊
目を覚ますと、日がずいぶん高かった。
知らない天井だ、と思うより先に、体が跳ね起きた。
「お迎えの確認を――」
「もう、あなたの仕事ではありません」
窓辺の椅子で、シグルド様が書類を読んでいた。くーちゃんはその膝の上で、お腹を出して眠っている。
「……そう、でした」
朝食は、三皿も出た。温かいスープと、焼きたてのパンと、蜂蜜を添えた果物。座って朝食をとったのがいつ以来なのか、思い出せなかった。
公館のお医者様が、左腕を診てくださった。骨は無事で、白い包帯が巻かれた。
それから、することがなくなった。
庭の長椅子に座って、膝の上のくーちゃんの毛を指で梳く。日が少し動く。また梳く。
帳簿も、席次表も、届く荷もない。何もしていないのに、誰にも叱られない。
落ち着かなくて、何度も膝の上で手を組み直した。
「仕事をしていないと、落ち着きませんか」
いつのまにか、シグルド様が隣に立っていた。
「……少し」
正直に答えると、シグルド様は隣に腰を下ろした。
「では、慣れるまで付き合います」
それきり書類を読むでもなく、ただ庭を眺めている。くーちゃんが、私の膝からシグルド様の膝へ、半分だけ移動した。
二人と一匹で、ただ座っていた。
何もしない午後は、思っていたより長くて、思っていたより悪くなかった。
その夜、シグルド様が一通の手紙を卓に置いた。
見覚えのある字だった。私の字だ。
「公爵家から我が国に届いた、穀物の取り決めの書簡です。半年前から、私が読んでいました。……書いたのは、あなたですね」
「はい。ヴァイス様はお忙しいので、私が代わりに」
「雪解けの時期は、二日余分に見積もる。この書簡にも、同じことが書いてありました」
あの夜、シグルドさんの手が止まった理由が、ようやく分かった。
「数字が正確なだけではない。我が国の御者が冬の道でどれだけ苦労するかまで、考えてある。こんな書簡を書く人に、一度会ってみたかった。だから今回の使節団に、兄に無理を言って加わったんです」
半年前から。
ヴァイス様の手柄になって終わったと思っていた、あの書簡。
雪の国に、読んでくれていた人がいたのだ。
「……それは、とんだ期待外れを」
「期待外れなら、毎晩菓子を持っていきません」
顔が熱くなった。
「明日の署名の場に、来ませんか」
「私は、もう――」
「仕事として、ではありません。あなたが半年かけて積み上げたものがどうなるのか。あなたには、それを見届ける権利があると思います」
シグルド様は、少しだけ間を置いた。
「来るかどうかは、あなたが決めてください」
くーちゃんが、私の膝に顎を載せた。
「……行きたいです」
行かなければならない、ではなく。
行きたい、と言ったのは、たぶん生まれて初めてだった。
＊ ＊ ＊
五日目。王宮の広間に、両国の代表が並んだ。
アルヴェリア側には、宰相閣下と、取り決めの窓口を務める元婚約者のヴァイス様。その隣には妹のオフィーリア。二人とも、目の下に濃い隈ができていた。
私は、ノルディア側の末席に座った。シグルド様の、すぐ後ろだ。
ヴァイス様が私に気づいて、目を剥いた。
エーリク殿下が、口を開いた。
「雪解けの時期の納期について、確認したい。この半年の書簡では、どう取り決めていた？」
ヴァイス様が、条件書をめくった。めくって、めくって、手が止まった。
「それは……担当の者に確かめませんと」
「では、北の街道を通る荷車の数は。冬の倉はどこに置く」
答えは、一つも出てこなかった。オフィーリアは扇を握りしめて、俯いたままだ。
エーリク殿下は、静かに息を吐いた。
「我が国は半年のあいだ、グランヴェル公爵家からの書簡を信頼して話し合ってきた。正確で、こちらの冬まで気遣う、見事な書簡だった。……あれを書いていたのは、誰だ」
広間が、しんとした。
シグルド様が、静かに言った。
「その者なら、ここに」
すべての目が、私に集まった。
膝の上で、指先が冷たくなった。でも、逃げたいとは思わなかった。
「……書簡を書いておりましたのは、私です」
「では、雪解けの時期の納期は」
殿下が、まっすぐ私に問うた。
答えるかどうかは、私が決めていい。
公爵家のためではない。ヴァイス様のためでもない。
北の村には、この冬の穀物を待っている人たちがいる。ぬかるんだ雪解けの道を越えてくる、ノルディアの御者の方々もいる。その人たちを、困らせたくなかった。
「雪解けの時期だけ、納期を二日延ばす約束でした。御者の方々に、無理をさせないためです」
それだけ答えて、私は口を閉じた。
エーリク殿下が、ゆっくりと頷いた。
「エリシア！」
ヴァイス様が、椅子を鳴らして立ち上がった。
「戻ってこい。今なら許してやる。仕事だけなら、置いてやってもいい」
「ヴァイス殿」
シグルド様が立ち上がり、私とヴァイス様のあいだに立った。声は低く、静かだった。
「三日目の庭で、あなたは彼女の書いたものを『紙切れ』と呼びましたね」
「……それがどうした」
「では伺います。その紙切れを書いていた人が一人いなくなっただけで、なぜあなたは、今日の質問一つに答えられないのです」
ヴァイス様の口が、開いたまま止まった。
「夜中に一人で、我が国の軍用犬の水を見に来たのは彼女です。婚約を解消されたその夜も、食事も取らずに働いていたのは彼女です。我が国の御者の冬の苦労まで、書簡に書いてくれたのも彼女です」
シグルド様は、そこで一度だけ言葉を切った。
「あなたは、何も見ていなかった。彼女がどれほど多くのものを支えていたのかも。彼女自身のことも」
「それから、もう一つ。彼女に命じる権利は、もうあなたにはありません。婚約を解消したのは、あなた自身でしょう」
胸の奥が、熱くなった。
言い返してくれたから、ではない。
誰も見ていないと思っていたものを、この人は、全部見ていてくれた。
「お姉様、お願い……戻ってきて。私には、できないの」
オフィーリアが、泣きそうな顔で言った。妹の頼みごとなら、何百回も聞いてきた。けれど、こんなにも心が動かなかったのは初めてだった。
私は、シグルド様の背中の横に出た。
「全部やめます、と申し上げました」
「エリシア、お前は――」
「私は、戻りません」
自分で、そう決めた。
エーリク殿下が、宰相閣下に向き直った。
「グランヴェル公爵家を、今後の交渉窓口とは認めない」
広間がざわめいた。殿下は、淡々と続けた。
「半年の交渉の中身を、窓口の当主候補が把握していない。それを担っていた者を、不当に追い出した。そして三日目には、我が国の使節団の前で、小さな犬を蹴ろうとした。信頼できる相手とは言えない」
「取り決めは、貴国の王家と直接結び直す。以上だ」
ヴァイス様の顔から、色が引いていった。
オフィーリアが、小さく「そんな」と呟いた。
＊ ＊ ＊
公館に戻ったのは、夕暮れだった。
広間のざわめきが、まだ耳の奥に残っている。私は庭の長椅子に座って、膝の上のくーちゃんを撫でていた。
あの方の声も、まだ残っている。
――あなたは、何も見ていなかった。
その言葉を言えるのは、見ていた人だけだ。
私が食事を後回しにしていたことも。くーちゃんを叱れないことも。そして、半年前のあの書簡まで。
そして今日、大勢の前で、それを全部言葉にしてくれた。
助けてもらったから、嬉しいのではない。
この人が、私を見ていてくれたことが、嬉しいのだ。
頬に、冷たいものが触れた。
見上げると、白いものが落ちてきていた。この冬、最初の雪だった。
「冷えますよ」
振り向くと、シグルド様が立っていた。外套の肩に、雪が薄く積もっている。
「ノルディアでは、もう根雪です」
シグルド様は、私の隣に腰を下ろした。
「明日の朝、使節団はノルディアへ発ちます」
胸が、きゅっと締めつけられた。
婚約を失った日とは、まるで違う痛みだった。あのときは、取り上げられる痛みだった。今のは、手放したくないものに気づいてしまった痛みだ。
湖の岸を、誰と歩いているところを想像したのか。
答えなんて、あの夜にはもう出ていたのに。
私は、この人が好きなのだ。
膝の上で、くーちゃんがもぞもぞと動いた。ぴょんと芝生に降りて、とことことシグルド様の足元へ行く。前足をその膝にかけて、じっと見上げた。
抱っこの催促だった。
シグルド様が抱き上げると、くーちゃんは腕の中でくるりと丸くなり、満足そうに目を閉じた。
「……この子、本当にシグルド様が好きなのですね」
「それは光栄です」
シグルド様は、くーちゃんの背を撫でながら、少しだけ間を置いた。
「あなたは？」
心臓が、跳ねた。
「わ、私は……ノルディアで、私にできるお仕事があるのなら……」
「仕事の話をしているのではありません」
静かな声だった。けれど、今まででいちばんまっすぐだった。
「最初は、書簡を書いた人に会ってみたかっただけです。でも、会ってしまった」
雪が、二人のあいだに落ちていく。
「焼き菓子一つで笑う人でした。泥だらけの犬を、どうしても叱れない人でした。誰かが失敗すれば、まず怪我はないかと訊いて。そのくせ、自分のことだけは、いつも最後に回す」
シグルド様は、くーちゃんをそっと芝生に下ろした。それから、私に向き直る。
「書簡が書けるから、そばにいてほしいのではありません。書類を一枚も書かない日があってもいい」
「それでも私は、あなたにいてほしい」
「これは、私の希望です。ノルディアへ来てほしい。私のそばに、いてほしい」
それから、少しだけ困ったように笑った。
「……決めるのは、あなたですが」
役に立てるなら、ここにいてもいい。
八年かけて固めてきたその考えが、降ってくる雪のように、音もなく溶けていった。
視界が滲んで、頬が濡れていた。
泣くのは、あとで。
ずっとそうしてきて、結局一度も泣かなかった。その「あとで」が、よりによって今、まとめて来たらしい。
シグルド様が、見たことのない顔で慌てた。ためらうように手を伸ばしかけて、途中で止める。
「……手を取っても？」
初めて会った夜、くーちゃんにそう訊いたのと、同じ声だった。
私は、小さく頷いた。
大きな手が、私の手を包んだ。雪の中なのに、驚くほど温かかった。
シグルド様は、その手をゆっくりと持ち上げて、甲にそっと唇を落とした。
顔が、一気に熱くなった。
見上げると、シグルド様の耳まで赤かった。いつも冷静なこの方の、こんな顔は初めて見た。
「返事は、あとででも構いません。急ぎすぎました」
「いいえ」
自分でも驚くほど、はっきりした声だった。
「あとで、はもうやめることにしたんです」
握られた手に、少しだけ力をこめる。
「ノルディアへ、行きたいです。……シグルド様と、一緒に」
息を吸った。
「私も、シグルド様が好きです」
シグルド様は、しばらく何も言わなかった。
それから、空いている方の手で顔を覆った。
「……少し、待ってください。顔が戻りません」
思わず笑ってしまった。
指の隙間から、シグルド様が私を見る。
「……抱きしめても？」
今度の声は、少しかすれていた。
「それは」
頬が熱い。でも、目は逸らさなかった。
「訊かなくても、大丈夫です」
次の瞬間、外套ごと抱きしめられていた。雪と、焼き菓子の匂いがした。
足元で、くーちゃんが二人のまわりをくるくる回って、きゃん、と鳴いた。
異議なし、らしい。
＊ ＊ ＊
グランヴェル公爵家では、あのあと帳簿が調べられ、借金と支払いの遅れが次々に見つかったそうだ。ヴァイス様が家を継ぐ話は、当分のあいだ保留になった。
オフィーリアとの婚約は、そのまま続いている。欲しかったものを手に入れた妹は、その中身もすべて手に入れた。帳簿と、借金と、怒鳴る婚約者を。
父からは、一度だけ手紙が来た。妹を助けてやりなさい、姉だろう、と。
返事は、ノルディアの机で一行だけ書いた。
――全部やめました。
ノルディアの夏は短い。
私は今、ノルディアの王都の役所で、北の街道を通る荷の段取りを見ている。役所の決まりでは、休日に書類を持ち帰った者は、翌週の犬舎の掃除当番になる。三度当番になって、ようやく持ち帰らなくなった。
休みの日は、くーちゃんと湖へ行く。
岸の草は本当に膝まで伸びていて、くーちゃんはときどき埋まって見えなくなる。そのたびに、草のあいだからクリーム色の尻尾だけが揺れる。
隣を歩くシグルド様が、当たり前のように私の手を取った。
今はもう、手を取る前に訊かれることはない。
その秋から、湖のほとりの屋敷には、決まりが一枚だけ貼ってある。
――第一条 食事は、あとでにしないこと。
――第二条 犬は、どの部屋に入ってもよい。
どちらも、シグルド様が書いた。
犬は嫌いではない、と言っていた方の字は、二条目のほうがずっと丁寧だった。
最後までお読みいただき、ありがとうございます。
仕事を「全部やめた」エリシアと、クリーム色のポメラニアン・くーちゃんのお話でした。
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