ニライカナイの花嫁 〜引きこもり少女、竜の島で三食ヤギ付き花嫁生活始めます！〜

青と離れて

花嫁になるはずだった女

「ほぇっ……」

　ツムギは口をぽかんと開けて老婆を見た。

「……えっ？　ほんとぉ？」

「ちょいと昔話をするよ。──今からずっと前の時代はな、花嫁に選ばれることは誇りだった」

　老婆は言葉を区切り、ふわふわヤギを撫でた。

「『竜の国は美しく、竜人さまは愛情深い』と言われていたそうさ」

「ありゃ？　真実じゃん！」

　ツムギはつい口を挟む。

　老婆は頷いた。

「そいで花嫁候補が浜にずらっと並んでな。託宣を待っていたそうだ。……けれどそのうち戦争があって、表立って風習は途絶えた」

「うん……」

　竜人がヒカンドリを通じて花嫁を選び、託宣を下す。

　その慣習はずっと前からあったようだ。

　だがそれも、戦後にはほぼ無くなったらしい。

「そんなわけでババアが娘の時代には、花嫁候補は二人だけだった。──私と姉のね」

「……おばぁ、お姉さんいるんだ」

　そういえば、老婆の家族の話は聞いたことがなかった。

　確か、未だ独身だとツムギの嫁入りの時に言っていたか。

「双子でな。村一番の美人姉妹と評判だったさ」

「あはは。おばぁの若い頃、見たかったなぁ」

　ツムギは目の前の老婆を見つめる。

　今でもこれだけ美しいのだ、昔はさぞかし美人だっただろう。

「ま、見た目は瓜二つだが、中身は正反対でな。不真面目な私と違い、姉はまさに人生を賭けて修行をこなしていた。だから選ばれるなら姉だと思っていたんだが……修行に飽きた私が、家を抜け出した時のことだ」

「え、おばぁも抜け出したりしてたのぉ⁉︎」

　自分との意外な共通点に、ツムギはちょっと嬉しくなった。

「ババアも若かったからね。──そん時に、ヒカンドリさまが私を見初めた。びっくり仰天とはあのことさ」

　老婆はしわがれ声で苦笑した。

　ツムギはずいっと身を乗り出す。

「それで、おばぁも花嫁になったの？」

「いんや」

　老婆は笑顔を引っ込めて、暗い口調になった。

「姉が納得しなかったさ。抜け駆けだと、卑怯極まりない、とな。……まったくその通りだと私も思った」

「……」

「そうして──、竜人さまが村に着いた時。花嫁衣装を着て浜に座っていたのは、私ではなく姉だった」

　双子の姉妹が入れ替わり、竜人の花嫁になったのか。

　ツムギは息を呑んで聞き入っていた。

「幸か不幸か、竜人さまは入れ替わりに気づかず、姉を連れて行った。その後は再び託宣が来ることもなく、私もいい歳になり、今度はハナリを継ぐ修行を始めた」

「うん……」

「けれど、姉の輿入れから十年ばかり経った時だ」

　老婆の顔がさらに険しくなる。

「無惨な姿の姉が浜に流れ着いた。体中が傷だらけで、焼け焦げて……そりゃあ酷い有様だった」

「……え？」

　何かが記憶に引っかかって、ツムギは顔を上げる。

「それ……いつの話だっけ？」

「二十年前さね」

　二十年……。

　それはもしかして……。

　ツムギは愕然として口を開く。

「おばぁのお姉さんって……ギルターたちのお母さん？」

「そういうことなんだね」

　老婆は長く息を吐いた。

「……竜の国は本当は酷い場所だったのだと、我々は長いこと騙されていたのだと、村の誰もが思った。だが私だけが、真の理由を知っていた。私が竜人さまをたばかり、入れ替わったから……それがバレて、姉が代わりに罰を受けたのだと」

「違うよぉ！」

　ツムギが思わず叫ぶと、老婆はゆっくりと頷いた。

「竜人さまの世界は、姉には……たまたま合わなかったらしい。ただ、それだけのことだったんだね」

「うん……」

　老婆の姉──ギルターたちの母の目には、竜人の真の姿が、恐ろしい化け物として映ってしまった。

　それがあの悲しい事故に繋がった。

　誰が悪いわけでも、増してや竜人が罰を下したなどではない。

「そして私はハナリを継いだ。時代的にも続けられんだろうと、花嫁候補も育てなかった。みなが口をつぐみ、この慣習を忘れようとした。実際それから託宣も無く、忘れられると思った。……二十年経って、どっかのお転婆娘が引っかかるまではね」

「……あはは」

「ねえさま……」

　竜人の花嫁になるはずだった女は、目を瞑って天を仰ぐ。

「いま思えば、そもそも私は本気で選ばれたかったわけでもなかった。そんな責任は真っ平ごめんだった。だからねえさまの訴えに、これ幸いと逃げたんだ」

「……」

　ツムギは何と言えばいいのかわからなかった。

　胸元の祝珠をきゅっと握っていると、老婆は独り言のように続ける。

「私はただ──ねえさまと一緒に修行するのが、楽しかっただけなんだよ」

　老婆は目を開け、ツムギを見やった。

「あんたにやった笛は、姉が使ってたもんさ」

「えっ⁉︎」

　ツムギは慌ててポシェットから笛を取り出す。

「流れ着いた姉が唯一持ってたもんがそれだった。ちょいと焦げてるがね……。消毒して保存してたから、汚くないよ」

「い、いいのぉ？　そんな大事なものを……」

「いいさ」

　老婆が微笑む。

　年老いてなお、竜人の花嫁にふさわしいような美しい笑顔だった。

「あんたが笑って帰ってきて、私はちょっと救われたんだよ」

「おばぁ……」

「──さ、これで昔話はお終いだ。ババアのつまらん告白を聞いてくれてありがとよ。どれ」

　と、老婆は懐から自分の笛を取り出す。

「気分転換に一曲吹こうか。そうさな──竜に捧げる調べでも」

「竜に捧げる……？」

「花嫁が、竜人さまを慰めるための音色さ」

　老婆は息を吸って笛を奏で始める。

　ツムギは息を潜めて聞き入った。

　澄んだ笛の音が部屋に広がる。

　鎮魂の曲とは確かに違う。

　なんだか肩の力がすっと抜けていくような、優しい音色だ。

（子守唄みたい……）

　ふわふわヤギが心地良さげに体を揺らしている。

　ツムギも目を閉じて、曲に体を委ねた。

　音が部屋の隅々まで行き渡ってから、静かに戻ってくる。

　時間の感覚が、ふっと薄れていった。

　──やがて、最後の音が空気にほどけるようにして曲が終わる。

　老婆がゆっくりと笛から口を離すと、ツムギは膝立ちになって力いっぱい拍手した。

「すごいよぉ、おばぁ！」

　ヤギもピスピス鼻を鳴らして、老婆に頭を擦り付けている。

　老婆は少し照れたように笑った。

「私は笛だけは誰にも、姉にも負けなかったんだよ。……ついぞ、竜人さまに披露する機会はなかったけどね」

「そっかぁ……」

「ま、自業自得というやつさ」

　老婆の声は少し寂しそうだった。

　気持ちはわかる気がした。

　ツムギももう、あの二人に笛を聞いてもらえる機会は無い。

　けれど、この愛の曲を吹けるようになりたかった。

　ツムギは二人の母親の笛を、ぎゅっと握りしめる。

「──違うっ、そこで指をこっちだって言っちょるが！　まったく鈍臭い娘だね、できるまで寝かせないよ！　今夜は徹夜だ！」

「おばぁ、歳を考えてよぉ……」

「くぁーん」

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　そんな賑やかな日々の、とある夕方。

　ツムギはいつものように、膝立ちになって竜の祠を片付けていた。

　隣で草を食んでいたヤギが、大木を見上げて短く鳴く。

「どうしたのぉ？」

　ツムギは視線を追って見上げる。

　一羽の鳥が、御神木からこちらを見下ろしていた。

　その鋭い瞳にツムギは息を飲む。

「……カガリ！」

　まだ日が明るいので光ってはいない。

　普通の大きな鷲のように見えるが、その──青い瞳。

　ツムギの鼓動が一気に早くなった。

（ほんとはずっと……ちょっとだけ期待してた……！）

　もしかしたら、自分の様子を見に来てくれるのではないか、と。

　ツムギは膝で木の根元に歩み寄り、大きく手を振る。

「ギルター！」

　返事はもちろん無い。

「そっか。そもそも声は届かないのかなぁ？」

　それでもツムギは笑顔を作る。

　鳥に──その向こうのギルターに手を振って語りかけた。

「みんな……チビちゃんたちも元気にしてる？　こっちは二人とも元気だよぉ」

　隣のヤギを指差す。

「くぅーん！」

「ありゃ」

　ツムギの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

　慌ててぬぐって微笑んでみせる。

「……あたし、頑張ってるよ。うまく、やれてるよ」

　……そうだ。

　ツムギは笛を取り出す。

「笛をもらったんだよ。練習中なんだけど聞いてね。聞こえるか分からないけど……」

　こほんと咳をして笛を構え、大きく息を吸う。

　そして、まだまだ下手だけれど精一杯、心を込めて笛を鳴らす。

　老婆に教わったあの愛の曲だ。

（気持ちだけでも……どうか、海の向こうのあなたに届きますように……）

　たどたどしくも、何とか終わりまで吹き終えることができた。

「えへへ。どうかな、ギルター」

　息を弾ませながら笛を下ろすと、カガリが木から舞い降りてきた。

　傍らに咲いている花をクチバシで摘む。

　鳥はそのままヤギの上へと飛び乗り──ツムギの耳へと、花を挿した。

『はい、今日のお花……』

　甘い香りが鼻をくすぐる。

　至近距離で青い瞳と目が合い、どうしようもなく心が震えた。

「……キザすぎぃ」

　ツムギは震える唇でつぶやいた。

「ありがとう、ギルター……カガリ……」

　何とかお礼を言葉にすると、鳥は海へと飛び去っていった。

　辺りがすっかり暗くなってヤシロが探しに来るまで、ツムギは顔を両手で覆ってそこにいた。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　翌朝。

　ツムギはふわふわヤギを走らせて祠へと向かう。

　二人で木々を見上げて探すが、カガリの姿は見えない。

　それでも、またどこかで見ていてくれるかもしれない。

「竜人さま。貢ぎ物でございます」

　イタズラっぽく笑って一礼し、小さなかごを祠に置く。

　ゼータが欲しがっていた村の果物を詰めて、レシピも添えた。

　昨晩、実家に寄って母に教えてもらった、レアチーズケーキの作り方。

「ゼータに作ってもらってね」

　夕方になってドキドキしながらそっと覗くと、かごは無くなっていた。

　ヤギと目を見合わせてガッツポーズをする。

　それからもツムギは色んなフルーツや二人が喜びそうなものを毎日供えた。

　けれど最初の日と違って、それらが持ち去られることはなかった。

「もう来ないのかもしれないねぇ……」

「くぅーん」

　二人とも忙しいのだ。

　これから子どもたちが生まれてくる。

　その準備に、大切な使命に、時間はいくらあっても足りないだろう。

　カガリにだって、カガリの生活がある。

（……別々の道を選んだのは、あたしだもん）

　その自分がいつまでも囚われていてはいけない。

　ツムギは両手で頬をぺしんと叩くと、仕事に取りかかった。

　　　　　✳︎✳︎✳︎

　──しかし、数日後。

　いつも通り夕方に祠に行くと、カガリが持ち去ったはずのかごが置いてあった。

「わざわざ返しにきてくれたのぉ？……あれ？」

　かごを取り上げると、中に包みが入っている。

　首を傾げながらそれを開くと、香ばしい香りが広がった。

「ほわぁ……！」

「くぅーん！」

　ツムギとヤギは目を輝かせた。

　フルーツを使ったパウンドケーキだった。

　ご丁寧にも、綺麗に切り分けてある。

　震える手で取り上げて、一切れをヤギの口に、もう一切れを自分の口に入れた。

　竜の島のナッツと一緒に、数日前にお供えした村の果物が使われていた。

　優しい甘さが口の中に広がり、涙がにじむ。

「ゼータ……ありがとう……」

　大好きな人の弟。

　遠く離れていても、ツムギの大切な家族。

　ツムギはケーキを捧げ持って、すぐさますっ飛んで家に戻る。

　再び一切れずつ口に入れて小躍りしているツムギとヤギを、老婆がすかさず見とがめた。

「これっ、夕飯前に何をもぐもぐしてんだい！」

「えへへ、二人も食べるぅ？　竜人さまの特製ケーキ！」

　老婆とヤシロが目を丸くする。

　ツムギは声をあげて笑った。

（──ギルター、ゼータ。ありがとう）

　心の中で竜人たちに語りかける。

（あたしはもう大丈夫。ここで、この人たちとやっていけるよぉ）