武士の心構え〜法学部生、上杉家に挑む

139話:桜散る

　桜が散り始めていた。花びらが帳場の前の細い路地を埋め、踏むたびに湿った音がする。梅が咲いたのはつい先日のことだったのに、もう桜が散っている。会津の春は短い。来るのが遅く、去るのが早い。

　於松が帳場の奥で帳面を開いていた。銀次の堺帳面の写しを取り終え、今は紙幣の流通記録を整理している。左内は手前の席で庄内米の二便目の到着を帳面に書き込んでいた。馬二十頭、米四百俵。一便目と同じ規模だが、経路の安全が確認されたことで、三便目からは荷車も使える。量が倍になる。

　湊は二人の仕事を横で見ながら、茶を飲んでいた。穏やかな昼下がりだった。帳場に差し込む光が柔らかく、散った桜の花びらが風に乗って戸口から一枚入ってきた。於松がそれを拾い、帳面の端に置いた。栞のように。左内がそれを見て、何も言わなかった。帳場に花びらを置くことを、左内は許している。一年前の左内なら許さなかっただろう。帳面は神聖なものだ。だが於松が来てから、帳場の空気が少しだけ柔らかくなった。

　その静けさが壊れたのは、上泉の足音だった。

　走っている。この男が走る音を聞くのは、これで三度目だった。一度目は道及の帰還、二度目は利家の容体急変。三度目は——。

　帳場の戸が開いた。上泉の顔を見て、湊は茶碗を置いた。

　「京から飛脚です。利家殿が——」

　上泉は言葉を切った。帳場に於松がいることに気づいたのだ。だが遅かった。於松も左内も、上泉の顔を見ている。上泉の顔が、すべてを語っていた。

　湊は立ち上がった。左内と目が合った。左内は何も言わなかった。帳面を閉じ、筆を置いただけだった。

　兼続の屋敷に向かう道を走った。桜が散っている。花びらが顔に当たる。春の風が生ぬるい。走りながら、湊の頭は冷えていた。来た。ついに来た。知っていた日が。

　屋敷に着くと、書院ではなく奥の間に通された。昨日景勝と会った部屋だ。兼続が座っていた。手に書状を持っている。湊が入ると、兼続は書状を差し出した。

　「閏三月三日。前田利家殿、薨去」

　八文字だった。天下を揺るがす事実が、八文字に収まっている。湊は書状を受け取り、読んだ。利家の死去を知らせる京の飛脚の文面は簡潔だった。容体急変から三日。大坂の医師が手を尽くしたが及ばなかった。享年六十二。

　湊は知っていた。未来知識で、この日が来ることを。閏三月三日。慶長四年の転換点。利家の死から七将の襲撃まで、史実ではわずか数日。だが知っていることと、実際に報せを受け取ることは違った。紙の上の八文字が、目の前で天下を割っている。

　利家という男を、湊は直接知らない。だが利家がいなくなった後の天下を知っている。歯止めが消え、家康が実権を握り、三成が追われ、関ヶ原に至る。その最初の一歩が、今、この八文字だった。

　兼続の顔は平静だった。だが平静すぎた。感情を押し殺している顔を、湊は何度も見てきた。兼続は怒る時に怒りを見せない。悲しむ時に悲しみを見せない。感情を殺して、思考に変換する。それがこの男の強さであり、危うさでもあった。利家とは面識がある。五大老の同僚として、秀吉の死後の天下を共に支えた間柄だ。その男が死んだ。だが兼続は悼む前に動こうとしている。

　「これで箍が外れる。武断派はいつ動く」

　兼続の声は平坦だった。

　「早ければ数日以内。利家殿の葬儀が終わる前に動く可能性もあります。正則殿と清正殿は、利家殿の存命中から三成殿への恨みを溜めていた。蓋が外れた今、抑えが利かない。忠興殿も加わるでしょう。利家殿という重石がなくなれば、七人は一斉に動きます」

　「七将の動きを予測しておきます。福島正則殿が旗頭になる。加藤清正殿、細川忠興殿、黒田長政殿、浅野幸長殿、加藤嘉明殿、脇坂安治殿。この七人が三成殿を襲う。正則殿は感情で動く男ですが、忠興殿は計算で動く。忠興殿が加わっている時点で、背後に家康殿の影がある」

　兼続の目が鋭くなった。

　「忠興が家康と繋がっている証拠は、道及が掴んでいる。正信との密会だ。七将の襲撃は武断派の暴発に見えるが、家康殿が糸を引いている可能性が高い」

　「はい。三成殿を排除することで、家康殿は最大の政敵を失う。だが三成殿が死ねば、反家康勢力の結集点がなくなる。三成殿には生きていてもらわなければならない」

　「三成殿に知らせは」

　「道及が島左近殿の配下に情報を渡しています。ただ、三成殿が自力で逃げ切れるかは左近殿の判断次第です。大坂から堺まではわずかな距離ですが、七将が道を塞げば退路がなくなる。我々が直接手を出せる距離ではありません」

　兼続の指が書状の端を握った。紙が皺になった。三成への想いが、指先に出ていた。声には出さない。だが指が語っている。

　「上洛の要求はいつ来る」

　「七将の襲撃が終わり、三成殿が失脚した後です。家康殿は三成殿の排除を見届けてから、次の手を打つ。順序を間違えない男です。まず畿内を制し、大坂の実権を握り、それから外の大名に手を伸ばす。上杉への圧力は夏から秋にかけてでしょう」

　「神指城の着工は四月だ。間に合うか」

　「着工は間に合います。完成は間に合いません。だが着工しているという事実が重要です。上杉が会津に根を下ろす意思を示すことが、家康殿への牽制になる。曽根殿の図面は既に出来ている。あとは人と資材を動かすだけです」

　「人と資材は兼続が手配する。曽根殿には伝えてある」

　兼続は頷いた。書状を畳の上に置いた。皺になった紙が、少しだけ元に戻ろうとしている。兼続は書状を見つめた。利家の名が書かれた紙を、しばらく見ていた。それから目を閉じた。ほんの一瞬だけ。弔いの一瞬だった。利家への敬意を、その一瞬に込めた。目を開けた時には、もう執政の目に戻っていた。

　「佐竹は動けるか」

　「義宣殿は前向きです。だが義重殿が壁になっている。利家殿の死で天下の構図が変われば、義重殿の態度も変わるかもしれません。道及が佐竹との連絡線を維持しています」

　「毛利は」

　「毛利は広家殿が家康寄りです。輝元殿を動かせるかどうかは、三成殿の力にかかっている。三成殿が生きていれば、輝元殿を旗頭に担ぐ可能性がある」

　兼続の指が膝を叩いた。考えている。天下の地図を頭の中で広げ、駒を動かしている。

　「整理すると、利家殿の死で三成殿が退き、家康殿が大坂を握る。上杉は会津で城を築き、兵糧を蓄え、佐竹と繋がり、真田と連携する。三成殿が佐和山で力を蓄え直し、反家康勢力を糾合する。その時間を稼ぐために、上杉が北で家康の目を引きつける。そういう絵図だな」

　「はい。上杉が動かなければ、家康殿は安心して西に向く。上杉が動けば、家康殿は北を無視できない。上杉の存在そのものが、天下の均衡を保つ錘になります」

　「重い役目だ」

　「重い役目です。ですが、上杉にしかできない役目です」

　襖が開いた。於松だった。手に帳面を持っている。左内に頼まれたのだろう。紙幣流通の最新数字を持ってきた。

　於松は部屋に入った瞬間、空気を察した。足が一瞬止まった。だがすぐに歩を進め、帳面を兼続の前に置いた。

　「左内殿から。紙幣の月次報告です」

　於松は頭を下げ、去ろうとした。兼続が止めた。

　「於松。お前も聞いておけ」

　於松の足が止まった。父の声だった。兼続が執務中に於松を呼び止めるのは、湊の知る限り初めてだった。於松は静かに座った。湊の隣に。

　「利家殿が亡くなった」

　兼続は短く言った。於松の表情が変わった。変わったが、崩れなかった。父の前で崩れるわけにはいかない。だが目の奥に、波が立っている。利家の死が何を意味するか、於松は帳場で湊と左内の会話を聞いて知っている。

　「これから天下が荒れる。帳場の仕事がもっと重くなる。紙幣を守れるか」

　父が娘に問うている。だがこれは父子の会話ではなかった。上杉の執政が、帳場の人間に問うている。紙幣を守れるか。戦が来ても、商人の信用を維持できるか。それを於松に問うている。

　「守ります。左内殿と一緒に」

　於松の声は小さかったが、震えていなかった。兼続の目にわずかな光が灯った。娘が帳場に通い始めたことを、兼続は黙認していた。反対もしなかったが、認めもしなかった。今、初めて認めた。「守れるか」と問うたこと自体が、於松を帳場の一員として認めたということだ。

　於松が去った。襖が閉まり、部屋に兼続と湊が残った。

　「あの子は強くなった」

　兼続が呟いた。独り言のようだった。湊に向けた言葉ではなく、自分に言い聞かせているような声だった。

　湊は黙っていた。兼続が娘について語ることは滅多にない。この一言が、兼続の於松への感情のすべてだった。帳場に通わせることを黙認していた父が、「あの子は強くなった」と言った。それは於松への信頼であり、同時に、父として娘を戦の渦中に置くことへの覚悟でもあった。戦になれば帳場も安全ではない。紙幣が信用を失えば、商人が帳場に押し寄せる。その時に於松がいることを、兼続は受け入れた。

　兼続が立ち上がった。

　「景勝様に報告する。その後、家臣団を集める。戦の準備を始めなければならない。湊、道及からの連絡はいつ入る」

　「今月末には」

　「信尹殿と銀次殿は」

　「堺にいます。三成殿の動きを近くで見られる位置です。七将が動けば、堺にも波が来る。信尹殿なら、その波の中で情報を拾える」

　「頼む。全ての糸を握っておけ。一本でも切れれば、そこから崩れる」

　兼続は書状を懐にしまい、部屋を出た。足音が速い。いつもの兼続より明らかに速い。利家の死が、兼続の時間を加速させている。

　湊は一人、部屋に残った。畳の上に、於松が置いた帳面がある。紙幣流通の数字。二十三軒。先月より二軒増えた。商人たちが少しずつ紙幣を信じ始めている。その信用を、これから来る嵐の中で守らなければならない。

　利家の死は予定通りだ。だが「予定通り」という言葉の冷たさに、湊は自分で怯んだ。一人の人間が死んだ。天下の均衡を保っていた人間が。家族があり、家臣があり、領民がいた人間が。その死を「予定通り」と処理する自分は、もう現代の人間ではない。この時代に来て一年。帳面を持ち、人を動かし、国の形を変えようとしている。現代人の感覚が、少しずつ剥がれ落ちている。それが怖かった。だが怖がっている時間はなかった。兼続が「全ての糸を握っておけ」と言った。糸を握る手が震えることは、許されない。

　湊は立ち上がり、屋敷を出た。於松が待っていた。帳場に戻る道を、並んで歩く。桜の花びらが風に舞っている。歩くたびに花びらが二人の肩に、髪に落ちてくる。

　「湊殿。利家殿が亡くなって、紙幣はどうなりますか」

　「直接の影響はありません。紙幣は上杉の信用で成り立っている。利家殿の死は天下の話です」

　「でも、戦になれば米が要る。紙幣の裏付けが揺らぎませんか」

　湊は答えられなかった。於松が見抜いている。戦と紙幣の矛盾。左内が指摘した問題が、利家の死で現実になろうとしている。紙幣の裏付けは米だ。だが戦になれば米は兵糧に回る。二つの米を分けるという約束を、戦の圧力の中で守り切れるか。於松はその問いを、数字を読む目で見つけていた。

　於松は湊の沈黙を受け止めた。責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ受け止めた。商人の震える手を見つけた時と同じ目をしている。問題を見つけ、その問題から目を逸らさない目。小さく頷いた。

　「左内殿と考えます。数字で守れるものは、数字で守ります」

　そう言って、於松は帳場に入っていった。戸が閉まった。中から、帳面を開く音が聞こえた。すぐに筆を走らせる音が続いた。於松はもう仕事を始めている。利家が死に、天下が動き始めた日に、帳面を開いて数字に向き合っている。それが於松の戦い方だった。湊には剣がない。代わりに帳面がある。於松にも剣はない。代わりに数字がある。同じ種類の人間だと、湊は思った。

　桜が散っている。花びらが風に巻き上げられ、空に舞い上がり、また落ちる。高く上がった花びらが、しばらく空中で漂い、やがて力を失って地に落ちていく。嵐が来る。全ての花びらが地に落ちた後に、嵐が来る。