３９ 忠義者だけど重たい男スティーブン
騎士爵に叙勲されるどころか、男爵に昇爵した俺だが、宿に帰ってくればもう夜中。
その日はさっさと寝てしまい、翌日王都４日目の朝を迎えた。
「男爵への昇爵、おめでとうございます、兄様」
俺の昇爵の件を聞いて、真っ先に喜んでくれたのは妹のリーリャだ。
「これも亡き先代様のご活躍の故。アルセルク家にお仕えしてきて、これほどの慶事は初めてです。これからも、アルセルク家のために粉骨砕身お仕えいたします」
スティーブンも、感極まった様子で祝ってくれた。
「ス、スティーブンの期待が重い」
よくよく考えれば、この男は国王から貴族に任じられる機会があったのに、それを蹴って我が家に仕えてくれている。
自分の先祖もアルセルク家に代々仕えてきたという理由だけで、俺にも仕えている。
期待してくれるのはいいが、俺はアルセルク家のために、これといって何かしようと思っていない。
今まで通り普通に領地運営ができて、領民が普通に生活していければいい程度にしか考えてない。
将来やりたいことなんて、特にないからな。
俺は、普通の人間のふりを続けることが目標なので、貴族として活躍するつもりはサラサラなかった。
「「「おめでとうございます」」」
そして今回連れてきた子供たちも、俺の昇爵を祝ってくれた。
「男爵って領主様より偉いのか？」
「男爵って何？」
「男爵になると、何かいいことあるの？」
ただ、子供たちは男爵なんて言われても、まったくピンときていない。
田舎領地で育った子供たちなので、貴族の階級なんてものとは、まったく無縁だ。
ただ、おめでたいことだと分かっているので、祝ってくれた感じだ。
なお、俺の昇爵の件はおめでたいが、問題はスティーブンの息子である。
エドワード？
エイブラハム？
エンリケ？
……本名なんてどうでもいいな。
俺とスティーブンが、昨日王城にいた間も、子供たちは行方知れずになった、トニーの捜索をしてくれた
でも、未だ見つからずじまいだ。
「未だ幼いですが、あの子はそれなりに利発でした。
わざわざ置手紙までして行ったということは、相応の覚悟をしての事でしょう。
ここは当人の意思を尊重して、これ以上皆が探す必要はありません。
あの子は、この王都で生活していくことでしょう」
トニーの探索を、父親であるスティーブンが、これ以上必要ないと言ってきた。
しかし、自分の子供をこのまま置いて行っていいのかね？
「それでいいのか、スティーブン？」
「はい、それがあの子の意思ですから」
スティーブンがそう言うので、俺からそれ以上言えることはない。
「ただ、領民であるエリックが、領主となられたクレイ様の許しを得ず、領地を去りました。
これはクレイ様に対する裏切りです。
息子の咎は、どうかこの私にお与えください」
「あー、そういえばそんな法があったな」
面倒な事であるが、この国の法律では、領民はその地を治めている貴族の所有物ということになっている。
これは人道的に間違っているとか、人に対する扱い方ではない、と言った問題でなく、国の法律なのだ。
そのため、領民が勝手に他の領地に移り住むことは許されておらず、領主の許可を得ず他領に移住した場合、犯罪者として扱われることになる。
広大な領地を治めている場合は、領主でなく、代官や役所に届け出ればいいが、アルセルク領のような田舎の場合、決定権は領主である俺にある。
そしてこの法だが、領民の数が多い貴族家の場合、領地から１人2人去っても、大きな問題になることはないが、小さな村を治めている領主だと、メチャクチャ問題になる。
裏切り者が出たと村人たちが大騒ぎしだして、領主を裏切った人間を責め立て、さらに家族にまで、非国民――ならぬ、非領民――などと叫び倒し、罵倒し始める。
最悪の場合、勝手に家族を処刑することさえある。
「なにとぞ、息子の罰は私にお与えください」
「……うわっ、面倒くせぇ」
俺としては、トニーが勝手にいなくなったからと、父親であるスティーブンを責めるつもりはない。
悪いのはトニーだ。
せめて俺に一言言ってからであれば、問題にならなかったのに、トニーの軽率な行動が、父親であるスティーブンに迷惑をかけている。
ただ、領地に戻れば確実に年寄りたちが大騒ぎして、スティーブンにあることないこと喚き散らして、罪を問うだろう。
小さな領地なので、年寄りたちは頭が固い。
彼らの考えでは、領主を裏切ることは、死罪に等しい罪なのだ。
そして俺がスティーブンに罪はないと言ったところで、年寄り連中が納得することはないだろう。
田舎の村というのは、そういう世界なのだ。
「しかたない。領民たちを納得させるために、領地に戻ったら公衆の面前で、尻叩きの刑１００回だ。
スティーブンには、その罰を受けてもらう」
「はい」
領地を治めていくことになれば、俺の考えでなく、領民の考えもある程度汲んだ措置が必要になる。
そうしないと、領民の反発を呼ぶことになる。
反発が軽いうちは問題ないが、そういうものが貯まっていけば、やがて重い問題になる。
特に今の俺は、正式な領主に就任したばかり。
最初に領主としての俺が軽く見られれば、後々厄介な問題になりかねない。
そう言ったことも考えれば、スティーブンへの罰は、絶対にしなければならない。
「ああ、領主になると面倒だな。やっぱり、今からでもリーリャを連れて、逃げ……」
そこでスティーブンに、ガシッと腕を掴まれた。
「スティーブン？」
「クレイ様は、アルセルク家唯一の男子です。なにとぞ、領主としての務めを果たしてください。これは領民を代表してのお願いです」
「あ、はい……」
この男、忠義者だな。
父上にもよく仕えてくれたけど、正直重たい男だ。
