第五節 悔しさの先に
全国大会当日。
会場は、これまでの市や県の大会とは比べものにならないほど広く、音も光もひときわまぶしかった。
アッププールへ向かう途中、ハルとユキはそっと手のひらを合わせる。
「いけるよ、私たちなら」
「うん。ここまで全部、無駄じゃなかった」
観覧席からふたりを見つめるさちは、胸の奥に熱いものを感じながら、両手をぎゅっと握りしめた。
（私も、いつか――ここに立ちたい）
予選、準決勝。
ふたりは順調に勝ち進んだ。フォームもタイムも安定し、これまで積み重ねてきた努力が、はっきりと結果に表れていた。
そして迎えた決勝。
空気が変わる。観客の応援、選手たちの緊張感。すべてが張り詰めていた。
「位置について――」
ピッ！
スタート音が響き、水しぶきが静かに広がる。
ふたりは、まるで鏡写しのように、ぴたりと揃った動きでプールを進んだ。
折り返し。
残り25メートル――
懸命に水をかいても、先頭との差はわずかに縮まらない。
残り10メートル。
ハルがラストスパートに力を込める。ユキも歯を食いしばり、水を押し分けるように進む。
――そして、ゴール。
会場に静寂が戻る。
「第4位、白水ハル選手。第5位、白水ユキ選手」
名前は呼ばれた。
だが、表彰台には届かなかった。
タッチ板に手をかけたまま、ハルはその場から動けずにいた。
ユキも、うつむいたまま目を閉じている。
プールから上がったふたりは、控室の隅に並んで腰を下ろし、肩を小さく震わせた。
「……あとちょっとだったのに」
「もう少しで、届いたのに……」
その言葉に、さちは何も返せなかった。
（悔しい――ふたりがあんなに努力してきたのに。自分だって、ずっと見てきたのに……）
気づけば、さちの頬にも涙が伝っていた。
「……ごめん、わたしも悔しい」
三人は、言葉を交わすことなく、肩を寄せ合い、しばらくそのまま泣いた。
そのとき、背後から優しい声がした。
「泣いていい。泣けるくらい、がんばったんだよ」
振り返ると、コーチが静かに立っていた。
「悔しい気持ちは大切にしてほしい。今日の結果は、いまの実力。でも、それは“ここまできた証”でもあるんだ」
三人は顔を上げ、コーチのまなざしを見つめた。
「小学生最後の大会で、全国の舞台に立った。その事実だけで、もう十分に誇らしいよ。表彰台じゃなくても、君たちが積み上げてきたものは、何ひとつ無駄になっていない」
「日々のトレーニング、フォームの工夫、食事の意識……全部が、これからの人生の土台になる。身体にも、心にも、ちゃんと染みついてる」
「だから、また進もう。悔しさは、次の一歩に変えられる。君たちなら、きっと大丈夫だ」
三人の目に、ゆっくりと光が戻る。
「……コーチ、ありがとうございます」
「うん。また、がんばりたい」
「もっと強くなりたい。だって……」
さちが小さく笑った。
「わたしたち、まだ終わってないもんね」
三人は、手を取り合った。
全国の舞台で流した涙は、悔しさと誇りの入り混じった、確かな成長の証だった。
