第四節 誇りのかたち
翌日の夕方。
スイミングスクールでの練習を終えたさち、ハル、ユキの3人は、並んで歩きながらハルとユキの家へと帰っていた。
「昨日の番組、すごかったよね……なんか、まだ夢みたい」
「学校の友達にも“見たよ！”って言われた〜！」
「私も。“さちの腕、やばくない？”って言われたよ（笑）」
3人は笑い合いながら、互いの顔を見合わせる。
その表情には、はっきりとした自信と、誇りが宿っていた。
玄関のドアを開けると、リビングからにぎやかな声が聞こえてきた。
「ただいま〜！」
「おかえり！」
そこには、ハルとユキの両親――たくみとあかね、そして珍しく遊びに来ていたさちの母・真由美の姿があった。
テレビでは、昨晩の特集番組がちょうど再生されていた。
3人の映像が映るたび、部屋の空気がほんのりと温まっていく。
「いやあ……何度見てもいいなあ、これ」
たくみが目を細めて言う。
「ほんとよ。さちちゃん、あのシーン見て泣いちゃってたわよ」
あかねが笑いながら言うと、さちは照れくさそうに目をそらした。
「……ちょっとだけ、ね」
ユキがいたずらっぽくさちを見て言う。
「でもさ、パパやママに“見せられた”の、やっぱりうれしいよね」
ハルは自分の肩を軽くたたきながら言った。
「パパ、ママ、ここ。肩のライン、変わったと思わない？」
「たしかに……前より筋肉がついて、丸みが出てるかも」
「ユキはお腹、ほんとに引き締まってるよね〜」
「ふふ、でしょ？」
さちも、ちょっとだけシャツの裾をめくって言った。
「私も……それなりに、成果はあると思う！」
そのとき、真由美が静かに立ち上がり、娘を見つめて言った。
「本当に、すごいわよ。さち、あなたがここまでやり抜くなんて……正直、最初は信じられなかった。
でも今は、心から誇りに思ってる。……ハルちゃん、ユキちゃん。ありがとうね。うちの子に、強くなるきっかけをくれて」
あかねがそっと真由美の肩に手を添えた。
「とんでもないです。私たちこそ驚いてますよ。娘たちが、こんなに本気になるなんて。
3人だったからこそ、ここまで続けてこられたんだと思います」
たくみがうなずきながら言った。
「全国大会、もちろん全力で応援するよ。
たとえ出場しなくても、君たちはもう“全国レベルの努力”をしてきたって、胸を張っていい」
3人は、しっかりと頷いた。
「よし……またあの特集みたいな自分たちに近づけるように、頑張ろう！」
「“今の自分たち”に満足しない！」
「だって、これはまだ途中だもん。もっと強くなる！」
その夜のトレーニングでは、いつもよりメニューを少しだけ増やし、ストレッチにも時間をかけた。
テレビの光がほのかに残る部屋の中で、3人の絆と身体はまた一歩、確かに前へと進んでいた。
