第十四話
勝人ｓｉｄｅ
「はあっ！」
「ちっ」
鋭い一撃。俺はそれを何とか捌き反撃の一撃を繰り出す
「ふっ・・・！」
「甘い！」
捌かれる。互いの攻撃を捌き反撃。また捌いては反撃。そんなことをもう十分以上の間繰り返している。戦況はほぼ互角・・・いや、わずかにだが、俺が押されていた
「めーん！」
「くっ」
バシン
何とか捌く。重い。こいつの一撃には普通のやつにはない重さがあった。それは威力云々の問題ではない。何か強い思いの乗った一撃。そんな正体不明の力の前に俺は苦戦していた
「・・・お前のことは知っている」
「あ？」
ずっと何もしゃべらなかった袴ジャンパーが突然口を開いてそう言った。知っている？俺を？何を言ってるんだ？
「俺は、幼いころに一度お前に会ったことがある」
「！？」
その言葉に俺は驚き目を見開いた
「会ったことがある、だと？」
「そうだ。幼いころに一度だけ、剣道の大会でな」
「剣道の、大会・・・？」
俺は過去さまざまなスポーツの大会に出場しまくっていた時期があった。そしてその中で確かに一度だけ剣道の大会にも出たことがあった。そして俺は思い出す。その大会の決勝戦に戦った一人だけ他の出場選手とは明らかにレベルが上のやつがいたことを。そしてそいつの名前も
「お前、あの時の」
「そうだ。俺はずっと、お前と再戦できる時を待っていたんだ」
謙吾ｓｉｄｅ
初めて会った時のあいつは眩しかった。幼いころ剣道の大会で戦った同年代の子供。そいつは未熟な俺の剣をいとも簡単に捌き鋭い一撃を浴びせてきた。俺はその相手に一撃も与えることもなく敗北した。天賦の才があると言われ負けたことのなかった俺が同世代の、しかも全くの無名の少年に敗北した
聞けばそいつは剣道に関して全くの素人だという。それを聞き俺が受けた衝撃は並大抵のものではなかった。幼いころ、俺は天賦の才があるからとただそれだけの理由で剣を振っていた。他の子供のように遊びたい。そんな気持ちを押し殺しながらただ剣を振っていた
そんな俺にとって剣は俺のすべてだった。だが、奴はそんな俺の剣を一瞬で打ち伏せて見せた。そして試合が終わると『お前すごいな！すっげえ楽しかったぜ！』と目を輝かせながら心の底から楽しそうな顔で言った
そんなあいつが眩しかった。それ以降奴が剣道の表舞台に出てくることはなかったが俺はいつか奴と再戦したいと思い続けていた
しかし、次に会ったときあいつは変わっていた。昔の明るさは見る影もなく無気力でまるで別人だった。何よりもあいつの目。輝いていたあいつの目は輝きを失い昔の、自分の気持ちを押し殺しただひたすらに剣を振っていたあの頃の俺と同じ目をしていた。そこには、俺がずっと再戦したいと願い続けたあいつはいなかった
俺は落胆した。ずっと目指していた目標を失い絶望にも似た感情を得た。こんなものだったのだろうか。そう思い始めていたとき、俺は見た。恭介の提案で真人とバトルをするあいつの姿を。そこには昔の、純粋に勝負を楽しんでいたころのやつの姿があった
その日の晩。恭介からバトルランキング再開はある意味で理樹が受けたであろう衝撃すらも上回る衝撃を受けた。これであいつと戦える。そう思い喜びに打ち震えた
その後のバトルで俺は何度もあいつと戦った。剣道で戦えなかったのは残念だが構わなかった。あいつと戦える、ただそれだけが嬉しかった
しかし、俺は再びあいつに落胆させられることになった。今日の昼、屋上であいつが倒れ保健室に運ばれたと神北に聞き、放課後様子を見に行った俺が目撃したものは、重い空気にオドオドする神北とそんな神北に自らの意思を曲げて助け舟を出す理樹。そして、そんな理樹の言葉にただ情けなくすがるあいつの姿だった
夕食の席でもあいつは必死にはなしかける神北にろくな受け答えもせず、最後にはその場から逃げるようにいなくなってしまった。そんなあいつを見て俺は激しい感情を覚えた。怒りとも違う単なる落胆とも違うなにかを
そして悟った。いくらバトルランキングのときだけ楽しそうに見えても結局根本のところは何も変わらないのだと。俺が戦いたかったあいつはそこにはいないのだと
だからこそ、俺は・・・
