逆命血契-女子高生の私が転生したら吸血鬼の王子で、邪神の使徒に恋をした

堕落の霊光

深呼吸。

落ち着け、澪。

こういう展開なら、漫画で何度も見たことがある。主人公が目覚めると、邪教徒に器として利用されようとしていて、周囲には骸骨が並び、祭壇は血まみれ。

こういう時、主人公に残された結末は大抵二つだ。

死ぬか、相手を全員殺すか。

私は死にたくない。でも、喧嘩なんてできないし、する度胸だってないんだけど！？

だから、まずは状況を把握しよう。これは何の儀式なのか。こいつらは、私に何をしようとしているのか。

「……器が、動いた？」

黒いローブの集団の中から、裏返った声が漏れた。

詠唱が、半拍だけ乱れる。

いや、待て。そもそも、これは日本語じゃないはずだ。なのに、どうして私には理解できるんだ？

「あり得ない。器の魂は、まだ――」

「誰が目を覚まさせた！？」

「続けろ！　儀式を止めるな、詠唱を続けろ！」

詠唱が再開された。先ほどよりも速く、切迫した声で。まるで、何かの綻びを速度で無理やり塞ごうとしているかのようだった。

今度は、ひとつひとつの言葉がはっきりと聞き取れた。

「無瞳の眼よ、魂を盗みし主、ネル＝ゼイラよ――」

「あなたの神使を捧げます。その清らかなる魂を、どうかお啜りください」

「主なき器を捧げます。その空虚なる肉体に、どうかお入りください」

「誓いよ、ここに腐り果てよ。聖なるものよ、ここに穢れよ――」

神使？

立ち上がろうとした瞬間、強烈なめまいに襲われ、私は再び膝をついた。

揺れる視界の中で、ようやく胸の奥にある熱の正体が見えた。

無数の細い白金色の光糸。十歩ほど先から、私の胸元へと伸びている。

点滴の管のようでもあり、へその緒のようでもあった。

その光糸のもう一方の端は、魔法陣の最も内側に跪く少女へと繋がっていた。

腰まで届く黒髪は、洗ったばかりのように濡れている。飾り気のない白いローブ。裸足の足首には、鉄輪で擦れたような赤い痕が残っていた。

光糸は、彼女の胸元から一本ずつ引き抜かれている。顔色は、透き通るほどに青白い。それでも彼女は両手を組み、わずかに顔を上げて、唇をかすかに動かしていた。

祈っているのだ。

黒ローブの連中とは違う。あいつらの詠唱は耳障りなのに、彼女の祈りは静かだった。まるで、深夜にひとつだけ灯る明かりに向かって、話しかけているみたいに。

「……どうか、応えてください」

かすかな声。詠唱に呑み込まれてしまいそうなほど、小さな声だった。

何の返事もない。

彼女は、ずっと待っていた。長い、長い時間。やがて睫毛がかすかに震え、すぐに伏せられた。

その姿を見て、私はふと、子供の頃に見た光景を思い出した。

すでに通話が切れている電話の受話器を握りしめ、相手からの折り返しを待ち続ける人。

『生贄』。

最初から最後まで、そう呼ばれていたのは彼女だった。

――パキッ。

かすかな音がした。限界まで張り詰めた弦が、切れるような音だった。

胸の奥で、熱を帯びていた何かが激しく震えた。光糸の一本が、空中で弾ける。細かな光の粒となって、消えていった。

続いて二本目、三本目。無数の光糸が、目に見えない何者かに一本ずつ断ち切られるようにして、彼女の胸元へと引き戻されていく。

詠唱が、ひとつ、またひとつと途切れた。

最後に残ったのは、松明がぱちぱちと燃える音だけだった。

死んだような静寂。

「……儀式が、止まった？」

「光糸が切れた！　魂が器に入っていない！」

「生贄が生きている！　神使が……神使が生きているぞ！」

「器が目を覚ました……どうして、どうしてこんなことに……」

黒ローブの集団がざわめき始めた。フードの下から、押し殺した動揺が漏れてくる。後ずさる者。よろめく者。骸骨たちが握る槍さえ、わずかに揺れていた。

少女の身体がふらりと傾き、前へ倒れ込む。彼女は両手をついて、どうにか地面に身体を支えた。

私は、他人のことに首を突っ込まない人間だ。

それが私の主義だった。人の多い場所には行かない。自分に関係のないことには関わらない。近づいてくるものは、すべてガラスの向こう側に隔てておく。

十七年間、誰も私の世界に入ってこなかったし、私も誰かの世界に踏み込もうとはしなかった。

なのに。

何かが、私と彼女を繋いでいた。引力のようなものが、私を彼女のもとへと駆り立てる。

頭で考えるより先に、脚が動いていた。

石台から転がり落ちる。膝を地面にぶつけ、目の前が真っ暗になるほどの痛みが走った。血の溝から跳ねた液体が、すねに飛び散る。べたついていて、温かかった。

それでも私は、這うようにして十歩の距離を駆け抜け、彼女が倒れる寸前に、その肩を支えた。

彼女の身体は、死体のように冷たかった。

彼女が顔を上げる。

そこにあったのは、とても静かな瞳だった。恐怖も、困惑もない。ただ、子供のような純粋な好奇心だけが宿っていた。彼女は数秒間、私を見つめた。まるで、今まで見たこともないものを観察するように。

「あなたの魂……形が、とても奇妙ですね」

……は？

「……あのさ」

私は、聞き慣れない低い声で、乾いた返事をした。

「今、それを評価するタイミング？」

彼女は首を傾げ、真剣に考え込んだ。

「わかりません」

そう答えてから、彼女はもう一度言った。

「でも、とても奇妙です」

少し間を置いて、彼女は小さな声で付け加えた。

「それと……私のものが、あなたの中にあります」

私は固まった。

「……どういう意味？」

彼女は答えなかった。ただ、ゆっくりと顔を上げ、暗闇に覆われた天井を見つめた。

「……神よ」

彼女が囁く。

「あなたは、見ていらっしゃいますか？」

返事はなかった。

彼女はしばらく静かに待っていた。そして、ごくかすかに笑った。

「……ああ」

その声は、ひどく穏やかだった。

「もう、聞こえないのですね」

その笑顔を見た途端、胸が苦しくなった。

「……震えていますね」

彼女が言った。

「……は？」

私は視線を落とした。彼女の肩を掴んでいる自分の手が、震えていた。

「静まれ」

黒ローブの集団の最前列から、枯れ葉を擦り合わせたようなしゃがれ声が響いた。

「何を慌てている」

先頭に立っていたのは、老人だった。黒いローブには小さな骨飾りが一周するように縫いつけられ、手には髪の毛がびっしりと巻きつけられた骨の杖を握っている。

「光糸が切れたということは、神使の神力が大半、抜き取られたということだ」

老人は、ゆっくりと言った。

「今のあれは、普通の人間より少し長く息ができるだけの抜け殻にすぎん」

そして、私へと視線を向ける。

「器が目覚めたところで、問題はない。儀式が中断されたのなら、残りの手順は我々の手で補えばいい」

老人は、そこで一度言葉を切った。

「まず神使を殺し、残った魂を直接、器に注ぎ込む。それから儀式を続ける」

ざわめきが収まっていく。黒ローブの人々は、一人、また一人と頭を下げた。

「……仰せのままに」

老人が骨の杖を掲げる。

「冒涜の名のもとに――」

私には、その声が聞こえていた。けれど、振り返ることはなかった。

「万の亡魂よ、闇の底より目を覚ませ……」

その言葉は、水に落ちた石のように、私の意識の中へ沈んでこなかった。なぜなのか、自分でもわからない。私の視線は、ただ彼女の顔に釘付けになっていた。

「……ごめんなさい、異界の旅人」

彼女が、涙を浮かべた瞳で私を見つめる。

「あなたの命まで、私が暗闇に巻き込んでしまいました」

間違いなく、私の人生で数えるほどしかない、どう答えればいいのかわからない瞬間だった。

この時、心の奥底で、何かが共鳴しているような気がした。

心臓？　それとも……魂？

いや、待て。私は一体、何を考えているんだ？

「空虚なる口を開き、語られなかった悲鳴を吐き出せ……」

頭上の光が、少しずつ暗くなっていく。

何か細かな音が聞こえ始めた。無数の歯が、暗闇の中でかちかちと触れ合うような音。それがひとつ、またひとつと増えていき、私たちの頭上へと集まっていく。

それでも、彼女は私を見つめていた。

私もまた、彼女を見つめていた。

「網となれ、霊光となれ。聖なるものを僭称するすべてを、あなたの深淵へと引きずり込め――」

「七階魔法――『堕落の霊光』」

カチッ。

その瞬間、私はようやく顔を上げた。

石台の上方、暗闇の中に、いつの間にか半透明の骸骨の頭が浮かんでいた。数百、いや、千を超えるほどの数。それらが密集し、逆さに吊るされた網のように、祭壇全体を覆い尽くしている。

空洞の口が、ひとつずつ、ゆっくりと開いていく。喉の奥では、陰惨な緑色の光が渦巻いていた。

そのすべてが、私たちに狙いを定めていた。

考える暇などなかった。

身体が、先に動いた。

不気味な緑の光が、一斉に降り注ぐ。

私は彼女を抱き寄せ、その身体を胸の中に押し込んだ。

そして、自分の背中を、降り注ぐ光の前へと差し出した。