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第8話　修道院の封印展示室

母の肖像に残された修復印を追うと、かつて一時保管先だった北辺修道院の封印展示室へ辿り着いた。

　石造りの長い回廊を抜けると、修道女ミナが古い鍵束を揺らして待っていた。

「クララ様の絵なら、確かに一度ここへ届いています」

　扉が開く。中には布を掛けられた習作や寄進画が静かに並び、乾いた麻布と蝋の匂いが漂っていた。

　見つかったのは、若き宮廷画家エルドの下絵帳だった。そこには母の婚礼肖像のための素描が何枚も挟まれている。胸元の百合紋、耳元の青石、そして幼い女の子を抱いた横向きの別案。

「この子……私です」

　幼いころ落馬でつけた眉横の小さな傷まで、そこには描かれていた。

　さらに帳面の裏に、母の手紙が一通残っていた。

『もし私の絵が壁から消える日が来たら、裏面を見てください。表に描かれる顔より、背で語る真実の方が長く残ります』

　末尾には、ノルトハイム公妃宛の署名。

　ルーファスが静かに息をつく。

「母上は、君の母君から何かを託されていたんだな」

「なら、この件はただの婚礼展示の横取りではありません」

　私は手紙を抱えた。

「母たちは最初から、いずれ誰かが裏面を塗り潰すと知っていた」

　封印展示室の冷気の中で、私たちの前にあるのは古い絵具ではなく、長く待ち続けていた告発そのものだった。