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第16話　義妹の花嫁肖像

王都婚礼展示会当日。私はヘルミーネとルーファスに伴われ、正面入口から会場へ入った。

　中央の壁には大判の花嫁肖像。イリスが誇らしげに人々へ手を振り、その下でバルテルが『本物の令嬢の系譜を示す名画』と口上を述べている。

「姉さま、まだ絵に未練がおあり？」

　イリスは白い手袋で口元を隠し、笑った。

「今からでも遅くないわ。北辺へ持って行った古い絵のことを黙ってくれるなら、わたくしの侍女席くらいは」

「要りません」

　私は肖像の前へ進み出る。

「その絵の裏面を見せてください」

　ざわめきが走る。バルテルが拒もうとした瞬間、ヘルミーネが監査命令書を掲げた。修復士がキャンバスを慎重に外す。背面に塗り重ねられた黒を、私が指先でなぞる。

　白い文字が浮かぶ。

　原画題、エルマ・ヴァインベルク婚約肖像。

　場内が静まり返る。さらに縁の一角を剥がすと、下から私の百合ブローチの輪郭が現れた。

「これはわたくしの婚礼肖像でした」

　私が告げると、イリスの顔色が初めて変わった。

「そんなの、ただの言いがかりよ！」

「では、次にこちらをご覧ください」

　私は母の素描帳とフォルカーの残した下塗り布を差し出した。もう言い逃れできる余白は、どこにも残っていなかった。