第175話 『ダニア会談』
スリーク平原にてダニア分家の女王クローディアは本家の女王ブリジットらを出迎えた。
「出迎え感謝する。本家を預かるブリジットだ」
そう言うブリジットの姿をクローディアは静かに観察する。
ブリジットはダニアの女の中では平均的な身長だが、それでもクローディアよりかなり背が高い。
しなやかな筋肉が腕や足を覆い、よく鍛え込まれていることが窺える。
女王は何かと忙しいが、それでも日々の鍛錬は欠かすことはない。
ダニアの女の中で一番強くあらねばならないのだから当然だ。
ブリジットがそうした鍛錬を欠かしていないことは一目で分かった。
それとは別にクローディアはブリジットの容姿に注目した。
美しい金色の髪は手入れを欠かしていないようで、頭髪そのものが輝いているかのように艶っぽい。
整った顔立ちは凛々しく、厳しさの中にも女らしい愛らしさを覗かせていた。
（ボールドウィンはこの人と愛し合っていたのね……）
そうした考えが頭の中をよぎり、クローディアは胸に湧き上がるわずかな痛みを覚えた。
それが嫉妬心であるという自覚は彼女にもある。
そうした感情を表情に出さず、クローディアはブリジットを案内した。
「この先に議場の天幕を用意してあるわ。十刃会以外の者たちはその近くの谷戸に宴会場を用意したから、そこで休んでちょうだい」
「分かった。世話になる」
ブリジットの声が固いのが分かる。
彼女が分家に対していい思いを持っていないのはクローディアも承知していた。
（当然ね。色々あったもの）
やがて議場となる大きな天幕へ案内されると、ブリジットは仲間たちに宴会場に向かうよう告げ、十刃会と数名の小姓らを連れて議場に入った。
黒い牛革と羊毛でしつらえた豪華な椅子が用意されたその場所は、本家と分家が対面する形で２人掛けの長机が５つ設置されていた。
そして中央にはブリジットとクローディアが対面で座る一層豪華な椅子と机が用意されている。
女王の椅子であることを示す様に、その椅子だけが白い牛革製だ。
クローディアはブリジットに椅子を勧め、彼女が座るのを見届けると自分も腰を下ろした。
本家と分家、それぞれの小姓たちが手早く給仕をして、各人に茶や菓子の用意を済ませていく。
本家の分は本家の小姓が、分家の分は分家の小姓が、という辺りがいかにもぎこちなく、まだお互い信用し切れていない両家の関係を象徴している。
その様子を見つめながらクローディアは事前の十血会との打ち合わせを思い返す。
ボルドの存命をどのタイミングでブリジットに伝えるか。
それは難しい問題だった。
この場にいる分家の誰もが当代のブリジットとは初対面であり、彼女の人柄を直接知る者はいない。
分かっているのはブリジットが情夫ボルドに相当入れ込んでいたということだけだ。
ボルドが実は生きていて、分家が匿っているなどと知れば、ブリジットは頭に血が上って会談どころではないかもしれないと十血会の１人は言った。
（そこまで激情家には見えないけれど……）
クローディアはその顔に穏やかな笑みをたたえたまま、ブリジットを見つめる。
今、ボルドは宴会場となる谷戸のすぐ真上に位置する丘陵の上で、ブライズとベリンダに見張られながら待機していた。
時が来て条件が満ちれば、彼はこのままブリジットに引き渡されることになる。
結局、事前の十血会との打ち合わせでは、ボルド存命の情報は会談二日目となる明日までブリジットに伝えないことになっている。
初日の会談の流れ次第では、ボルドの存在が形勢逆転の切り札になるかもしれないからだ。
だが、クローディアには十血会に隠していることがあった。
クローディアの視線に気付き、ブリジットが彼女と目を合わせる。
ブリジットの静かな瞳がクローディアの目の奥を見透かす様に向けられた。
この場でこの２人しか知らない秘密の逢瀬をクローディアは用意している。
そのためクローディアは、ボルドのいる丘陵のすぐ近くにアーシュラを潜ませているのだ。
「では記念すべき両家の初めての会談に際してワタシから挨拶をさせていただくわ。遠き我が姉・ブリジット。そして十刃会の方々。本日は足をお運びいただいて感謝するわ。そしてこれまでの我らの無礼と狼藉をあらためて謝罪します」
そう言うとクローディアは立ち上がり、ブリジット、そして十刃会の１人１人に目礼した。
分家の女王という立場上、本家の者たちに頭を下げるわけにはいかず、これでも精一杯の謝罪だった。
それを受けたブリジットは立ち上がる。
「こちらとしては奥の里の襲撃の一件はすでに謝罪・賠償を受けている。済んだことだ。だがクローディア自らの気遣いに感謝する。同様に十血会の方々にも。我が刃の前に倒れたバーサ殿の冥福をあらためて祈り、その武勇を称えよう」
そう言うとブリジットは同じくクローディアや十血会の面々に目礼した。
場の雰囲気が少し柔らかくなる。
本来であればバーサの卑劣な手法を責めたいのが本家の面々の本音だが、ブリジットがそれを全て飲み込み、故人となった彼女を尊重する発言をしたことで、分家の十血会のブリジットを見る目が変わる。
クローディアはブリジットの器を感じて微笑むと、彼女に座るよう促し、その後、自分の椅子に腰をかける。
「亡き同胞への弔意と称賛に感謝するわ。ブリジット。今回の会談の目的は、戦乱の暗雲が近付きつつあるこの大陸の情勢に備えるため、我が分家とあなたたち本家との同盟を強固に結ぶこと。それがワタシの強い希望よ」
その話を聞き、ブリジットはわずかに目を細め、クローディアを眇め見る。
「王国と公国の緊張は我らにも伝わって来ている。確かに由々しき事態だな。同盟ということは、物資の優先的な交換や困窮時の支援、そして以前のような人的交流のことを示すのみならず、戦地で共闘するということを意味する。そうだな？」
そう確認するブリジットにクローディアは頷く。
「ええ。その通りよ」
「……なるほど。しかしその理屈だと我々本家はそちらと共に王国のために戦わねばならなくなるな。アタシは王国のために兵たちを戦地に送るつもりはないぞ。そして仮に王国が我らを攻めた場合、そちらは我々を守るため王国に剣を向けるのか？」
口調こそ穏やかだが厳然たるブリジットの言葉に再び場の雰囲気が硬くなる。
だがクローディアは余裕の笑みを崩さずに言った。
「それが聞けて良かった。あなたたち本家に王国の傘下に入れと言うつもりはないわ。なぜならワタシたちもいつまでも王国の傘の下に入っているつもりはないから」
「なに？」
その話にブリジットは訝しげな表情を浮かべ、本家の十刃会の間にざわめきが広がる。
その様子を見ながらクローディアは椅子から身を乗り出して決然と言った。
「本気よ。ワタシたちは覚悟を持ってこの会談に臨んでいる。初代から連綿と続いたダニアの一族をこの先、子孫たちが安心して暮らせるよう永らえさせたい。そのためには今、７代目のワタシたちが本気で腰を上げなくてはならない。ワタシはそう思っているわ。ブリジット」
強い意志の込められたクローディアの言葉に議場がシンと静まり返った。
