第174話 『スリーク平原へ』
ブリジット率いるダニア本家の部隊が、分家との会談場所であるスリーク平原へ向かって進んでいた。
ブリジットと十刃会の１０人。
そして女戦士５０名と小姓５０名の総勢１１１名だ。
女戦士の中にはブリジットの腹心の部下であるベラとソニア、そして鳶隊のアデラや双子の弓兵であるナタリーとナタリアの姿もあった。
「ねえベラ先輩。分家の奴らってどんな感じなんですか？」
馬の背で揺られながらそう尋ねるナタリーの隣で、ナタリアがウンウンと頷く。
今年、成人したばかりの２人は分家の人間に馴染みがない。
奥の里で敵として相対したことはあるが、実際に分家の人間と話したことはないのだ。
興味津々の後輩たちにベラは肩をすくめた。
「別に。アタシらと変わらねえよ。見た目じゃ本家も分家も判断がつかねえことはおまえらも知ってるだろ。言葉がちょっと分家訛りがあるくらいかな」
ベラがよく知っているのは、今は亡きベアトリスだ。
彼女はよく喋る女性だった。
「分家訛り？」
「ああ。というより王国の田舎訛りに近いな。あいつらは長年、王国で暮らしているから自然とそうなったんだろう。それよりおまえら。あんまり浮かれんなよ。分家の奴らに気を許すんじゃねえぞ」
そう言って双子を睨みつけるとベラは馬を先に進めてソニアの隣に並んだ。
ソニアはいつも通り寡黙に淡々と馬を進めている。
ベラはそんな彼女に声をかけた。
「今日はどうなるかね。分家の奴らと今さら仲良くやろうって言われてもな」
「……仲良くするつもりはない。少しでもナメた態度を取ってきたら、叩き切ってやる」
ムスッとした顔でそう言うとソニアは背中に背負っている斧を揺らした。
そんな同僚のいつも通りの様子に苦笑しつつベラは前方を行くブリジットの背中を見つめた。
ブリジットは馬の背に跨り、十刃会の面々に囲まれながら悠然と進んでいる。
その凛とした背中を見つめながら、ベラはぽつりと呟いた。
「……スリーク平原か。久しぶりだな」
「ああ……」
「ブリジット……大丈夫だと思うか？」
ベラの言わんとしていることはソニアにも分かる。
ソニアもブリジットの背を見つめて静かに首を横に振る。
「……分からん」
本日の分家との会談場所であるスリーク平原は、ブリジットがボルドと出会った場所だ。
ボルドが奴隷として隷属していた隊商をたまたまブリジットたちが襲ったのだ。
ベラやソニアは初めてボルドを見かけた時のことを思い出す。
懐かしく、そして苦い思いが２人の胸に滲んだ。
２人ですらそうなので、ブリジットは内心穏やかではいられないだろう。
死に別れた最愛の男を思い出さずにいろというほうが無理だ。
「アタシたちに出来ることは少ない。ブリジットを見守ることくらいだ」
ソニアの言う通りだとベラは思った。
幼馴染の友人を静かに見守る。
だが、自分もソニアも彼女の心情を常に慮っている。
それをブリジットも感じてくれていることは分かる。
それだけで十分だ、とは言えないが、他にしてやれることもない。
「おい。見えてきたぞ」
そう言うソニアの声にベラは顔を上げる。
いよいよスリーク平原に差しかかるあたりで、ブリジットら本家を出迎えるように、分家の者たちが平原に集まっていた。
その一番先頭で馬に跨っているのがクローディアだった。
美しい銀髪を風になびかせて悠然と馬上で背すじを伸ばしているその姿を見れば、誰もが一目瞭然なほど女王らしい姿だった。
「あれが……クローディア」
唸るようにそう言うベラの隣で、ソニアもクローディアの美しい姿に目を奪われている。
ブリジットに勝るとも劣らないその凛とした姿に、本家の者たちの目は釘付けとなった。
ブリジットはゆっくりと馬の脚を緩めて止まる。
彼女に倣って十刃会や他の面々も馬の脚を止めた。
馬たちの息遣いや、女たちの口から漏れる静かなざわめきが、風に乗って流れていく。
広々としたスリーク平原にダニアの本家と分家が会した。
ブリジットとクローディアは１０メートルほどの距離を挟んで対峙する。
クローディアは鷹揚に両手を広げると、涼やかな笑みを浮かべた。
「ようこそ。ブリジット。そして十刃会と本家の者たち。ワタシが分家を預かるクローディアよ。我が呼びかけに応じてくれて感謝します。皆を歓迎するわ」
