第155話 『二騎駆け』
「何よあれ……」
クローディアは目にした光景に顔をしかめる。
それは異様な光景だった。
砦の外壁を梯子もなしに直接登っている黒い影が見える。
常人離れした視力の持ち主であるクローディアの目は確かに捉えていた。
それが甲冑を着込んだ１人の兵士であると。
その兵士は全身を覆う甲冑を身に着けている。
全身鎧は安全性こそ高いが、総重量が３０〜４０キログロムにもなるため、機動性に欠け、装備する者の持久力に著しく影響を及ぼす。
そのため戦場でそれを身に着ける者は大将級などの将校に限られていた。
前線で激しく立ち回るダニアの女戦士たちは絶対に身に着けない装備だ。
彼女たちは体の急所のみを守る部分鎧を着て戦場に臨んでいた。
それだけに全身鎧を着込んで壁伝いに登るなどというのは、あまりに馬鹿げた非現実的なやり方だった。
だがそれが現実に目の前で起きている。
そしてその影が一つではないことにクローディアは気が付いた。
４〜５人の黒い影が次々と壁に張り付き、登り始めたのだ。
砦の上からは王国軍の兵士たちが岩石や熱した油を落とすが、その黒い影たちはこれらを浴びてもまるで怯むことなくジリジリと壁を登り続けている。
その異常性にブライズとベリンダは目を剥いた。
そしてあのままではいずれ外壁は乗り越えられてしまうだろう。
クローディアは舌打ちをした。
「チッ。まずいわね」
知らせによれば砦の中にはまだコンラッド王子が駐留中だ。
周囲を取り囲まれているため、逃げ出すことが出来ないのだろう。
王子のことは好きではないが、救援要請を受けたクローディアの立場上、彼に死なれるのはまずい。
彼女はそう考え、部下の兵士に長槍を持って来させた。
それを見たブライズが近付いてくる。
「どうするつもりだ？」
「砦に乗り込むわ。ブライズ。指揮を任せていいかしら」
「おいおい……まさか一騎駆けか？」
「ええ。１人のほうが身軽でいいもの。コンラッド王子の無事を確かめたら戻ってくるから」
そう言うとクローディアは長槍を構える。
そんな彼女の前にベリンダが進み出た。
「お待ちを。クローディア。せめて壁際まで露払いをいたしますわ」
「そんなことをすれば壁際であなたが取り残されるわよ。ベリンダ」
「あら。つれない。ワタシも砦までお連れ下さいな」
そう言うとベリンダは即座に馬首を巡らせて駆け出した。
「ふぅ……妹を借りるわね。ブライズ。武運を祈るわ」
ため息まじりにそう言うとクローディアもベリンダの後を追う。
残されたブライズは呆れ顔で肩をすくめる。
「やれやれ。我らの女王様は自由奔放だな」
そう言うとブライズは本隊の指揮を執り、戦況の維持に全力を注ぐ。
一方、先陣を切って馬を走らせるベリンダは２本目の鞭を取り出して左右の手に握った。
得意武器である鞭を扱わせたらベリンダの右に出る者はいない。
クローディアでさえ、彼女ほど上手くは鞭を扱えなかった。
いつもはあやしげな毒物の研究三昧の彼女だが、日々の鞭の鍛錬だけは欠かしていないことをクローディアは知っていた。
「いきますわよ！」
そう言うとベリンダは左右の手で２本の鞭を自在に操り、前方の敵兵を次々と退けていく。
荒れ狂う重い鞭はまるで嵐のように唸りを上げ、それを浴びた敵兵は防具ごと吹き飛ばされていく。
その様子を後ろから見守りながらクローディアも長槍を鋭く振るった。
その穂先が先ほどの剣同様に光の糸を引き、次々と敵兵が斬り倒されていく。
２人は縦一列の状態で敵陣を真っ二つに切り裂いた。
「うわっ！」
「ひぃぃぃっ！」
敵兵らはたった２騎の突撃を止めるどこから、近付くことすら出来ずにいた。
そうしてベリンダとクローディアはすぐに砦の外壁へと接近する。
そこでクローディアが動いた。
彼女は馬上で中腰になると長槍を右肩に担ぐ。
すると見る見るうちにクローディアの右腕、肩や足腰の筋肉が強く張り詰めた。
そして彼女は長槍を振りかぶると、砦の壁に向かって思い切り投げつける。
「はあっ！」
それは空気を切り裂く音を響かせて宙を鋭く飛び、砦の石壁に深々と突き刺さる。
それを見たクローディアはそのままの勢いで一気に壁際まで馬を加速させた。
そして鞍の上に立つと軽やかに飛び上がる。
美しい銀髪の女王が華麗に宙を舞う様子に、敵兵たちは息を飲んだ。
クローディアはそのまま壁に突き立った長槍をしならせながら足場にすると、そこから一気に壁の上まで飛び上がり、１０メートルはあろうかという砦の外壁を乗り越えた。
それを見たベリンダも同じく鞍の上から飛び上がる。
彼女の跳躍では長槍まで届かないが、ベリンダは空中で鞭を振るってそれを長槍の柄に巻きつける。
「フンッ！」
ベリンダは気を吐いて壁に足をつけると、鞭を手繰り寄せてすばやく長槍を掴む。
そしてクルッと逆上がりの要領で回転して長槍の上に器用に立った。
そんな彼女に向けて下から次々と矢が射かけられる。
ベリンダを壁の上に登らせまいとする公国軍の兵士たちの攻撃だ。
「ダニアの女を撃ち落とせ！」
「フン。鬱陶しい」
ベリンダはもう片方の鞭を振るって飛んでくる矢を猛然と叩き落とす。
そんな彼女の頭上から声がかかった。
「ベリンダ！ 来なさい！」
砦の屋上ではクローディアが剣を抜き放ち、その鞘を壁の外側へ差し出している。
彼女の意図を理解したベリンダは、上に向けて残っているもう一本の鞭を打った。
伸びるその先端はクローディアの差し出した鞘にしっかりと巻き付く。
それを確認したクローディアはその手で鞭をグッと掴んだ。
「はあっ！」
金属の突起がわずかに触れて手が痛むが、彼女は構わずに鞭を思い切り引き上げる。
クローディアの剛腕で引き上げられたベリンダは軽々と宙を舞い、一気に外壁を越えて砦の屋上に着地した。
２人は見事に砦の上に登り切ることに成功したのだった。
