第156話 『漆黒の兵士』
クローディアによって砦の屋上まで引き上げられたベリンダは大きく息をついた。
「ふうっ。助かりましたわ。だけどワタシの鞭を素手で掴んだりして手は大丈夫ですの？」
「どうってことないわ」
クローディアは鞘に巻き付いた鞭を解くと、抜き身の剣を鞘に叩き込んで振り返る。
周囲では王国軍の兵士たちが呆気に取られて２人を見ていた。
「我こそは分家のクローディア！ 助太刀に参った！」
凛と響くその声に、兵士たちの間から弾かれたような大歓声が上がる。
クローディアを直接見たことのある兵士はおそらくこの中にはいないだろうが、その輝くような美しい銀髪と人間離れした身体能力を見て、それが天下無双の最強女王かと疑う者はいない。
窮地に戦の女神が駆け付けてくれた。
そう感じて兵たちは奮い上がった。
「下の連中は我らが同胞が蹴散らすから安心しなさい！」
そう言うとクローディアはすぐ近くにいた将校と思しき男に尋ねる。
「コンラッド王子はどこにいらっしゃるの？」
「王子は脱出の準備を整えています。この砦の地下にある水路から、数里先の大河に抜けられる道がありますので」
「そんな道が？ それならなぜサッサと王子を脱出させなかったの」
「それが……ここのところの長雨で水路に地下水が流れ込んで増水し、通れる状況ではなかったのです」
公国兵に砦を囲まれてすでに２日目。
ようやく水路の水が標準の水位に戻りつつあるので、水路内部の通路を使えるようになったという。
コンラッド王子は数名の近衛兵を従えて、今まさに脱出するところだった。
その話を聞いてベリンダは拍子抜けしたように肩をすくめる。
「それなら安心ですわね」
「いや……水路の先に敵が待ち構えていないとは限らないわ。油断は禁物よ。ベリンダ」
クローディアがそう言ったその時、前方で悲鳴が上がった。
弾かれたように２人がそちらを見ると、そこには漆黒の全身鎧に身を包んだ兵士が立っていて、その手に持った剣で王国軍の若い兵士の腹を貫いていた。
先ほどまで壁を這い上っていた黒い兵士のうち１人が、とうとう壁を登り切って砦の屋上へと足を踏み入れたのだ。
クローディアはその将校に尋ねた。
「あの黒い全身鎧の兵士は一体何なの？」
「それは……分かりません。今日になって急に現れた奇妙な敵兵でして、砦の四方八方から壁を這い上って来ます」
全身、肌も見えぬほど隙間なく金属で覆われたその鎧は、腕や足の部分に何十本もの鋭い棘が付属していて、それを壁面に食い込ませて登ってきたのだと分かった。
全身を金属でガチガチに固めたその姿は実に窮屈そうだが、その漆黒の兵士は予想を超える動きを見せた。
すばやい身のこなしで周囲にいる兵士を次々と弾き飛ばすと、彼らの持っていた短槍を奪ってそれを手に周囲の者を攻撃し始めた。
「あの兵士。あんな格好で随分と動きますわね。クローディア。ここはワタシが」
そう言うとベリンダは鞭を手に歩を進める。
そんな彼女の背にクローディアは声をかけた。
「気を付けなさい。あの姿で壁を登ってきた奴よ。相当な体の強さを持っているはず」
そう言いつつクローディアは何か違和感を覚えていた。
漆黒兵士の鎧は、壁を登っている際に上から落とされた岩石を受けたせいで背中の装甲の真ん中がへこんでいる。
さらに熱した油を浴びたせいで鎧の一部が変色していた。
（おかしい。あんな攻撃を受けたら、いくら完全防備でも肉体には相当な衝撃とダメージがあるはず。下手をすれば死んでいてもおかしくないわ。それなのにまだあんなに動けるなんて……）
警戒するクローディアの前方ではベリンダが鞭を手に王国兵らをかき分けていく。
「ダニアのベリンダ。参ります。王国兵の皆さまはおどきなさい。ワタシの鞭の巻き添えになりたくなければね」
クローディアの従姉妹の三姉妹については王国兵らも知らぬ者はいない。
漆黒の兵士と斬り結んでいた兵たちが後退してベリンダに道を譲る。
その合間を縫ってベリンダは激しく鞭を打ち鳴らしながら漆黒の兵士へと向かっていった。
その鋭い鞭の音に王国兵らは思わず息を飲むが、漆黒の兵士はまるで怯むことなく短槍を掲げてベリンダに襲いかかった。
その動きは速かったが、それでもベリンダの目は敵を完全に捕捉している。
「死になさい！」
ベリンダの鞭が一閃し、漆黒兵士の胴を薙ぎ払う。
ベコッと鎧の胴部分がへこむ音がして漆黒兵士は倒れ込んだ。
鞭の一撃とは思えないほど重い攻撃に、見ていた王国兵から大きなどよめきが上がる。
だが……漆黒兵士はすぐに平然と起き上がると短槍を手に再びベリンダへ向かってきた。
「……気に入らないですわね」
今度はベリンダが連続で鞭を振るって漆黒兵士をメッタ打ちにする。
鎧があちこちへこみ、削られて漆黒兵士はさすがによろめいた。
そしてベリンダの最後の一撃が兜を弾き飛ばすと漆黒兵士はついに耐え切れず倒れ込んだ。
だが……。
「グググ……」
漆黒兵士はそれでも立ち上がる。
ベリンダはさすがに眉を潜めた。
普通ならば立ち上がれないほどの手傷を追ったはずだ。
だというのに漆黒兵士はまるで何かに突き動かされるように槍を拾い上げる。
そして兜が取れて露わになったその男の顔に、周囲の王国兵たちからざわめきが漏れる。
男の顔はその肌がドス黒く変色しており、さらに目は真っ赤に充血していた。
だらしなく開いた口から覗く歯は黒くボロボロで、灰色に変色した舌がダラリと垂れさがっている。
「ば、化け物だ……」
「普通じゃないぞ……」
漆黒兵士の常軌を逸した異様な風体に、王国兵らは口々に怯えた声を漏らす。
舌打ちをしてベリンダは鞭を握り直すが、そんな彼女の肩にクローディアの手が置かれた。
「クローディア？」
「化け物かどうか、ワタシが試してやるわ」
そう言うや否やクローディアが目にも止まらぬ速度で漆黒兵士の懐に飛び込んだ。
次の瞬間、クローディアが鞘から抜き放った剣が閃き、漆黒兵士の首が宙に舞った。
首から上を失った胴体は血を噴き出しながらドシャッと倒れ込み、斬られた首は床に転がり動かなくなる。
その様子を見下ろしてクローディアは剣を振るって刃の血を払うと、切っ先を天に向けて颯爽と仁王立ちしてみせた。
「首を斬られて死ぬなら、そいつはバケモノなんかじゃないわ。異様だろうが何だろうがワタシたちと同じ人間よ。恐れることはないわ！」
凛と響くクローディアの言葉が一瞬で空気を変えた。
黙りこくっていた王国兵たちが弾かれたように大歓声を上げ始める。
堂々たる女王の威厳と華麗な剣技が、漆黒兵士の出現によって蔓延する鬱々たる雰囲気を吹き飛ばしてしまった。
