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155.見送り

「あーっ、もう！　姉様が遅いから馬車が行っちゃったわよ！　隣の町に行く馬車をまた探さなきゃ……！」

「そんなに焦らないでも大丈夫よ、クロエちゃん。アルタちゃんは今日、騎士団の方でお仕事をしているみたいだし、見送りも断っているんだから」

　クロエの言葉を聞いて、マリエルはゆっくりとした口調で答えた。

　すると、クロエは少し顔を赤くして言い返す。

「べ、別にあいつが来るとか来ないとか、そういうのは気にしてないのっ！　姉様だって、あの後あいつと話さなかったじゃない」

「ダメよ、クロエちゃん。アルタちゃんのことを『あいつ』だなんて。ちゃんと『お兄ちゃん』と呼びなさい」

「呼び方なんてどうでもいいでしょ！　ちょっと他の馬車を探してくるから、ここから動かないでよ！？　いいわね！」

　ビシッと指差しまでされて念を押され、マリエルは小さく嘆息しながら頷いた。

　クロエが代わりの馬車を探しに行く姿に手を振って見送ると、マリエルは振り返る。

「見送りに来てくれたのね、イリスちゃん」

「……その呼び方は固定、なんですね」

　そこに立っていたのはイリスだ。

　前に会った時とは違い、学生服姿の彼女の姿を見るのは新鮮だ。同時に、イリスがまだ『学生』の身分であることを、マリエルにも改めて理解させる。

「あら、もしかしてあなた一人？　前にも思ったのだけれど、アルタちゃんは常に一緒にいるわけじゃないのね。護衛という立場なのに」

「そんな毎日狙われているわけではありませんから。それに、仮に狙われたとしても――私は自分の身を守るくらいのことはできます」

「そうね。あなたには、それくらいの力があることはわたくしも分かっているわ。アルタちゃんも常に一緒にいるわけではないのでしょうけれど……それで、一人でここに来たのは、わたくしに何か大事な話があるから？」

「大事な話ってわけじゃないんですけど……今日ここを立たれると聞いていたので、見送りたいと思ったので。先生は仕事で来られないとのことでしたし」

「アルタちゃんは忙しいものね。騎士になってから一度も帰ってこないし……イリスちゃんからも言っておいてくれる？　たまには顔を出しなさいって――あ、それだと護衛の仕事ができないわよねぇ」

　マリエルが悩むような仕草を見せると、イリスが少し慌てる表情を見せて答える。

「わ、私なら平気ですからっ」

「でも、アルタちゃんはきっと数日間も離れることはよしとしないわ。意外と、仕事に対してはストイックなところあるし」

「そう、ですね。それなら、私も一緒に行けば、先生も帰ってくれるかもしれません」

「あら、あらあら？　それはもしかして……アルタちゃんのお嫁さんに来てくれるってこと？」

「――っ！　だ、だから、どうしてそういう話になるんですかっ！　全然、違いますっ！」

「うふふっ、冗談よぉ」

　顔を真っ赤にして怒るイリスに、マリエルはそう言って誤魔化すが――以前の反応も踏まえて、『察する』ところはあった。

　確かに冗談のつもりで言っていたが、イリスはどうやら嘘が下手らしい。

　ここまで露骨に反応していては、『全然違う』という言葉が嘘であることは、マリエルにもよく伝わってくる。……イリスがアルタのことを意識していることは、明白であった。

（アルタちゃんがイリスちゃんの護衛になってからまだ数か月ほど……けれど、その間に随分と『濃い出来事』が多かったみたいだし、そういう想いを抱くのも不思議ではないのかもしれないわね。なら――）

「イリスちゃんは、アルタちゃんの昔話に興味がある？」

「昔話、ですか？」

「そう。――と言っても、すごく簡単な話。わたくしが知っているアルタちゃんは……シュヴァイツ家にやってきた頃からだから。子供の見た目で誰よりも冷静で、まるで大人の話しているかのように思わせる彼は、紛れもなく『普通』ではなかったわ。その上、剣術においてはわたくしよりも数段上のレベル――はっきり言ってしまえば、『異常』としか思えないの」

「異常、ですか」

「だって、そうでしょう？　イリスちゃんはもう知っているかと思うけれど、子供でありながらあれほど完成した強さを持っているんだもの。けれど、あの子は過去のことは話したがらないのよ。それに、完成した強さを持つからかしら……向上心もないの」

「……」

　イリスは神妙な面持ちでマリエルの話に耳を傾けていた。様子を見る限りでは、イリスもアルタの過去の話については聞いていないのだろう。

　だからこそ、イリスに話す価値がある。

「でもね、ここ最近は少し変わったのよ。護衛もただの仕事でしかない――シュヴァイツ家への報告は淡々としたものになるはずだった。わたくしでも、そう思っていたの。けれど、あの子……よく学園での話を手紙に書くわ」

「学園のこと、ですか」

「そう。ふふっ、騎士の仕事をしているはずなのに、おかしいでしょう？　でも、学園のことなら、むしろ騎士として隠しておかなければならないことが少ないから。だから、『講師として苦労』していることはよく書かれているわ。その中で、よく触れられるのはあなたのこと」

「っ！　わ、私のことですか……？　えっと、変なことは……？」

　動揺した様子を見せるイリス。その姿を見て、マリエルはくすりと笑みを浮かべて答える。

「ふふっ、内緒」

「え、ええ……！？　そこまで話したのに……？」

「それはそうよ。だってこれは、アルタちゃんの秘密だもの。けれど、これだけは教えてあげる。アルタちゃんは――あなたのことを大切に考えているわ。だから、イリスちゃんにもお願い。あの子のこと、これからもよろしくお願いね」

「……もちろんです。これから私はもっと強くなって、アルタ先生よりも強い騎士になってみせます。それが、マリエルさんにも誓ったことですから」

「ふふっ、その時になったらわたくし――いえ、わたくし達も、あなたのために力を尽くすわ。それが、わたくしがあなたに誓ったことですものね。だから、これから気を付けてね、イリスちゃん」

「はい、マリエルさんも」

　イリスとの話を終え、マリエルは「クロエが戻ってくるとまた話が長くなる」と理由を付け、彼女を見送った。

　先日に起こった事件――あれもまた、王国内における権力争いによるものであることは、マリエルも理解していることだ。

　そんな闘争の中で、シュヴァイツ家はこれから、明確に『ラインフェル家の味方』であることを主張する。

　それが正しいことなのか、間違っていることなのかは――今のマリエルには分からない。ただ、

「イリスちゃんと一緒にいた時のアルタちゃん、楽しそうだったものね。本当は、あの時から『一緒にいること』は許しちゃっていたのよね。わたくしとしては」

　シュヴァイツ家の代表として『試す』ことにしたが、心の底では久しぶりに再会したアルタの姿を見て、すでに心は決まっていた。

　家族が心配していても心のうちを見せることのないアルタが、イリスと共にいて徐々に打ち解けるようになったのなら――それはきっと、彼にとっていい傾向だからだ。

「姉様ーっ！　代わりの馬車が見つかった――って、どうしたの？　そんなに嬉しそうな顔して……」

「ふふっ、ちょっとアルタちゃんのことを思い出したのよ」

「また『バカ兄貴』の話……？　《碧甲剣》も折ったあんな奴のことなんてどうでもいいわよ」

「そんなこと言って……本当は『お兄ちゃんともっと仲良くしたい』のに騎士になるなんて言うから、ツンツンしてるってことアルタちゃんに教えちゃうわよ」

「――っ！　そ、そんなわけないでしょ！　もう、知らないっ！　姉様なんて王都で迷子になっちゃえ！」

「あ、待って、クロエちゃん。そんなに急いだら迷子になっちゃうわ」

「なるのは姉様の方でしょ！」

　怒るクロエの後を追って、マリエルは歩き出す。シュヴァイツ家の面々は、こうしていつもの日常へと戻っていった。

これにて第四章は完結となります。

第五章については準備ができましたら連載を始める予定なので、少々お待ち下さい！

予定としては、次回は学園物らしく『学園祭』とかテーマにしようかな……って思ってます。

ここまでお読みいただいてありがとうございました！

引き続き、よろしくお願い致します。