34.感謝と祝福を君に(ベンジャミン) 4
孤児院からの帰り道をパメラと共にゆっくりと歩く。
パメラの髪が夕日に染まり、柔らかにきらめいた。
子どもたちのこと、最近の出来事、ふとした景色。そんな取り留めのない話を楽しそうに話すパメラの笑顔も夕日に染まり、まるで頬を染めているみたいに見えて。
こんな日がずっと続けばいいのに。
二人で同じものを見て、感じて、感想を言い合って。でも、同じものを見ていても感じ方は少しだけ違っていて、それについて語り合ってまた新たな一面を知る。
そんな、穏やかで温かな日々が愛しい。
でも、そろそろもう一歩踏み出さないと。
「パメラ、大切な話があるんだ」
まずは弟か妹ができたことを伝えた。思ったとおり心から喜んでくれた。そして、後継ぎ保留のことも伝えた。
俺がそれとは関係なく騎士団の事務官を目指すことも。
パメラはすべて落ち着いた眼差しのまま聞いてくれた。
「良かったね、ベンジャミン」
「全部未定のことばかりだけどな」
「なぜ？ それは未来があるってことでしょ？ いろんな未来を選び放題よ」
「君の、そういう前向きな言葉がいつも俺を救ってくれる。ありがとう」
「そう？ ふふっ、なんだか照れるわね」
そう言って照れ臭そうに笑う顔が本当に可愛くて。
「好きだよ、パメラ。これからもこうやって君と一緒に人生を歩んでいきたい」
飾ることのない正直な気持ちが言葉になった。
本当はもっと格好良くプロポーズしたかったのに。
「……え？」
でも、俺の気持ちは届いたみたいだ。パメラの頬が夕日だけではなく本当に赤く染まったのが分かった。
「だって、シェリーさんは？」
「……好きだったし、初恋だった。……でも、いつも俺は素直になれなくて、綺麗で大人な彼女にイライラして傷付けてばかりいた。好きだけど信じられなくて、どうやったら自分の物にできるのかって……本当に馬鹿なことばかりしていたよ」
「……うん。でも、気持ちは分かるわ。私もね、初めて彼女にあった時に絶対に勝てないって焦っちゃった。綺麗でスタイルも良くて、私の下らない嫌味なんてするりと躱してしまえる機転の良さと社交性、さらに頭まで良くて。悔しくて、凄く悔しくて……傷付けたくなった。
だってあんなに素敵なのに、あなたの心まで掴んでいたもの」
「……パメラ？」
それはどういう意味？ そんなはずないのに、期待してはいけないのに、それでもと思ってしまう。
「……すき。私のほうがずっとずっと前から好きよ。顔だけじゃないもの！ 学園で、生徒会で、どれだけあなたと一緒にいたと思ってるの⁉」
「え、でも俺の顔より子ども達の笑顔のほうが好きって」
「あなたが私を馬鹿にしたみたいに笑う顔よりって言ったわ！」
そうだっけ？
「……だからせめて、仲直りしたかったの。友達でいいからあなたの心に残りたかった。だから勇気を出して会いに行ったの。だから少しでも力になりたくて孤児院に誘ったの！ 月に二回だけでも、こうして二人で会えるのが、本当に幸せだったの」
「パメラ……俺は」
「これで心残りなく、嫁ぐことができるわ」
……え？
「ごめんなさい。私、あなたに嘘を吐いてた。
……嫁ぎ先はもう決まっているの」
「どうして！」
「貴族ですもの。親の決めたことには従うわ」
そう言って真っ直ぐに俺を見つめるパメラの表情は凪いでいて。どこにも後悔や悲しみは存在しなかった。
「お父様に一年だけ猶予をもらったのは本当よ。お相手の方が卒業までは待ってくださるって。だから、一年はこのままで。残りの一年は花嫁修行に。
……とてもね、お優しい方なの。ちゃんと尊敬できる人なのよ」
「……それで……パメラは幸せなのか」
「ええ。私は一年もの間やりたいことをやらせてもらえるのよ？ おかげであなたともこうして和解できた。
まさか、告白までしてもらえるとは思わなかったけどね。
もうこれで何も思い残すことはないわ。
これからはあの方の妻となるためにちゃんと頑張るつもりよ」
「俺達は同じ想いだろう⁉」
振られるのは覚悟していた。でも、お前の本心を知ってどうやって諦めたらいいんだっ！
「あなたのことは好きよ。でも、私は家族を愛してるの。二度も問題を起こすつもりはないわ」
「でも！」
「でも、だっては封印したのではないの？」
分かってる。もう、パメラの結婚は完全に形になっていて、今から覆すのは難しいのだろう。
「あなたの、少し子どもっぽいところも、本当は優しいところも。無駄にプライドだけ高くて人と上手く付き合えない不器用さも、全部好きだった。
私を好きになってくれて本当にありがとう。
でも……これでお別れ。愛や夢だけでは生きていけないわ。
家族を不幸にしてまで自分の想いを貫くことは私にはできないもの。そんなことをする私を、あなたも愛さないでしょう？」
……そうだな。お前の、そうやって現実をしっかりと見つめて、それでも挫けることなく、その中でも幸せを見つけようとする強い姿に惹かれたんだ。
「お前と……飾ることなく、話し合えるのが楽しかった」
「うん」
「同じものを見て、分かり合えるまで語り合えるのが」
「……うん」
「ずっと隣にいて欲しいと……」
「ごめんね」
それから。泣いてしまった俺を慰めるでもなく、抱きしめるでもなく。
ただ、側でずっと待っていてくれた。
◇◇◇
それからしばらくして、パメラは結婚を理由に孤児院の訪問をやめた。
俺は今日も一人で孤児院を訪れる。
「……またお前かよ」
相変わらず生意気な、過去の俺のようなデリックは、なぜか文句を言いつつも俺に付き纏う。ようするに、俺達はパメラに振られた仲間だ。
「なあ。お前、字は書けるんだよな？」
「馬鹿にするな！」
「パメラにお祝いのカードを書いてくれよ」
「……自分で書けよ」
「俺は花を用意するから」
あれから色々考えた。あと少し強引にいけばパメラを手に入れることができたのでは？ とか。
でも、パメラは物じゃない。彼女自身が悩み、決定したことを俺が台無しにすることは許されない。そんなことをしたら誰も幸せになんかなれないと、今の俺は知っているから。
「パメラにありがとうとおめでとうの気持ちを届けたいんだ。手を貸してくれないか？」
俺からではきっと受け取ってもらえないから。
「仕方ねーなっ！ ベンはへなちょこだから手伝ってやるっ！」
「サンキュー、デリック」
結局、孤児院の皆でメッセージカードを書くことになった。
俺は花言葉を調べながら花束用の花を選んだ。
ピンクのバラは『幸福』
ブライダルベールは『貴方の幸せを願う』
ブルースターは『幸福な愛』
かすみ草は『感謝』
そうやって伝えられない言葉を花々に託す。
「……女々しいか？ でも、これが俺だから諦めて貰おう」
いつも気が付くのが遅くて幸せを捕まえることはできなかったけれど。
せめて、感謝の言葉を伝えたいんだ。
こんな俺を好きになってくれてありがとう。
たくさんのことを教えてくれてありがとう。
君を好きになれてよかった。
君に好きになってもらえてよかった。
君の幸せを心から願うよ。
───感謝と祝福を君に。
