10/40

9.歪められた感情(ベンジャミン)

「こんなはずじゃなかったのに……、役に立たない子ね！」

あの時の、憎悪に塗(まみ)れた視線と言葉が俺の記憶から消えない。

幼い頃を思い出せば、優しい父と母に囲まれた幸せなものしか思い出せない。

俺と同じ金色の髪に新緑の瞳。いつも笑顔で美しかった母のことが、俺達は大好きだった。

そんな幸せが壊れてしまったのは、俺が八歳の時。母が体調を崩しこの世を去るまで、あっという間だった。

「カーティス、ベンジャミン。愛しているわ」

苦しかっただろうに、最後まで笑顔で逝ってしまった母。あんなにも泣いている父を見たのは初めてだった。

「大丈夫、お前は私が絶対に守るから」

父はそう言いながら俺を強く抱き締めてくれた。

その言葉に偽りはなく、父はいつも俺を一番に考えてくれていたと思う。自分を後回しにしてまで。

母が亡くなって一年もすると、新しい妻を迎えるべきだと、親族達からも言われるようになった。

だが父は、自分の妻は亡くなった母だけだし、跡継ぎも俺がいるから必要ないと、全て断ってくれた。嬉しかった。

◇◇◇

「ベンジャミン様、見～つけた！」

それでも彼等の心ない言葉に傷付き、物陰で泣いてしまう時もあった。

母君にそっくり。病弱なのも似ているのでは。本当にカーティスの子なのか。アレだけでは将来が心許ないな。

陰口とは相手に聞かせるためにあるのだと、九歳にして理解した。

だが、俺のために妻も娶らず、自分自身も最愛を失った悲しみを抱きながらも必死に頑張る父に、これ以上負担を掛けたくなかった。

……嫌われたくなかった。

そんな俺を可愛がってくれたのは、侍女として雇われていたモニークだった。

母とは似ていないけど、明るい笑顔で俺を励ましてくれる彼女は、いわゆる初恋の人だった。

二十三歳でバツイチの子爵令嬢。夫とは死別したと言い、だから俺達の悲しみがよく分かるのだと慰めてくれた。そんな彼女のことが大好きだった。

「残念ながら、彼女は退職することになった」

どうして⁉　俺は必死で走った。

だって、優しかったのに。俺を抱き締めてくれたのに。頭を撫で、母を亡くした悲しみに寄り添ってくれたのにっ！

「モニーク、辞めないでっ！」

「……な～んだ。あなたなの」

それは初めて見る表情で。

「あなたの味方になったら結婚して貰えると思ったのにな。

こんなはずじゃなかったのに……、役に立たない子ね！」

「……え？」

「侯爵夫人になれなかったわ！　職まで失って！　……最っ低。あの人があなたを大切にしてるって嘘ね。本当に大切なら、息子の初恋の女性には優しくするはずでしょう？」

……この、歪んだ笑みを浮かべているのは本当にモニークなのか？

「あなたがもっと侯爵様に似ていたらよかったわ。こんなにお子ちゃまでなければ、あと五年位は待てたかしら。

ふふっ、さすがにないか。まぁ、いいわ。さようなら、ベンジャミン様」

そうして彼女は出て行った。

俺の心に悪意だけを残して。

◇◇◇

父は女性受けが良いらしい。俺とは違って。

背が高く、顔立ちも整っていて家柄も良い。年齢だってまだ三十歳。駄目なところは俺という邪魔な子どもがいることくらい。

そう教えてくれたのは誰だっただろうか。

親戚、父の友人、使用人、俺の学友。

そう。教師すらも父にのぼせ上がった。

「あなたは綺麗だけど、やっぱりカーティス様のほうが素敵だわ。ごめんなさい、あなたが駄目な訳ではないの。ただ、もう少し男らしい方のほうが……」

どいつもこいつも、だったら最初からアイツを狙えばいいだろうっ！

別にコイツに惚れてたわけじゃない。それでもいちいち父と比べられることが死ぬほど不愉快だった。

「婚約？　なんで俺が？」

「ハミルトン伯爵のご令嬢だよ。あの方ならば信頼できる。君に、失礼なことをするような令嬢ではないはずだ」

カッ！　と屈辱のために血が上る。

こいつは全てを知っていたのだ！

「……そんなにもべた褒めする女なら、父上が娶ればいい」

どうせその女も他の奴等と同じだ。こんなチビで女みたいな顔の子どもより、アンタを選ぶに決まっているんだ。

「……ベン。一度だけ会ってみないか。どうしても嫌なら断ってくれていいから」

「どうせ決定権は俺にはない。好きにしたらいいだろう」

俺を悪意から守るために必死だな。その悪意の原因は父上なのに。アンタが必死になればなるほど、俺は傷付けられるんだ。

そんな諦めを抱きながらも、ほんの少しだけ期待していた。

シェリー・ハミルトンはとても綺麗な女性だった。

スラリと背が高く、ストロベリーブロンドの髪を結い上げ、母に似た新緑の瞳が驚きで見開かれた。

俺の視線の先には……豊かな胸。

だって仕方がないだろう。目線の高さにそれがあったんだ！

「……初めまして。シェリーと申します」

落ち着いた声。でも、少しだけ震えている。それはなぜ？　やっぱり俺に失望したから？

悔しくて、傷付けてやりたくなった。

「……でかい」

どうせそのご自慢の巨乳で父上を籠絡するつもりなんだろう？

俺の言葉に少し涙目になった。それでも必死に平気だと強がる姿になんとなく胸がすく。

そうだよ、俺が傷付けた。だってお前は俺の婚約者になるんだろう？　それなら、俺だけを見ろよ。

そうやって、俺は最初から間違えた。

取り返しがつかないほど、間違えてしまったんだ。