9.歪められた感情(ベンジャミン)
「こんなはずじゃなかったのに……、役に立たない子ね！」
あの時の、憎悪に塗れた視線と言葉が俺の記憶から消えない。
幼い頃を思い出せば、優しい父と母に囲まれた幸せなものしか思い出せない。
俺と同じ金色の髪に新緑の瞳。いつも笑顔で美しかった母のことが、俺達は大好きだった。
そんな幸せが壊れてしまったのは、俺が8歳の時。母が体調を崩しこの世を去るまで、あっという間だった。
「カーティス、ベンジャミン。愛しているわ」
苦しかっただろうに、最後まで笑顔で逝ってしまった母。あんなにも泣いている父を見たのは初めてだった。
「大丈夫、お前は私が絶対に守るから」
父はそう言いながら俺を強く抱き締めてくれた。
その言葉に偽りは無く、父はいつも俺を一番に考えてくれていたと思う。自分を後回しにしてまで。
母が亡くなって1年もすると、新しい妻を迎えるべきだと、親族達からも言われる様になった。
だが父は、自分の妻は亡くなった母だけだし、跡継ぎも俺がいるから必要ないと、全て断ってくれた。嬉しかった。
◇◇◇
「ベンジャミン様、見～つけた！」
それでも彼等の心ない言葉に傷付き、物陰で泣いてしまう時もあった。
母君にそっくり。病弱なのも似ているのでは。本当にカーティスの子なのか。アレだけでは将来が心許無いな。
陰口とは相手に聞かせる為にあるのだと、9歳にして理解した。
だが、俺の為に妻も娶らず、自分自身も最愛を失った悲しみを抱きながらも、俺のために必死に頑張る父に、これ以上負担を掛けたくなかった。
………嫌われたくなかった。
そんな俺を可愛がってくれたのは、侍女として雇われていたモニークだった。
母とは似ていないけど、明るい笑顔で時に俺を励ましてくれる彼女は、所謂初恋の人だった。
23歳でバツイチの子爵令嬢。夫とは死別したと言い、だから俺達の悲しみがよく分かると、俺を慰めてくれた。そんな彼女のことが大好きだった。
「残念ながら、彼女は退職することになった」
どうして！？俺は必死で走った。
だって、優しかったのに。俺を抱き締めてくれたのに。頭を撫で、母を亡くした悲しみに寄り添ってくれたのにっ！
「モニーク、辞めないでっ！」
「……な～んだ。貴方なの」
それは初めて見る表情で。
「貴方の味方になったら結婚して貰えると思ったのに。
こんなはずじゃなかったのに……、役に立たない子ね！」
「……え？」
「侯爵夫人になれなかったわ！職まで失って！……最っ低。あの人が貴方を大切にしてるって嘘ね。本当に大切なら、息子の初恋の女性には優しくするはずでしょう？」
……この、歪んだ笑みを浮かべているのは本当にモニークなのか？
「貴方がもっと侯爵様に似ていたらよかったわ。こんなにお子ちゃまでなければ、あと5年位は待てたかしら。
ん～、さすがに無いか。まぁ、いいわ。さようなら、ベンジャミン様」
そうして彼女は出て行った。
俺の心に悪意だけを残して。
◇◇◇
父は女性受けが良いらしい。俺とは違って。
背が高く、顔立ちも整っていて家柄も良い。年齢だってまだ30歳。駄目なところは俺という邪魔な子供がいることくらい。
そう教えてくれたのは誰だっただろうか。
親戚、父の友人、使用人、俺の学友。
そう。教師すらも父にのぼせ上がった。
「貴方は綺麗だけど、やっぱりカーティス様の方が素敵だわ。ごめんなさい、貴方が駄目な訳ではないの。ただ、もう少し男らしい方のほうが……」
どいつもこいつも、だったら最初からアイツを狙えばいいだろうっ！！
別にコイツに惚れてたわけじゃない。それでも一々父と比べられる事が死ぬ程不愉快だった。
「婚約？なんで俺が？」
「ハミルトン伯爵のご令嬢だよ。あの方ならば信頼出来る。君に、失礼なことをする様な令嬢では無いはずだ」
カッ！と屈辱に血が上る。
こいつは全てを知っていたのだ！
「……そんなにもべた褒めする女なら、父上が娶ればいい」
どうせその女も他の奴等と同じだ。こんなチビで女みたいな顔よりも、アンタを選ぶに決まっているんだ。
「……ベン。一度だけ会ってみないか。どうしても嫌なら断ってくれていいから」
「どうせ決定権は俺には無い。好きにしたらいいだろう」
俺を悪意から守る為に必死だな。その悪意の原因は父なのに。アンタが必死になればなる程、俺は傷付けられるんだ。
そんな諦めを抱きながらも、ほんの少しだけ期待していた。
シェリー・ハミルトンはとても綺麗な女性だった。
スラリと背が高く、ストロベリーブロンドの髪を結い上げ、母に似た新緑の瞳が驚きで見開かれた。
俺の視線の先には……豊かな胸。
だって仕方が無いだろう。目線の高さにそれがあったんだ！どうせ童貞の小僧だよっ！！
「……初めまして。シェリーと申します」
落ち着いた声。でも、少しだけ震えている。それはなぜ？やっぱり俺に失望したから？
悔しくて、傷付けてやりたくなった。
「……でかい」
どうせそのご自慢の巨乳で父上を籠絡するつもりなんだろう？
俺の言葉に少し涙目になった。それでも必死に平気だと強がる姿になんとなく胸がすく。
そうだよ、俺が傷付けた。だってお前は俺の婚約者になるんだろう？それなら、俺だけを見ろよ。
そうやって、俺は最初から間違えた。
取り返しがつかないほど、間違えてしまったんだ。
