居眠り卿と木漏れ日の姫

新たな任務

大公と大公女

　帝国歴二二一年一〇月、ナルファスト公国から帝都に帰還した帝国監察使ヘルル・セレイス・ウィンは、皇帝に復命するために皇帝宮殿を訪れていた。

　復命をつつがなく終え、ウィンは宮殿の内廷から外廷に向かって歩いていた。

　皇帝の私的な区画である内廷から、官僚たちが実務に追われる外廷へと向かう通路は幾つかある。ウィンはもっぱら、最も大回りになる通路を使っていた。この通路はあまり使われないので、人に遭遇する確率が低いのだ。

　ところが、この日は違った。向こうから人が歩いてくる気配がある。よりによって、皇帝の子である大公たちだった。

「やや、何で大公がこの通路を使ってるんだ」

「知りませんよ。もう引き返すのも不自然です。擦れ違うしかありません」

　アデンとこそこそ話している間にも彼我の距離は詰まってしまった。もうどうにもならない。

　ウィンは通路の端に寄って、右手を左胸に当てて頭を垂れた。後は大公たちが通り過ぎるのをひたすら待つ。

　やって来たのは、皇帝の長子ロレンフス、長女アトラミエ、次子ムルラウ、三男トールティスの四人だった。四人とも、ティーレントゥム家の見事な金髪を受け継いでいる。ティーレントゥム家は美男美女の家系でもあり、大公と大公女は天使と見まごうばかりの美しさだった。

　四人はそのまま通り過ぎるかに見えたが、ロレンフスがウィンに近づくと立ち止まった。

「セレイス卿(ウィン)、こたびは大活躍だったそうだな」

「恐れ入ります」

「陛下にお借りした兵力を使って、カーンロンド系の長子にナルファスト公位を与えてやったというわけか。随分と気前が良いことだな」

「返す言葉もございません」

　それを見ていたムルラウが眉をひそめた。ナルファスト問題については、大公たちも報告を受けていた。監察使がナルファストに到着した時点でサインフェック副伯(スハロート)は死亡しており、ティルメイン副伯(リルフェット)の消息も不明だったという。継承権を持つ者はロンセーク伯(レーネット)しか残っていなかったのだ。監察使に落ち度があったとはムルラウには思えない。

　そもそも兄の振る舞いは大公として、上級貴族として、ふさわしくない。下々に対しては、親しく声をかけてやるか、そうしたくなければ一切無視すべきなのだ。それが高貴なる身分にふさわしい振る舞いなのである。身分の低い者をいたぶるなど、下賎な者のすることだ。大公とは、そのような低俗な感情を超越した高みにあるべき存在なのだ。

　ロレンフスは基本的に、大公として非の打ちどころのない振る舞いができる男だった。だが、なぜかこの監察使が視界に入ると「在るべき枠」を踏み越えてしまうきらいがある。ムルラウには、ロレンフスがなぜこの監察使に感情を乱されるのか理解できなかった。

　トールティスは、このようなロレンフスを見るのが初めてなのかひどく困惑している。アトラミエは興味がないのか、立ち止まってあさっての方を見ている。

　立ち止まっている？

　ムルラウはアトラミエを改めて観察した。普段の彼女なら、このような現場に遭遇しても興味を示さず、視界に入れることすらなく立ち去っているだろう。なぜ立ち止まっているのか。何かを待っているのか？

　ロレンフスはまだ監察使に向かって何か言っているようだ。これ以上続くようなら止める必要がある。大公の沽券に関わる。

　だがロレンフスは気が済んだのか、ウィンの前から離れるとそのまま歩き出した。ムルラウは小さくため息をつくと、ウィンに「災難であったな」と声を掛けてからロレンフスの後に続いた。トールティスは何か言いたげな顔でウィンを一瞥すると、兄たちを追った。

　ウィンは大公たちが行ってくれたことに安堵して、ため息をつくと顔を上げた。そして仰天した。

　目の前に、アトラミエがすすっと近づいてきたのだ。

　古代彫刻の傑作のような、完璧な造形。黄金色の髪は艶やかで長く、水色の大きな瞳の周りを同じく黄金色の長い睫が縁取っている。小さな唇に、桃色の染料を薄く塗っている。染み一つない肌は、ほとんど白粉を乗せていないのに真っ白だった。

　彼女は常に無表情を貫いており、「氷の美貌」と称されている。

「セレイス卿に尋ねたいことがあります」

「な、何なりとお尋ねください、大公女殿下」

「ナルファスト公はどんなお方ですか？」

　ここでいうナルファスト公とは、ロンセーク伯レーネットのことである。彼はスハロートの死を公表した後、正式にナルファスト公を継承した。

「ナルファスト公は知勇に優れたお方です。必ずや英明な君主として名を残すことでしょう」

　だが、アトラミエが聞いているのはこんなことではない気がした。少し考え込んだウィンを、アトラミエは黙って見つめている。

「彼は道理を重んじ軽輩に驕ることなく、誰とでも親しく接します。そして家族をことのほか大切にするお方です。それだけに、父と弟を亡くし、妹と弟も所在不明とあって、つらい思いをしていらっしゃるでしょう」

　ウィンがナルファストを去って以降の事情については、レーネットから書簡を受け取っている。書簡は事実だけを淡々とつづったものだった。彼が今どう感じているのかは、書いていなかったので分からない。書いていない、というところが彼の心境を物語っているのではないか。

　アトラミエは、ウィンの短い説明と表情から何を得たのだろうか。彼女は首をわずかに傾けて少し考えるそぶりを見せた後、「そう、分かりました。ありがとう」と言って、かすかにほほ笑んでから去っていった。

　アトラミエに遭遇したことは何度かあるが、話し掛けられたことはない。彼女の水色の瞳にウィンなど見えていないのではないか。そんな仮説を立ててみたこともあったが、どうやら見えていたらしい。ひょっとすると、ウィンなど居ないかのように振る舞う多くの大貴族も、実はウィンが見えているのかもしれない。

「これは大発見だ」

　とつぶやいて、わははと笑った。

　それにしても、アトラミエのあの質問の意図はなんだったのだろうか。なぜナルファスト公のことを知りたがったのだろうか。

　それが分かったのは三カ月後だった。

　帝国歴二二二年一月、ナルファスト公レーネットと大公女アトラミエの婚約が発表された。