ep.10 パルマエ連邦
「はぁ……」
「勇者様！」
勇者は大きく息を吐くと、槍を地面に刺してその場に座り込んだ。
オリビアは慌てて駆け寄ると、荷物の中からタオルを取り出して彼に手渡した。
彼は礼を述べると、それで額に滲んだ汗を拭ってゆっくりと空を見上げた。
「……俺が戦えたのは君のスキル？」
「違いますよ。私の目は見た対象の名前やスキル、適正……とにかく色んなモノが見えるんです。勇者様は剣術の才能はないけど、槍術の才能がずば抜けていたんです。ピンクラットを倒したのは勇者様の力ですよ」
「そうか……そうなんだ……俺、こんなに魔物を倒したの初めてだ」
勇者は視線を自身の手に移すと、血豆と傷だらけの手が震えていた。
ぐっと握り込むと、それをそのまま額に押し付けた。
「これまでずっと剣を振り回してたのに……剣を振ってた時よりも思うように体を動かせた、手足みたいに……
勇者だから剣を使うモノだって決めつけて、才能がないのは分かってたはずなのに、他の武器を試さなかった自分が恨めしいよ……」
「勇者様泣いてます？」
「ははっ……泣いてないよ……
……勇者に選ばれたのに魔物一匹倒すのにも一苦労だった……仲間には見限られてこの刻印が偽物だったらどんなによかったかってずっと苦しかった」
勇者は立ち上がって槍を手に取りくるくると回すと、空に向かって突き出した。
夕日に照らされた勇者の顔は、今までの自信のなさはなく、瞳には力強さが宿っていた。
「でも君のおかげで俺……やっと前を向いて歩けそうだ」
彼がオリビアの方を向き、初めて見せた心からの笑顔。
オリビアはその笑顔を見て、無意識に「綺麗」と小さく呟いた。
「え？」
「あっ！えっと……ゴホンッ……じ、自信がついたみたいでよかったです」
オリビアは照れ臭さを咳払いで誤魔化しながら、ぼそぼそ喋ると、勇者は彼女に向かい手を差し出した。
首を傾げて見上げると、彼はその力強い瞳でオリビアを真っ直ぐ見つめた。
「俺を選んでくれてありがとう。後悔させないよう精一杯頑張るよ。改めてよろしくね、オリビア」
「よ、よろしくお願いします……」
オリビアは先程の事と、初めて名前を呼ばれたことが重なり顔が熱くなるのを感じた。
必死に気を紛らわせながら小さく返事をすると、勇者はそんな彼女の様子に困ったように笑った。
「お願いがあるんだけどいいかな？」
「お願いですか？」
「敬語はいらないって言ったでしょ。それから勇者様じゃなくてカクタスって呼んで欲しいんだ」
「……分かったわ。よろしくね、カクタス」
オリビアは彼のお願いに頷くと、名前を呼んだ。
２人は顔を見合わせ互いに笑みを浮かべると、握手を交わした。
――――
「あれがパルマエの門だよ」
オリビア達のパルマエ連邦への旅は終わりを迎えようとしていた。
オリビアはパルマエの門が見えてくると、やっと野宿から解放されると喜んだ。
途中魔物に出くわす事も多々あったが、特に苦戦することはなかった。
問題だったのは、野宿が思っていたよりも大変だったという事。
野宿だと寝ていても魔物を心配して警戒は解けない。
そして硬い地面のせいでなかなか疲れは取れない上に、オリビアは男性と二人きりという緊張でなかなか眠れなかった。
もちろん、カクタスが嫌だというわけではなく、寝顔を見られるのが恥ずかしいなどの少々乙女な理由だった。
オリビアは区切りがついたら必ず魔物除けのお香と寝心地のいい寝袋、そしてテントを買おうと決心した。
しかし、悪い事ばかりではなかった。
スキルのおかげもあってか、カクタスの槍術は初めて戦った時より格段に成長していた。
オリビアはそんな彼の成長を見守るのがとても楽しかった。
「(これでもう誰もカクタスをバカになんてできないわ)」
「(久しぶりに、充実していたな……)」
カクタスは喜ぶオリビアを横目で見ながら、心の中でぽつりと呟いた。
彼にとって旅は、辛く、孤独なものだった。
――剣は、敵ではなく自身の心を切り付けてきた。
――勇者という肩書きは、周りの視線を毒に変え、彼を苦しめてきた。
そんな彼はオリビアとの出会いで、その苦しみから解放された。
そして、初めて感じた高揚感、本心からの賞賛、
彼は槍を手に入れ、同時に失われつつあった自信を取り戻し、夢中になって鍛練を行った。
狙った通りに槍先が獲物を捕らえる――違和感なく思った通りに体が動く――
ここ数日、カクタスは野宿でげんなりするオリビアとは裏腹に、
久しぶりに満ち足りた日々を送れていた。
「潮の匂い……」
パルマエは海に面しており、頬に感じる潮風はとても心地よく、それがまるで二人を歓迎しているかのようだった――が、パルマエの門は固く閉ざされていた。
観光地としても有名なパルマエは、普段であれば常に門は解放されており、観光客や民が多く行き交っているのだが――
「誰もいないわね……」
「そうだね……」
２人は異様な雰囲気を感じ取った。
どうするかと思案していると、門の上にちらりと人影が見えた。
それに気付いたオリビアが呼びかけたが、反応は返ってこなかった。
「どうしよう、私の魔法を使って登ってみる？」
「下手したら首を刎ねられちゃうよ……」
「えっ⁉︎じ、冗談よ……でもどうしよう……すみませーん‼︎ちょっとー‼︎」
「貴様ら何者だ‼︎」
オリビアが懲りずに声を上げると、
突然頭上から怒鳴り声が聞こえ、二人は驚いて体をビクッと跳ねさせた。
大きな音を立てて２人の目の前に何かが落ちてきた。
巻き上がった砂埃が落ち着き視界が晴れると、そこには背中に大きな斧を背負い、角のついた兜と鎧を着たかなり体格のいい兵士が立っていた。
兵士はのしのしと歩いて２人の目の前まで来ると、かなり上から見下ろしてふんっと兜の隙間から鼻息を飛ばして来た。
身長はカクタスよりも高く、恐らく青髪の勇者よりも高い――その兵士は腕を組み、大きな声で話し始めた。
「今パルマエは……いや、チモシーの領地は他種族立ち入り禁止だ‼︎」
「立ち入り禁止ってどういうことですか？」
「怪しい者に話す事はない‼︎立ち去れ‼︎」
下手をすれば飛んでいくんじゃないかと思うほどの勢いのある怒鳴り声に、オリビアがフードを押さえながら後ろによろけるとカクタスが慌てて彼女を支え槍を構える。
それを見た兵士は背中に背負った大きな斧を構えて距離を取った。
「やはり魔王の配下か‼︎」
「いえ……一応勇者です。セコイアの王から頼まれて来ました」
カクタスが腕の勇者の刻印を見せると、兵士は「何を言っても無駄だ‼︎」と言いつつ刻印をじろじろと見た。
そして、刻印が証明するように光を放つと、兵士は斧を地面にガランっと落として膝をついた。
「ほ、本物……⁉︎」
「そうよ！」
カクタスの代わりにオリビアが得意げに胸を張ると、兵士は情けなくぶるぶると体を震わせた。
「俺はなんたる無礼を……‼︎」
「だ、大丈夫ですから……！」
「ああ、父さん母さん……親不孝な俺を許してくれ……！」
兵士が斧を拾い上げ首に当てると、カクタスとオリビアは一気に血の気が引いた。
落ち着くように説得しようとするが、彼の耳には届いていないようだった。
「うおおおーー‼︎」
「落ち着いて‼︎お願いだから話を聞いて‼︎」
ーーー
「申し訳ございませんでした……」
数秒後には兵士は蔓で捕縛されていた。
兵士は頭を垂らしながら鼻を啜り、先程怒鳴り声を上げていた人と同一人物か疑うほど静かな声で謝罪した。
「まさか勇者様が来てくださるとは……」
「やはり魔王の配下か、とか言ってたけど何かあったの？」
「勇者様のお仲間にも大変失礼を……」
「もういいから！」
「失礼しました……実は今、パルマエはチモシーとジャイアントケルプが国内対立していまして……」
「「国内対立⁉︎」」
兜で顔が見えないが、兵士はどこか怒りと同時に悲しみの滲む声でそう話した。
“何故魔王が復活したこんな時に”
二人は顔を見合わせると、兵士の拘束を解いた。
「一体何が……」
「大丈夫かラーク」
「おお！同胞達よ！勇者様がいらっしゃったんだ！」
「ホントー？」
門の上から複数の声が聞こえた。
兵士の言葉に閉ざされていた門が開くと、門の向こうから同じような鎧を着た、これまた大きな兵士達が集まって２人を囲んだ。
圧倒されていると、兵士たちはカクタスの腕にある刻印を見て喜び、２人を招き入れた。
門を潜るとレンガでできた建物よりもテントのようなタイプの家が多く建ち並び、ほとんどの通りに水路が並走している変わった街の景色がそこに広がっていた。
パルマエ連邦は、元は遊牧民族であるチモシーの民と、海で暮らすジャイアントケルプの民が同盟を組んで生まれた国である。
陸のチモシーの領地では、遊牧民族であった名残から今でもテントの家が主流であった。
そして水路は海で暮らすジャイアントケルプの民が行き来しやすいように作られた物だ。
オリビアはロータスとの座学を思い出し、実際に街の様子を目にして感動していた。
しかし水路を覗き込むと、そこに水は通っておらず、干からびた海藻が底に張り付いていた。
「今は水路を封鎖しているのですよ」
「コラお前たち！出てくるんじゃない！自宅待機命令が出ているだろう！」
「うるさいねぇ！いつまで隠れてなきゃいけないんだい！」
「ぐぬぅ……」
勇者と聞いて家から人が続々と出てくると、彼らの姿にオリビアは圧倒された。
彼らはセコイアで見た民と同じような服を着ているが、誰もがオリビアよりも大きく、
そして全身が体毛に覆われ、立派なツノや尻尾を生やしていた。
その姿は山羊や羊、そして牛に近いものだった。
初めて見る獣人にオリビアは胸を高鳴らせ、カクタスは熱烈な歓迎に戸惑いの表情を浮かべていた。
それに気付いた兵士が民に離れるように指示を出すと、申し訳なさそうに頭を下げた。
「騒がしくしてすみません……」
カクタスが慌てて頭を上げるように言うと、兵士は兜を脱ぎ頭を掻いた。
兜の下から現れたのは立派なツノを生やした茶色い体毛をした牛の獣人。
「申し遅れました、俺はチモシーの戦士、ラークスパーと申します。どうぞラークとお呼びください。早速ですが、王の元へ案内します！」
――――
「よくぞ来てくださった勇者様」
ラークに連れられチモシーの城を訪れると、そこには玉座に座る白い牛の姿をした王、そして周りには鎧やメイド服を着た獣人達が並んでいた。
ここに住む獣人達は、顔や体の構造は動物に似ているようだが、手は人間と同じ形をしており、甲の部分には黒い蹄のようなものがあった。
「事情は少しだけ聞きましたが、ジャイアントケルプと対立されているとか……」
カクタスがチモシーの王に問いかけると、
侍従が大きな銛と紙をカクタスの前に差し出した。
紙はごわついていて端が少し破れている。
そして銛と紙には蝙蝠の羽のような片翼の模様が描かれていた。
「これ、魔王の刻印ね……」
オリビアがぽつりと呟くと、チモシーの王は静かに頷いた。
「その銛はジャイアントケルプの者達が使う武器です。そしてその紙は同胞の遺体が咥えていたものです」
「遺体……？」
「魔王が復活したと連絡を受けた数日後に、銛に心臓を貫かれた同胞の遺体が海から上がりました」
王の話に、カクタスとオリビアは固まった。
そして青い銛の先が赤黒く変色しているのに気付くと、手にジワリと汗が滲んだ。
王は静かな口調で、
この件をジャイアントケルプの王に聞こうとしたが連絡が取れず、ジャイアントケルプへの移動手段であるアクアボートまで回収された事、
いつもなら街に引かれた水路から顔を出すジャイアントケルプの民の姿も、それから見る事はなくなった事を悲しげに語り、首を振った。
「それだけでなく、程なくして彼らが子供達を攫うようになり……はぁ……」
「子供を攫う？」
「そうなのです！叫び声が聞こえ見にいくと子供の姿がなく、代わりに海水が辺りに撒き散らかされていて……跡を辿るとそれは海へ続いていたのです！
魔王は様々な種族の血を取り込む事で力を得ると言う話です……我等チモシーの者はとても力が強い……恐らく子供らは魔王への貢物に…………おのれ魚共め‼︎魔王を倒す為に同盟を組み１つの国となって勇者様をお支えになった先代達に唾を吐きかけるが如き所業‼︎」
「ラークよ……落ち着きなさい……」
ラークが火がついたように怒り出すと、チモシーの王は額を押さえてため息を吐いた。
ラークは不服そうに口を閉じると、チモシーの王は髭を撫でながらまた話し始めた。
「勇者様に忠誠を誓い、環境が違えど協力し、共に生きてきたジャイアントケルプの民がまさかこんな……」
王が立ち上がり玉座の後ろの壁を指差す。
そこには陸地で跪く牛の獣人と海で祈るように手を組む人魚、そして中央に剣を構えたかつての勇者の姿が描かれていた。勇者の周りを囲むように四芒星がいくつも描写されている。
「……肉食獣人、肉食魚人をシュバルツに引き込む事ができた魔王は全ての獣人の力を手に入れる為、肉食獣人達に我々を襲わせました。
そこに“四芒星の勇者様”が現れ我々を助けてくださり、同じくジャイアントケルプの魚人達もその勇者様に救われ、同じ勇者様に忠誠を誓う者として友好を始めました。
その後、我々はこの地に定住しジャイアントケルプと同盟を組みパルマエ連邦を名乗るようになりました。これは魔王との戦いで命を落とした亡き勇者様の為に先祖が描かせた物だそうです」
「話を聞いてると余計にジャイアントケルプの仕業には思えないけど……」
ぽつりと呟いたオリビアの言葉に、
チモシーの王、そして周りの人々の顔が悲しげに曇った。
「最初は誰もが、ジャイアントケルプがそんな事をするはずがないと、そう思っていました……しかし、勇敢にも海に潜り真相を確かめようとした者がいたのです。
けれど……数日後、彼は変わり果てた姿で帰って来ました。まるで魂を失ったような……別人のような姿で……
他の者の支えがなければ歩くこともできず……震えながら“襲われた”と……。
今その者は、我々が保護しておりますが……ショックで治療も拒み、部屋に引きこもったままです。
“魚人が怖い”“魚人が裏切った”と、そればかりを繰り返して……」
「……あいつは魚人達と本当に仲が良かった……なのに……くっ……」
ラークが瞳に涙を滲ませ背中を向けると、周りからも鼻を啜る音が聞こえてきた。
「勇者様、どうか我等に力を貸していただきたい」
カクタスは頷いた。
しかしその表情は険しく、考えを巡らせているようだった。
侍従の羊が二人を宿へ案内する為に扉を開けると、二人はチモシーの王に頭を下げ、その侍従について部屋を後にした。
少し改稿しました。
