処刑寸前の管理栄養士、王を痩せさせて生き延びます ～食で国を動かす異世界改革譚～

28話 赤いマント

　真っ暗な部屋に閉じ込められてから、数十秒。

　やがて目が慣れ、ぼんやりと周囲が見えてきた。

　部屋は十畳ほど。

　トイレ用のバケツと、汚れた薄い布が一枚。

　それだけ。

　そして――高い位置に、小さな窓が一つ。

　背伸びしても届かない高さだ。

「あぁ〜どうしよう」

　小窓から見える満月をぼんやり見上げながら、必死に頭を巡らせる。

　自力での脱出はかなり難しいだろう。仮に脱出できて小屋から逃げたとしても、ここは林の中だ。地理も分からないし確実に道に迷う。

　なら、助けを待つしかないのだろうか。

　陛下もナトムさんも視察で城にはいない。マグシムもどこにいるか分からない。

　元の世界のように携帯もない。

　……行方不明と気づかれるまで、何日かかる？

　頭をかきむしる。

　――あぁ、もう、なんて日だ。

　ため息を吐いて、ゴワゴワした布の上に膝を抱えて座る。

　そこから。

　気づけば朝になっていた。

　小窓から朝日が入り、薄暗い部屋が少しだけ明るくなっている。　

　連日の疲労と極度の緊張で、いつの間にか眠っていたらしい。

「こんな状況でも寝ちゃうなんて私って図太いな」

　突然、鍵をガチャリと開ける音がした。

　心臓が跳ねた。

　反射的に扉から一番遠い隅へ逃げる。

　同時に扉が開いた。

「おい、エールだ。置いとくぞ」

　昨日の御者の男とは違う男だった。

　いかにもガラの悪そうな三十代くらいの男だ。

　男は私を一瞥すると、カップを床に置いて出ていった。

「……」

　置かれたカップを見る。

　喉はとても渇いてるけど……毒は入ってないよね？

　そういえば、昨日の御者はあの方が来るまで休憩していろと言っていた。つまり、それまでは殺される事はないという事だ。

　カップを両手で持ち、少し飲んでみた。

「うへぇ、まずい」

　とんでもなく不味い。

　でも渇きには勝てない。半分まで一気に飲んだ。

　エールはこの国の庶民の常飲酒だ。

　子供から年寄りまで、水代わりに飲む。アルコール度数も低い。

　……とはいえ。

　「このエール、酷すぎない？」

　色も濁ってるし、ドロドロしてる。

　ミネル君の家で飲んだのは美味しかったのに。

　――多分、激安品。

　でもこの状況下では、飲むしかない。

　数時間が経ち、また鍵を開ける音がして扉が開いた。

　今度も別の男だった。一体、敵は何人いるんだ。

「おい、昼飯だ。置いとくぞ」

　そう言って男は、エールの入ったカップを床に置いた。

　え、お昼ごはんもエール？　それだけ？

「あ、あの……」

「あぁ？」

　あ、しまった。つい声を出してしまった。

　男が睨んできた。

「あの、その……お腹空きました」

　沈黙。

　まずい、やらかした。殺される。

　男は私を数秒見つめ――ポケットを漁った。

「お前、誘拐されたのに、いい根性してるな。まぁ、育ち盛りなら仕方ねぇか。ほらよ」

　男は一切れの干し肉を投げた。

　目の前の床にボトッと落ちる。

　……私、子供だと思われてるのか。

　アジア人が海外で幼く見られる事はよくあるけど、この異世界でもそれは同じらしい。

　普段なら「子供じゃない」と反論するところだが、あの男たちには、私が子供だと思われていた方が色々と安心だし都合がいい。黙っておこう。

　床に落ちた干し肉を拾って埃を払う。

　床に落ちたものは普段なら絶対に食べないが、今はそんな事は言ってられない。

　怖かったけど、話しかけて良かった。

　恐る恐る、干し肉を齧る。

「うわっ、めちゃくちゃ硬い」

　日本人の退化した顎には強敵すぎる。

　スープに入れたい。切実に。

「はぁ……誰でもいいから、助けて」

　干し肉を齧りながら呟いた。

　それからは、食事は毎食エールと、パンのかけら、運がよければ干し肉の切れ端が私のご飯になった。

　はぁ、足りないよぉ。

　空腹をエールで紛らわせるにも限度がある。

　そして――監禁されてから七日目の朝。

　外が騒がしい。

　なんだ、どうしたんだろう。

　騒がしさで目が覚める。

　汚れた薄い布を肩まで掛け直し、身体を起こす。

　冬の朝は本当に冷える。

　部屋に置いてあった布一枚じゃ寒さをしのげるはずがない。おまけに、まともな食事も摂っていないので、少し風邪をひいたらしい。

　鼻をズルズルしながら、騒がしい声がする扉の方を見つめた。

　鍵を開ける音がした。

　朝ご飯かな？

　扉が開く。

　だが私の目の前に現れたのは男達ではなかった。

　そこに立っていたのは、同年代くらいの女。

　茶髪、青い瞳。

　無表情で私を見下ろしている。

　……あれ、この人。

「陛下のお気に入りともあろう人が無様ね。いい気味だわ」

「……」

「私の事、忘れたとは言わせないわよ」

「覚えてますよ。厨房をクビになった人」

「……っ！」

　表情が歪んだ。

「クビになったのは、あんたのせいよ！」

「……私が現れなくても、変わらなかったと思うけど」

「なんですって！」

　彼女は早口でまくしたてた。

　名家の娘として育てられてきたこと。

　侍女見習い目前だったこと。

　それを全部、私に奪われたこと。

　……いや、私に言われても、なんですけど。

「まぁ、いいわ。あんたはもう死ぬ運命だもの。あの方は、あんたを殺せば、私をあの方の侍女にしてくださると約束してくれたわ」

「あの方？」

　あの方って誰？　陛下達が言っていた黒幕？

「今は王都から離れた場所にいらっしゃるから、殺す許可を貰うのに一週間もかかったけど、これでやっと殺せる。王家の森では失敗したから、今回こそ必ず殺す」

　え？　王家の森って言った？

「ちょ、ちょっと待って！　森の中にあるワームの池に私を落としたのも、あなたなの？」

　私が驚くと、女は薄暗い笑みを浮かべた。　　

「そうよ。実家の使用人に命令したの。でもあいつらは失敗して私の顔に泥を塗ったのよ。だから、あの方の信頼を勝ち取る為にも、今日は失敗できない」

「じゃあ、大臣を毒殺して私が疑われるように仕向けたのも？」

「は？　知らないわよ、そんな話。どの大臣の話よ」

　コバト大臣の毒殺の件は違う犯人って事？　つまり、私を毒殺の犯人にしようとしたのは彼女じゃないって事だよね。

　一体、どの位の人間に私は命を狙われているんだ。

「あんたと話している時間はないわ。あんた達！　この女を殺して……ただし一瞬で殺すのはだめよ。私、この女が死んでいくのをじっくり観賞したいの」

　女の笑顔に鳥肌が立つ。

　命令を合図に、五人の屈強な男達が一斉に剣を抜いた。

　金属音が薄暗い部屋に響く。

　あ、まずい。

　これは本当にまずい。

　一歩、後ずさった――その瞬間。

　男達の背後で、何かが動いた。

「っ――！」

　鈍い音が響く。

　端の男が崩れ落ちた。

「なっ――」

　誰かが声を上げるより早く、二人目の身体が吹き飛んだ。

　速すぎて見えない。

　黒い影だけが、一瞬視界を横切る。

「敵だ！」

「どこだ！？」

　男達に動揺が走る。

　次の瞬間。

　影は男達の間をすり抜け、一瞬で私の目の前に立った。

　視界いっぱいに広がったのは――

　赤いマント。

　王家の紋章。

　黒髪、灰色の瞳。

「カンナ、無事か！」

　涙が込み上げた。

「マグシム！」