６．帰り道
かつかつと靴音が遠ざかり、耳を澄ましても聞こえなくなるまでアレクシアは頭を下げ続けた。
「…っは！」
俯き奥歯を噛みしめ耐えていたアレクシアは、完全に足音が聞こえなくなるのを待って吐き捨てるように笑った。誰が名前など呼んでやるものか。
騎士団では武の家門の出身者が多く姓で呼ぶと被ってしまうことも多いため、名前や愛称に『卿』をつけて呼ぶことが多い。アレクシアなら『アレク卿』だし、ポーリーンなら『ポール卿』だ。
だが、アレクシアは基本的に第一騎士団の騎士を名前や愛称で呼ぶことはしなかった。仲良くするのはもちろん、同じ種類の人間だと思われるのもまっぴらごめんだったからだ。
平気で他者を踏みにじり、嘲り、表に見える肩書や容姿でしか人を判断できない愚か者ども。自らの力ではない、御先祖の功績に胡坐をかいて自らを高める努力もしない、自分を正しく評価することもできない間抜けども。アレクシアはそういう連中が大嫌いだった。
もちろん、第一騎士団にも尊敬できる人たちは居たし、グローリアの父でもある今の第一騎士団長はその筆頭だ。弱きもの、民を守ることこそが貴族の本懐と言って憚らないイーグルトン公爵家当主でもあるその人は、言葉だけではなく常に行動でも示しアレクシアたちを導いてくれる。なぜあの人の背中を見ながらああも愚かでいられるのか。
尊敬できる先輩方には裏ではこっそり名前呼びを許していただいているが、表向きには第一に所属する全ての騎士を姓で呼んでいる。大切な先輩方は皆そんなアレクシアに理解を示し、そしておかしな人間に絡まれやすいアレクシアをありがたいことに心配してくれてもいた。
「はあー…帰ろう」
アレクシアは天を仰ぎ、目を閉じてため息を吐いた。
ポーリーンが居たなら一緒にお酒を飲みながら愚痴をこぼせただろうが、これはもう仕方がない。運悪くとんだ事故にあったと思ってさっさと寮に帰って寝るしかない。
「…………分かってるさ、言われなくても」
瞼の裏に残るグローリアの視線の幻影に、ラトリッジ卿の言葉が耳元でこだまする。
雑念を散らすようにふるりと頭を横に振り、アレクシアは目を開けると唇を引き結んだ。気が付けば、空腹を訴え騒いでいたはずのお腹もすっかり大人しくなってしまった。
ポーリーンが寮を出てしまってからたったの三日だ。どうとでもなると思っていたが、あの動きの少ない表情の向こうにある豊かな感情に存分に触れることのできない毎日はやはりどうにも寂しくて。特にこういう日はポーリーンの不在が妙に心に沁みて目頭を直撃し、アレクシアは困ってしまう。今日ばかりはアレクシアからポーリーンを奪ってしまった腹黒秘書官が恨めしい。
寮へ向かう道をとぼとぼとひとり歩く。ふと、きつく握りしめたままの手に気づいてまた深くため息をつきつつ俯いていた視線を前に向けると、男子寮と女子寮の分かれ道、街灯の下に見知った顔が見えた。ブーツの紐を結び直していたらしいその影がこちらを向くと「あっ」という顔になり、そして破顔した。
「お疲れ様です、アレク卿！！」
にかっと歯を見せて笑ったのは今日の鍛錬場で話をしたあの第二騎士団の若手君だった。地面に置いていた荷物を持つと立ち上がり、足を止めていたアレクシアに駆け寄って来た。
「今帰りっすか？」
「ああ、ちょうど帰りだよ。君もかな？」
アレクシアが頷くと「はい！」と元気な返事が返って来た。街灯の淡い光の中、眉をハの字にして目を細める青年はとても嬉しそうに見える。にこにこと屈託なく笑うあどけなさの抜けきらないその顔に、握り締めていたアレクシアの手からするりと自然に力が抜けた。
「そうか、お疲れ様。この時間に上りということは明日は中番かい？」
「そうっす！アレク卿もっすか？」
騎士は基本的に交代制で任に着く。
警護の騎士であれば二十四時間を休憩なしの四交代制で勤務だし、その他の騎士は六時から二十一時までの間で休憩を挟んだ九時間が基本だ。遅番の場合翌日は休暇、もしくは中番と呼ばれる十時からの勤務となる。今日のアレクシアは遅番だったので、明日は順当に中番の十時からだ。
「うん、そう。最近は変則勤務だったから、久々のまともなシフトだよ」
そう言ってアレクシアが笑うと、青年は眉を下げて「大変そうっすね…」と労わってくれた。アレクシアを不躾なくらい真っ直ぐに見つめる青年の琥珀の瞳は不思議とアレクシアを落ち着かせてくれる。先ほどまで『事故』の余韻で催していた吐き気も気づけば治まっていた。
「ねぇ、君、ワイト男爵家のご子息だったよね？失礼だけど、名前を聞いても良いかな？」
覚えていなくてごめんね、とアレクシアが苦笑すると「いえ、むしろまともに自己紹介もせず勝手に愛称で呼んですいません！！！」と若手君は両手のひらを慌てたようにぱたぱたさせた。そしてぴっと背筋を伸ばすと右手を左の肩に当て、騎士の礼をとった。
「第二騎士団第五隊所属、ワイト男爵家第四子、デイル・ワイト！来月で二十歳になります！！」
若手君改めデイルは元気に言い切るとまたにかっと歯を見せて笑った。
本来、貴族が歯を見せて笑うのは『はしたない』と言われるのだが、騎士団では様々な階級のものがいるためアレクシアは全く気にならない。むしろ、彼の屈託のない笑顔は今の荒んだアレクシアの目にはとても好ましく映る。
「デイル・ワイト卿、か……デイル卿と呼んでも良い？」
アレクシアが言うと、デイルが琥珀の瞳を嬉しそうにきらきらと輝かせた。
「もちろんっす！！あ、俺、勝手にアレク卿って呼んじゃってますけど…」
「ふふふ、かまわないよ。みんなそう呼ぶから」
表情のコロコロ変わる青年に、気付けばアレクシアは本当に笑っていた。ここ最近はポーリーンの前以外では本当には笑えなかったのだが。
「良かったっす！よろしくお願いします！！」
またにかっと笑ったデイルの明るい声に、アレクシアの口からするりと言葉が滑り落ちた。
「デイル卿、私とつきあってみる？」
「は！？！？」
微笑んだまま数秒、やっと自分が何を言ったのかに気が付いたアレクシアがぎょっとしてデイルを見ると、デイルも目を大きくし開いて固まっていた。
