凡夫の成れの果て ―君を起こす、その日まで―

第2話 オンラインミーティング

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　そして、いよいよミーティング当日、約束の五分前。

僕は転職サイトのURLをクリックし、ミーティングアプリを起動した。

少し緊張気味だが、面接じゃないし、普段の重要な会議よりは気が楽だ。

カメラをオンにし、僕はジョン・アダムスが現れるのを待った。

　しばらくすると、白人男性が現れ、こう言った。

「やあ、田中くん、はじめまして。ボクはジョン・アダムス、よろしくね」

「はじめまして、田中です。本日はよろしくお願いします」

「ハハッ、もっとラフでいいよ。それと、君のこと、田中って呼んでいい？ボクのことは、ジョンって呼んでよ」

スカウトの内容通り、フランクな人らしい。

「じゃあ、ジョン。あらためてよろしく」

「うん、よろしくね、田中」

　ずいぶん若い、二十代かな。

ハリウッドのイケメン俳優のような顔をして、眼鏡をかけている。

「日本語上手だね、日本に住んでたの？」

ジョンは肩をすくめた。

「いや、一度行ってみたいけど、時間がなくてね。でも、大抵の言語は話せるよ」

はあ、さすがだねぇ、やっぱり頭のできが違うんだろうね。

「それで、痛てっ」

飼い猫のレモンが、膝にのって、爪をたてた。

「ん？どうしたの？」

ジョンが面白そうな顔で聞いてくる。

「いや、ごめん、家の猫が膝にのってきて。日中はあまりないんだけど」

ジョンは興味津々といった様子だ。

「へー猫。いいね、どんな猫？」

「三毛猫」

「ちょっと見せてもらっていい？」

ますます、興味をもったらしい。

「ちょっとまってね、よいしょっと、どう？見える？」

僕はカメラに映るように、レモンを持ち上げた。

「うん、見える。へぇ、初めて見たよ」

「そっか、三毛猫って、そっちじゃあんまりいないんだっけ？」

「え？まあね。ジャパニーズ・ボブテイルって猫はいるけど、見たことはないね」

レモンを抱えているので、ジョンの様子が見れない。

「重いから、もういいかな？」

「うん、いいよ、いいもの見れた」

レモンは膝から降りようとしない。今日はずいぶんと甘えモードだ。

「それで、」

「あ、いいよ、キミの聞きたいことはわかってるから」

僕が喋ろうとすると、ジョンが遮った。

「そうだね、まずどうやって、だけど、多少、強引な手を使わせてもらった」

強引な手、やっぱりそうですか。

僕は注意深くジョンを観察した。金髪、目の色はよくわからん。少なくともブルーではない。

「ふふ、観察してるね」

楽しそうに笑うジョン。まったく、テレパスか何かなのかな？

ちょっと妄想をしてみよう。

職場の後輩がトラックに轢かれて「俺、転生失敗したっす」と、くやしそうに話す、残念な話だ。

「何考えてるの知らないけど、ボクはテレパスじゃないから。ちなみに何をイメージしてた？」

「……っ！」

そこまで、わかるものなのか？

正直に妄想の内容をジョンに伝えた。

「あははは。流石にそれは想像できないね」

ジョンが少し真面目な顔になる。

「じゃあ、そろそろ本題に入ろうか」

――始まった。

「キミに、次世代AIのテストをしてほしいというのは本当。ただ、少しニュアンスが違う」

「ニュアンス？」

ジョンの表情は変わらない。どうせ全て読まれているんだろうし、試すだけ無駄だ。

あとはジョンから聞くしかない。

「キミに相手をしてほしいのは、自我と感情をもったAIなんだ。どう思う？」

そんなこと、現在の技術で可能なのか？

「うん、それが実現したことをまず認識してもらう必要がある。次に何故キミを選んだか」

そう、それを僕は知りたい。

「一つは、日本人が好ましい。機械に対する忌避感がない。愛着すらある」

まあ、日本人って、そういうとこあるかな。

漫画やアニメとか。

「そして、キミのクセ。人格」

クセってなんだ。クセがすごいってことか？

「悪いけど、キミとミリオンのAIエージェントとのやり取り、全て観測してる」

……ずいぶんと、悪趣味だな。

「キミは結果から因果を逆算するクセがある。無意識にね」

いや、そう言われると恐縮しちゃうけど。

エンジニアなら、普通に持っている感覚じゃないかな。

「キミは自分が考えているより、先を読んでるよ。平凡なエンジニアにしてはね」

どうせ、僕はただの平凡なエンジニアだよ。

「キミはね、ちょうどいいんだよ」

「平凡だけど、勘がいいってこと？」

「まあね、そんなとこ」

「キミ、不老とか完全自動化の未来、前から予想してたよね？」

「いや、AIがそう言ってたし、科学者も予測してる話でしょ？」

「違う違う」

ジョンは笑う。

「普通の人は、“AIが言ってた”で終わるんだよ」

「でもキミは違う。断片的な情報を繋げて、自分で仮説を立ててる」

「その確認にAIを使ってるんだ」

「……」

「量子重力理論とか触ってたでしょ？普通、素人はそこ行かないよ」

「いや、ただの遊びだけど」

「そうやって、遊べる時点で、かなり珍しいよ」

ジョンは、いたって真面目な顔だ。

「キミは科学技術を怖がらない。でも、妄信的でもない」

「ちゃんと距離を取ってる」

「だから選んだ」

そんな人、いっぱいいるだろうに。

「他にいないね。そんな平凡で面白そうな人物は」

悪い気はしないけど、その分、不気味だ。

「キミにやってほしいことは、テストじゃない、いわば家庭教師のようなものさ」

エンジニアリングではないから、平凡でいいということか？

「でも僕がAIに教えることなんてあるのかな」

ジョンはまた笑顔に戻る。

……あれ？いくぶん笑顔がましたように見える。

「なんでもいい、キミの生い立ち、芸術、サブカルチャー。大切なのは関係性だね」

へえ、そんなもんかね。

「PCに向かって喋ったりすればいいの？それで、AIが返事するの？音声とかで」

「まあ、そんな感じだね」

ジョンの勝ち誇ったような笑顔。なんだ？

ここで僕は気がついた。

……いつの間にか、僕はのめりこんでいる。

「キミが憧れ、予想していたことだよ。科学技術の発展。享受するだけの消費者が、参加者になること」

「それは……」

そうか、最初から、掌で転がされてたらしい。

メールは削除するべきだった。ミーティングをするべきではなかった。

抗いようのない好奇心と欲求。

もう、選んでしまった。

ジョンが確信したように、笑っている。

……なんか腹立つ。パンチしてやりたい。

「わかったよ、ジョン。予想どおりだろうけど。ただ、気になる点もある」

ジョンは満足気に頷く。

「ああ、アメリカに来てもらう必要がある。期間は一年程度、長くて二年」

まあ、それぐらいなら。

「ビジネスクラス用意してもらっていい？」

キョトンとするジョン。

「アハハ。切り替え早いね。ファーストクラスって言わないところはキミらしいけど」

まあ、僕が重要人物なんだとしたら、大抵のわがままは通るだろうよ。

「報酬は、まあ、キミが一生働かなくてもいいぐらいは用意するよ」

なるほど。それは素敵で魅力的だ。

「それで、どう思った？色々試してたみたいだけど？」

ご満悦のご様子でなにより。

「うん、まあ、不自然な点はなかった。ジョンはAIではないね。AIを使用する理由もないし」

「アハハ、さすがだね。よく観察してる」

やっぱり、僕が考えていることは、全てまるっとお見通しなんだね。

後は、事務的な話をしてミーティングは終了した。

レモンはまだ膝の上にいる。

ごめん、警告してくれたのに、気づかなかったよ。

強引な手段を使ったと予測してたのに、それだけ本気なんだと思わなかった。

断れるはずだった。

それでも、選んでしまった。

そう、いつも僕は間違える。

僕はレモンをなでながら、テラになんて説明しようか途方にくれた。