王子の心を溶かすのは・・・？〜孤独だった元OL、異世界で最強聖女になって公爵家に溺愛され、呪われた不器用王子を無自覚に救っちゃいました〜

第2話：聖獣王との出会い

動きやすいパーカーとスニーカーに着替えた私は、現金なもので一気に足取りが軽くなった。サクサクと森の奥へ進んでいくと、一時間ほどで息を呑むほど大きな湖へと辿り着いた。

緑の木々の隙間から差し込む木漏れ日を浴びて、湖の水面がキラキラとダイヤモンドのように輝いている。まるで絵画の世界に迷い込んだみたいだ。

「よし、ここで少しだけ休憩しよう」

大きな木に背中を預け、ペタンと座り込む。

心地よい風に吹かれ、ウトウトとうたた寝を始めようとした――その時だった。

「グルルルルル……ッ！！」

地鳴りのような、激しい唸り声が響き渡り、私は飛び起きた。

目の前にいたのは、家一軒ぶんほどもある、巨大で美しい白銀の狼。

その狼は、私に向けて鋭い牙を剥き出しにし、今にも襲いかかってきそうな姿勢で身構えていた。

「人間……貴様、私のテリトリーで何をしている」

狼の全身の毛が逆立ち、圧倒的な威圧感が放たれる。けれど、私は恐怖よりも先に言葉を返していた。

「えっ、ここ、あなたの場所だったの？ ごめんなさい、知らなかったの」

「嘘をつくな！ 貴様も、私の命を狙いに来たのだろう……っ！」

狼がそう吠えた瞬間、巨大な牙が私の目の前まで迫った。

（あぁ、私、また死んじゃうのかな……）

迫り来る牙をただ見つめることしかできなかった、その時。

私の身体が、再びカッと眩しく光り輝いた。

ガキィィィン！！！

金属同士が激しくぶつかり合うような、凄まじい音が鳴り響く。

見ると、私の目の前には、薄くて透明な「壁」のようなものが展開していた。狼の牙は、その壁に阻まれて私に届いていない。コンコン、と手でノックしてみると、信じられないほどの硬さだった。

（もしかしてこれって……バリア、っていうものなのかな？）

「貴様……魔力持ちか」

狼は少しだけ正気を取り戻したような目で、私をじっと見つめてきた。

「魔力持ち？ 私が？」

「……魔力持ちを知らぬのか？」

「ごめんなさい。私、この世界に来たばかりで、何も分からないの」

「来たばかりだと？ 貴様、この世界の人間ではないのか」

私の言葉に、狼はすっと臨戦態勢を解き、その場にお行儀よくお座りをした。その仕草が少し可愛くて、私はホッと胸を撫で下ろす。

「私はね、違う世界で一度死んじゃって、神様にこの世界で二度目の人生をもらったの」

狼は人間のように深く考え込む表情を浮かべた後、ペコリと頭を下げた。

「……すまなかった。事情を知らなかったとはいえ、いきなり襲いかかってしまって。……私の命を狙う者が、あまりにも多いのだ」

「どうしてあなたの命が狙われているの？」

「人間にとって、我ら『聖獣』は崇める対象であると同時に、万病を治す素材、不老不死のための素材、命を救う素材と言われている。それだけでなく、私を殺すか従わせれば、世界に数人しかいないと言われる『聖騎士』の称号を得られるのだ。ゆえに、何万人もの人間に狙われ続けている」

聖獣。よく分からないけれど、おとぎ話に出てくるような、とても貴重で守られなければいけない存在なんだ。

「……その傷も、人間にやられたの？」

私が視線を落とした先。狼の右前脚には、大きな太刀で切り裂かれたような深い傷があった。周囲の白い毛は血で真っ赤に染まっている。見るだけでこちらまで痛くなりそうな、ひどい怪怪だ。

「あぁ。何重もの罠が張られており、数千人の人間と戦ってな……。脚の腱をやられてしまったようで、上手く戦えず、逃げざるを得なかったのだ」

「そんな……痛そう。ひどいことするね……」

痛々しい前脚に、私はそっと両手で優しく触れた。ポシェットの中にあるハンカチを出して、せめて血だけでも洗い流してあげよう――そう思った瞬間。

またしても、私の手が、眩い光を放った。

ぱぁぁぁ……っ！

「え……っ！？」

光が収まると、先ほどまであった深い傷が、跡形もなく消え去っていた。血みどろだった毛並みも、元通りのフワフワとした真っ白な美しい毛に戻っている。

「き、傷が、治った……？ 先ほどまでは歩くのもやっとだったというのに、何の痛みもない。これほどの魔力を持つとは……。少女よ。私の怪我を治してくれたこと、心より感謝する」

狼は地面に伏せ、さらに深く頭を下げた。

「これが私の力なのかは分からないけれど……治ったなら本当に良かった！ もう怪我しちゃダメだよ？」

私は笑顔で、狼の大きな頭をワシャワシャと撫で回した。そして、「じゃあね」と立ち去ろうとした、その時。

「待ってくれ、少女よ！ いや――我が主（あるじ）よ！！」

「えっ！？」

振り返ると、狼は毛並みの良い尻尾をブンブンとちぎれんばかりに振り回し、キラキラとしたエメラルドの瞳で私を見つめていた。

「私を、使役してくれないだろうか……！ これほどまでに温かく、優しい気持ちをもらったのは初めてなのだ。貴方こそ、私を使役するに相応しい、崇高なる主だ！」

「使役するって、何をしたらいいの？ 普通に友達みたいに、一緒にいるだけじゃダメかな？」

「主が危険な状態に陥ったら、私は全力で守る！ 私を友達だと呼んでくれるのならば、私は絶対に主を一人にはしない！」

一人には、しない――。

前世でずっと孤独だった私にとって、誰かに必要とされることが、これほどまでに幸せなことなんだと、生まれて初めて知った。胸の奥が、じわっと温かいもので満たされていく。

「ありがとう。私も、あなたのことを全力で守るね」

私はそのモフモフの毛並みにギューッと抱きついた。狼は嬉しそうに、私の身体に大きな頭をスリスリと擦り付けてくるのだった。