生きていく覚悟
《サイド：長野淳弥》
王と王妃の寝室。
その中心で死亡した王妃に寄り添う九鬼穂乃華は、
悲劇と絶望の中で涙を流し続けていた。
「うぅ…っ…。お母様…。」
血の気が失せて徐々に冷たくなる母の遺体に抱き着きながら泣き続けている。
「…お母様ぁ…っ…。」
二度と動かない体。
二度と聞こえない声。
すでに母の温もりは消えうせて、
冷たくなった体だけが残されている。
「…ぅぅ…っ…。ひぅ…っ…。」
止まらない涙を拭うこともなく絶望だけを抱く穂乃華だが、
俺としてはこのまま黙って眺めていられるほど余裕がある状況ではないからな。
早々に王城から脱出するつもりでいる。
「別れはすんだか？」
最低限の配慮によって、
娘は助かったと思いながら死んでいった王妃との別れを打ち切ることにした。
「お前の遺体は母と共に始末してやる。せめてあの世で仲良く暮らせ。」
それが俺に出来る最後の手向けだ。
「安らかに眠れ。」
「どうして…？」
静かに告げてみたことで、
穂乃華が問いかけてきた。
「どうして私は死ななければいけないのですか？」
「理由ならすでに説明したはずだ。お前が生きていれば、お前を利用しようとする者が現れる。それはやがて共和国を脅かす力になるだろう。」
「…だったら、そうならなければ生きていても良いのですか？」
…利用されなければ、か。
まあ、名前を捨てて身を隠すという方法もなくはないな。
「生きたいと願うのか？」
「…はい。」
俺の問い掛けに、
穂乃華は泣きながら頷いていた。
「お母様が救ってくれた命なんです。だからこの命がある限り生きたいと願います。それが…それが愚かだと思いますか？」
母の想いを受け継いで生を願う穂乃華だが、
俺としては疑問しか感じられない発言だった。
「生きてどうするつもりだ？王族の地位を失い。家族も失い。全てを失ったお前を助けてくれる奴なんてどこにもいないだろう。もしもいるとすれば、それはお前を利用しようとする者か、お前を狙う者達だけだ。」
穂乃華を利用しようとする者と穂乃華を危険に思う者。
そのどちらかしかいない。
全てを失った王女に救いの手を差し延べるもの好きなんていないからな。
…それでもまあ。
もしもそんな王女に手を差し延べる者がいるとすれば…それはもうあれだな。
「もしもお前に救いの手を差し延べる者がいるとすれば、それはお前の体を求めるだけの欲望にまみれた男達くらいだろう。」
元王女の名を持つ穂乃華の体を求める者が、
自らの欲望の為に穂乃華を手に入れる程度の手は差し延べるだろうとは思う。
「その名を捨てて生きていくことが出来るのか？王族としての暮らしを捨てて庶民と同様の人生を過ごすことが出来るのか？あるいはその身を汚して奴隷同然の扱いの中で生きていくことが出来るのか？」
何の力も持たない穂乃華には生きていくことさえも難しい。
誰かの支えがなければ元王女の辿る末路は地獄でしかないからだ。
「その身を地に落として生きていく覚悟がお前にはあるのか？」
世間を知らず。
世界を知らず。
平凡な暮らしを知らない穂乃華が普通の人生を過ごせるとは思えない。
そんなふうに考える俺の推測通り、
穂乃華は絶望を表情で示していた。
「…確かに怖いと思います。一人で生きていける自信はありません。ですが…ですがっ！」
母に守られた命を捨てる勇気もないのだろう。
死を恐れ。
現実を恐れ。
全てに怯える穂乃華に選べる道は何もない。
「ここで死ぬことがお前のためだ。」
地獄を知る必要はない。
絶望の中で生きる必要もない。
今なら綺麗な心と体のままで死ぬことが出来る。
そして今なら誰にも利用されずに死んでいくことが出来る。
それはまだ幸せな結末だと思わないか？
「ここで母と共に眠れ。それがお前のためだ。」
今ならまだ地獄を知らずに済む。
「母と共に眠れ。」
「………。」
俺の囁きに穂乃華は何も答えない。
いや、何も答えられないというべきか。
「お母様…。」
母の遺体に寄り添う穂乃華に静かに歩み寄る。
「痛みも苦しみも感じさせはしない。ホンの一呼吸の間に、お前の命は失われるからな。」
穂乃華の背後に回り込む。
「………。」
俺に怯えて震える穂乃華にそっと手を伸ばす。
そうして俺の手が穂乃華の背中に触れた瞬間に。
「……っ…！」
穂乃華は極度の緊張を感じて体の動きを止めていた。
