『剝がれ落ちる仮面、あるいは共犯者の夜』③
第3部：聖域の陥落
扉を開けた瞬間、部屋に満ちていたのは暖炉の温もりではなかった。冷たく鼻腔を刺すような――アリストフェルがラウンジに残した毒そのものである、薄荷の香りが澱のように沈んでいた。
「……おかえり、ヴァルプス。今日も遅かったね」
影の中から響くレオンの声は、凪いだ海のように静かだった。あまりの静寂に、かえって底知れない深淵を覗き込んでいるような錯覚に陥る。
「ただいま戻りました。……お待たせしてしまい、申し訳ありません」
「何かあったのか？」
「……いえ、何も」
ヴァルプスは、自分が冷徹な『管理官の仮面』をきちんと被り直せていることを必死に願った。だが、コートを脱ぐ指先、握りしめた拳が微かに震えている。
上司であるバルナザール専務に矮小なエゴと断じられ、アリストフェルに人間に飼い慣らされていると嘲笑された動揺が、冷たい脈動となって全身を駆け巡っていた。レオンはくすりと笑った。
「……嘘が下手になったね、ヴァルプス」
レオンがゆっくりとヴァルプスの顔を見上げた。顎に手を当て、とんとんと指先で自分の頬を一定のテンポで叩いてみせる。
「もしかして、バルナザール閣下に怒られた……？それとも、あの意地の悪い同僚に、何か余計な呪いでもかけられたのかな」
レオンは、ヴァルプスの微かに震える手元へと視線を落とす。その眼差しは、酷く慈愛に満ちていた。
「……私に、何かできることはないかな？」
「いえ……あなたには、ただ、ここで安らいでいてくれればいいのです」
「ふふ、そうだね。君が一生懸命に築いてくれたこの城に、私がどれほど救われているか……いや、どれくらいかな。もう私には計測もできないけれど」
「……レオン」
ヴァルプスは喉の奥が干からびていくのを感じた。レオンの言葉はどこまでも優しい。それなのに、まるで心臓に冷たい杭を打ち込まれているかのように、息がうまく吸えなかった。
レオンはヴァルプスの冷えた手を取り、寝台に腰を据える。ぽんぽん、とシーツの縁を優しく叩き、レオンは淡く笑った。
「おいで。疲れただろう」
ヴァルプスは言いようのない胸の疼きを感じ、唇を噛みしめる。拒否など、できるはずもなかった。吸い寄せられるようにレオンの隣に座り、小さく俯いてみせる。
「まさか。ボクを癒してくださるとでも？」
「……それは些か、言葉の射程が長すぎるな。もう少し具体的な要望を言ってほしい」
「では……あなたの指に、触れてもよろしいですか」
「……それなら、どうぞ」
ヴァルプスは寝台に置かれたレオンの指を、そっと自身の手のひらで覆った。そこから、静かに、こぼれ落ちないように指を絡めていく。
「ボク……もっと、努力します。完璧な管理官に、なってみせます」
「……そこまで気負わなくて、いいと思うけれどね」
俯いたままのヴァルプスの前髪に、レオンの温かい手が伸びた。乱れた髪を整えるように、優しく、慈しむように撫でられる。
「……」
自分は、レオンを箱に入れて守っているつもりだった。だが、本当は彼という名の巨大な箱に、自分から飛び込んで内側から鍵を閉めてしまったのは、自分の方ではないのか。 アリストフェルの残した毒が、ヴァルプスの思考にノイズを走らせる。しかし、頭頂から伝わる静かな体温と振動に身を任せ、ヴァルプスはただ、ひたすらに目を閉じた。
レオンから与えられるこの安らぎが本物であるなら、そこに理由も、悪魔としてのプライドもいらないと思えた。
ヴァルプスはただその温もりを、深く深く、噛み締めていた。
※本作は、noteにて先行公開していた記録ログのアーカイブ版です。
※2026/05/29 大幅修正をしました。
※2026/09/28 大幅修正をしました。
