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　三度の月曜日の学校でのことは本当に何もないので省いて帰り道。

　今日もいつものように灯里＆愛と下校中、灯里が唐突に言った。

「夏になったらさ～海行きたいよねっ。プールもいいけど、海の方が開放感高いしっ！」

「海ねぇ……開放感は確かに高いけどそんないいもんでもないんじゃ……」

　以前も似たようなテンションの花華に連れられ海に行ったことはある。しかし、楽しいのは最初だけで途中からは帰りたい欲しか沸かなかった。根本的に人混みが嫌い――――苦手なのでゴチャゴチャしているところだと楽しみよりも億劫感が出てくるのだ。

「私も……少し興味……ある」

「だよねっ！　ほら、愛ちゃんもこう言ってるんだしさ～これはもう行くしかないっしょ！」

「愛とふたりで行けばいいんじゃないか？　空気を壊す俺のような存在がいるよりいいだろ」

「はぁ～～……分かってないな～翔くんがいてこそじゃんっ」

「なして？」

「荷物持ち！　重い物を持ったら疲れちゃうけど、翔くんは私たちの魅力的な姿が拝めるんだからWin-Winでしょ？」

「あ、そうね……そうだよね」

　まぁどうせ単純な俺のことだし当日になったら来てよかったとか思っているだろう。

　それに俺たちにはまだ超えなきゃならないこともあるので、今はそれどころではない。

「その前に現実を見なきゃだな。期末テストと梅雨がくるぞ」

「そうじゃんっ……うぅ……勉強面倒くさい……」

「雨は……嫌なの？」

「いや、無くちゃいけないから降ってもらわなきゃダメなんだけど、濡れるの嫌だろ？」

「濡れるの……好き」

「へ～けどそれなら透けないように気をつけないとな。愛は女の子なんだし」

「……うん」

　あれ、少しだけシュンとしてしまったようだ。上手くコミュニケーションをとるのは難しい。

「……愛ちゃんにセクハラしようとしてる？」

「してないしてない。基本的に相手が嫌だと思うことはしない主義だ」

「私の胸については？」

「あれは大丈夫だろ」

「大丈夫じゃないよっ」

「叩くな叩くな。愛もごめんな。毎回こんな低レベルな会話しかしてないから話しかけにくいだろ？」

「ううん……側で楽しそうにしてくれてると……私も楽しい」

「それならいいけどさ」

　それに灯里とばかり話していて愛の存在をうっかり忘れてしまうこともこれまでにあった。

　そういうこともあって、できるだけ気にするようにしたところだ。……それでも稀に忘れてしまうことがあるので、それはもう愛の一種の才能なんじゃないかと勝手に憶測している。

　その後も他愛のない会話をして灯里や愛の家の近くまでそうかからなかった。

「私は今日も翔くん家の近くにある公園まで行くけど、愛ちゃんはどうする？」

「……私も行きたいけど……夕ご飯までに宿題やらないと」

「俺らと違って愛は偉いからな。それじゃまた明日な愛」

「うん……いつかは行ってみたいから……」

「分かった。行けるときは教えてくれ」

「ばいば～い愛ちゃ～ん」

　愛と別れた後も結局は同じような内容の会話が続く。

　何度言っても叶わないひとりでの帰宅。灯里は聞く耳を持たないことに関しては最強だ。

「別に毎回こっちに来る必要はないんだぞ？　……って、この会話を何度したかも分からないけど」

「それじゃあ意味ないって分かるでしょっ？」

「ああ……もはや意味のないことだよな」

　俺の質問に律儀に同じ答えを返す灯里も大したものだ。

　灯里とは朝の教室から放課後までほぼ全てといっていいほど一緒にいてあまつさえこのように下校中も共にしているのにまだ話足りないという彼女が俺には重い。

　幸いなことに灯里が話したがりなのでそこは困らないが、それでも際限っていうのがある。

「翔くん、ちょっとお願いがあるんだけど」

「何だ？」

　比較的真面目な表情の灯里は珍しい。首で続きを話すよう促すと彼女は言った。

「海に行くって話だけど、愛ちゃんも含めて行くってのは決定してるじゃん？　けど、その後に……私とっ、ふたりで行こっ――――」

「わざわざ何度も訪れるような場所か？　ここら辺りの海ってそんな綺麗じゃないし」

「ちょっ！　話を遮らないでよ！」

「や、そこまでして行きたい場所かなって。でもまぁ、愛を除け者にして行こうとか言い出したら困ったけどそうじゃないならいいだろ。分かったよ」

「え？　つ、つまり？」

「行くってことだ」

「や、やたー！　やったー！！　うぉ～！」

「うるさっ」

　俺が行くことでそんなに喜んでくれるならこちらとしても何とやらってやつだ。

　流石にふたりきりでと約束したので花華を呼ぶことは止めておこう。花華を呼ぶなら愛がいるときだ。

　きっと喜ぶだろうな。あのふたりを見ただけでも興奮気味だったし水着なんて拝んだら吹っ切れるに違いない。……その点で言えば俺がきちんと守ってやらなきゃと思った。

「テストと梅雨の後に楽しいことが待ってると思えば、勉強も頑張れるよね～」

「現金なヤツだな」

　まぁ俺だってそういう口実があればきっと頑張れはず。

「そうと決まれば明日から一緒に勉強しよう！」

「おいおい、俺の家で、とか言うんじゃないだろうな？」

「よく分かってるじゃ～ん！　正にその通り！」

「……いいけどさ」

　どうせ両親だって帰るのは遅いし既に顔見知りの花華か両親と同じく帰りが遅い駿太だけ。

　灯里が来て騒いでも誰にも迷惑がかからない。度を過ぎれば近所にダメージがいくが、灯里とて常識はあるだろう。愛も呼べば不安教科全てを補えそうだし、なかなか悪いことではなかった。

　ふたりを連れていけば花華も喜ぶので正にWin-Winだ。

「ね、花華さんに会いに行っていい？」

「姉貴に？　別にいいんじゃないか？　気に入ってるようだし」

「わ～い！　行ってくる！」

「……一緒にじゃないのか」

　わーとかアホなことを言いながら灯里は走っていき、あっという間に姿が見えなくなった。

　やることが無くなってしまったため俺も家へ帰ろうとすると、行ったときと同じような奇声をあげた灯里が帰ってくる。そしてその後に言った言葉は、

「翔くん、送って？」

　いつものように性格の悪い言葉だった。

　今しがた帰ろうとしたところにこの言葉、もし灯里が可愛くもなんともない相手だったら絶対無視して帰投するところだが、残念ながらそうはいかない。……何だかんだ言いつつ毎回送っている俺もすっかり飼いならされてるなと実感すると情けなくなって余計に帰りたくなった。

「だから毎日こっちまで来る必要はないって――――」

「はいは～い、その言葉の答えはさっき返したじゃ～ん！　もう言っても無駄だって！」

「……はいはい」

　少しだけ暗くなった道を歩くと何故だか落ち着く。灯里も同じなのかいつもの元気さをしまい、静かでいた。

　こうしてまるでふたりだけしないみたいな場所にいると、灯里のことを意識してしまうのは男なら誰でも起こり得ることだろう。

　突然会話するようになった女の子。よく分からないまま一緒にいるようになって、こうして送りまでするようになった。

　チンケなプライドを持っていた俺をあっという間に変え、そしてそれを受け入れる自分を改めて認識すると、俺にとって彼女は――――

「灯里」

「ん～？」

「ありがとな」

「へ？　どうしたの？」

「いや、ただ礼を受け取ってくれ」

「う、うん……なんか調子狂うね、えへへ……」

　本当にな。俺だって調子が狂う。というか、言う方が緊張したくらいだ。

　でも、実際にその元気さっていうのが心にきたんだ。……死んでも言わないけど。

「真面目な感じだったから、思わず告白されるかと思ったよ～」

「俺が血迷ったら、起こるかもなそれ」

「なんか馬鹿にされてる感じがするんだけど？」

「してないしてない」

　少なくともまだそういう間柄ではないし感情もない。

　それに前も言ったが、俺から告白するってことはないのだろう。まだ分からないけど。

　異性と初めて海に行く約束をした日となった。