異世界のオラリオン ～最弱から始める物語～

第三章 激動の王都

44話 傲慢対英雄

『大罪』の力を有する敵──ユピテルと呼ばれた男の一撃。

　魔力を歪ませるほどの一撃が王都──否、シュウめがけて炸裂した。

　それは王都中を揺らし、振動を与えた。

　圧倒的、などでは済まされない。

　人間などとは次元が違う攻撃が王都を揺らし、塵へと変えていった。

　爆心地を包んでいた霧や砂埃はようやく晴れ、爆心地の状況が確認できるようになる。

　酷い有様だった。

　激突した地面は丸く削られ、さながらクレーターの様に抉り取られている。

　当然そこら中にあった家や施設。また人の死体、血。何もかも巻き込んで爆発し、全ては塵芥へと変化した。

　全てが瓦礫すら残らない惨状の中で、ようやく何かが動いた。

　その体から血を滴らせ、自らに積もった塵を払いながら、立ち上がろうと地面を蹴る。

「なんだよ、今の……」

　最早満身創痍といった調子でただ呟いた。

　先ほども述べた通り、シュウのこの力においては自身の魔力に頼るところが大きい。

　自分の魔力をほとんどつぎ込んで、這う這うの体でどうにか生きられている状況だ。

　しかも、恐らくではあるが相手は本気ではない。

　ほんの小手調べ。

　手加減を重ねたうえで、こちらの出方を伺っているのだ。

「おお！　生きてたか、よかったぜ。なんだか殺しちまったと思ったが、どうやら無事そうだ」

「あんたは──」

　シュウが動いたのを見計らって、上空から先ほどの男が下りてくる。

「その力は……『慈愛』の奴か？　はあ……どこまでも邪魔してくれるな、あいつ」

「──お前、は」

「ああ。そうだな。言ってなかった」

　ユピテルと呼ばれた白髪の男は、シュウの目の前に立ちふさがる。

　そして、これまでとは全く違う、一段低い声音で告げた。

「俺はユピテル。ユピテル・ドゥーベ。魔族幹部──『傲慢』の席に座らせてもらっている」

「『傲慢』──だと？」

　ユピテルの素性がついに明かされる。

　やはりと言うべきか。15年前まで人間族を苦しめた最悪の魔族。幹部の一人。

『大罪』の中で、『傲慢』とは最も恐れられている感情だ。

　それが目の前の敵に通用するかどうかは知らないものの、それでもその異様な場違い感だけは伝わってくる。

　違う、違うのだ。

　目の前の男は、この世界の掟を超えている。それほどまでに、遠い。

「──ほう。その目。本当に気に入らないな……。絶対的な相手を前に、それでも立ち向かおうというのは勇気じゃない。自惚れだよ。──そして、自分に酔って、何とか切り抜けられると考えるのは。『傲慢』だ」

「──？」

「──やはり効かんか。未完成な器ならあるいは、と思ったのだがな……」

「何が、したいんだ……お前」

「何、決まっている。お前の心を折ろうと思ってな」

　当然といった調子で、シュウからの疑問に答える。

「ああ、そんなに気張らなくていい。──だが、その拳はなんだ？　なぜ握っている？　まさか、戦おうと？　先ほど格の違いは見せつけたと思っていたのだがな」

　ユピテルは目を細め、抗うことを無駄だと言い切る。

「まさか、一人で何かをしようとでも？　無駄だよ、お前と俺の差は分かり切っている。──お前は弱い。誰よりも。そして、誰よりも臆病だ」

「──っ」

　確信を突かれた。握る拳から力が抜け、底冷えするような冷たさが背中を這うように伝ってくる。

「誰よりも弱いお前に、何かが出来るとでも？　違うはずだ。弱いなら弱いなりに足掻くのは別に構わん。それは自らの力量を知って、自分の限界を知っているからだ」

「──」

「だが、お前のそれは違う。──ただの現実逃避だ。精一杯やれば、神でも何でもが助けてくれるなど思っているのか？　──ははっ、とんだおめでた野郎だな」

　何も、言い返せない。

「思い上がり、それはいつしか『傲慢』へと成り果てる。お前に、『慈愛』は似合わん。弱きものよ。せめて自らの戦う理由ぐらい持ったらどうだ？」

　それはあるいは、悪魔の囁きだったのかもしれない。

「お前は、ここに何のためにいる？　自分を貫き通す意地もなく、自分の力量を見誤って、それで何のためにここに立っている。戦う理由も、貫くべき意地も、ここにはないだろう」

　シュウには戦う理由などない。

　そもそも、シルヴィアを守ることが目的なら首を突っ込まなければいい。

　こうした事件に、シルヴィアを関わらせなければいい。なのに、そうしてこなかった。

　守りたい。だけど、事件には自分から首を突っ込む。

　矛盾が生じているではないか。

　──だがそれでもシュウのやりたいことは、やらなければならないことは決まっている。

「まさか、こんなことは思っていないよな？　──自分が戦うのは誰かを守るため、だなんて」

　図星だった。

「おいおい、お前はほんとに『傲慢』で、『強欲』だな。──自分すらろくに守れないのに、誰かを守ることなんて出来やしないだろうが」

「──」

「思い上がりも大概にするんだな。──お前では何も救えやしないし、誰も守れない。それを知れ」

　知っていたことだ。分かっていたことだ。

　シュウには何もない。

　なのにガイウス達からは過度な期待をされ、何かを求められている。

　だが結局は、どれだけ偽ったところで。

　シュウには何の力だってないのだ。

　それを再度誰かに突きつけられただけ。

　だが、その事実がこの上なくシュウを傷つける。

　どうして、自分には何もないのだ。力がないのだ。いつだってそう思ってきた。

　シルヴィアを守り通す力が欲しい。それでも、現実はそこまで甘くはない。

　所詮物語の主人公ではないササキシュウには、主人公たる力持ちし者達をどこかで見ているしかない。

　いつだって見つめて羨ましがって、そうやって生きていくだけの人生なのだ。

　ずっと分かっていたことだからこそ、心に響く。

「俺、は──」

「戦う理由もない奴が戦場に居るな。そんなやつは足手まといにしかならねえし、覚悟ある者の尊厳をこの上なく貶める。だから、お前みたいな人種は最もいらつくんだよ。──最弱が」

　もう、顔を上げることすら出来なかった。

　男の声が発せられる度、それはシュウを傷つける最良の方法となる。

　認めたくはなかった。分かっていて、認めることなど出来なかった。

　ずっと目を逸らし続けて、だからこそ耐えられない。

「だから、安心して。──死ね」

　冷酷な声だった。

　再び、先ほどの魔力を込めた一撃──それ以上の力を込めた爆撃が、シュウの上空を埋め尽くす。

　太陽と見紛うほどの大きさが、徐々に落ちてきて──。

　轟音を上げ、塵になる寸前。

　何かが突然介入した。

　それは剣を持ち、一凪ぎで圧倒的な威力を斬り伏せる。

　燃え盛る炎を斬り伏せ、桃色の髪をはためかせるはシュウの知る限り一人しかない。

　生気すら失った声で、目の前に立った一人の少女の名を呼ぶ。

「し、ルヴィア……？」

「大丈夫！？　ケガは！？」

「おいおい……何の冗談だ？　あれ防ぐかよ……人間如きにしちゃ相当な強さだな、おい……」

　無意識に、彼の口から言葉が飛び出る。

「貴方が、この惨状を引き起こした張本人？」

　シルヴィアは抉り取られた地形を見回して、改めてユピテルに向き直った。

「ああ。『大罪』の席に座るユピテルだ。──で？　お前は誰だ」

　歴戦の兵士ですら射すくめられるほどの視線を浴びせ、それでもなお屈しない少女に名を求める。

「私はシルヴィア。シルヴィア・アレクシア」

　シルヴィアは呼応するように、自らの名を告げた。

　初めてだ。彼女が、自ら名を告げるのはシュウが知る限り初めての事。

　その名前に、ユピテルは口角を吊り上げ。

「そうか、お前が、ダンテとあの女の……」

　どこか愉快そうに嗤って。

「じゃあ、第二ラウンドと行こうか！　『英雄』との戦争をな！」

ユピテルがいたはずの地面が蹴り上げられ、跳ね上がり、形を失い──。

　同じくシルヴィアも動く。

　互いの速度は完全に同じだ。

　いや、僅かだがユピテルの方が早い。

　互いの剣が唸り、斬り上げ、金属音がなり──。

「えっ！？」

　だが、そうはならない。

　敵の放った斬撃がシルヴィアの剣をすり抜け、そのままシルヴィアを殺さんと迫る。

　流石はシルヴィアと言うべきか。

　圧倒的な反応速度でそれを紙一重で回避し、次への攻撃へ──。

「ああ。ほんとに強いな。──だが、それだけで『大罪』の相手をするのは荷が重い」

「な──」

　声が上がった。それだけで、速度が一段と増す。

　シルヴィアを超えた最高速度。しかし、加速は止まらない──どころか、更なるギアへと昇華していく。

　シルヴィアが行動を起こす度に、ユピテルは二度も三度も攻撃を放ってくる。

　──これが、『大罪』。

　これほどまでとは、思わなかった。

　あのシルヴィアが苦戦を強いられるなど想像も出来なかった。

　王都での引き金の戦いの時ですら、彼女は苦戦こそあったものの最期は圧倒した。

　だが、今回の戦いに逆転はあり得ない。

　そう、思わざるを得ない。

「ははっ。安心しろ。そう簡単に死なせるつもりなどありやしねえ。──お前には地獄を味わってもらわなければならないからな」

　更に加速し、シルヴィアの全身に裂傷を負わせていく。

「く──」

　だが、シルヴィアも負けてはいない。

　敵の攻撃を寸前で避け、持ち前の体術で躱している。

　──反撃する術がない。

　そもそも、あいつの攻撃が防げていない。

　いや、すり抜けていると言った方が正しい。

　とにかく攻撃が当たらないのであれば防御だって出来ないし、魔法を使えないシルヴィアには反撃の手段は残されていない。

　結果は見えた。ユピテルもそう悟ったのか、剣の柄をシルヴィアに当て、後方へと吹き飛ばす。

　大きな音を立てて、丸くなった地形へと背中から激突し。

　それを追うように、ユピテルもまたゆっくりとした歩調でそこを目指す。

　恐らくは、先ほどの言葉を実行する気だ。

　いたぶって、殺す。

　ギリッ、と奥歯を噛み締める音がこの場に霧散した。

　シュウの頭の中には、ユピテルの言葉が呪いの様に張り付いている。

　──戦う理由もないやつが、ここにいるな。

　──お前では何も守れない。

　確かにそうだ。

　シュウだけでは何もできない。

　最弱であるはずのシュウには、何かを変えることなど出来やしない。

　シルヴィアを守るために、あの場に馳せ参じなければならないのに、体が言うことを聞かない。

　さながら、拘束されている状態と同じだ。

　前に進むための一歩を踏み出す勇気がない。

　そうしている間にも、ユピテルはシルヴィアへ向けて斬撃を放とうとして──。

　あの言葉が聞こえた。

　──俺が、必ず守る。

　いつか言った誓いの言葉。

　だけど、それはいつもとは意味合いが違った。

　まるで、自分以外の誰かが告げたような──。

　だが、シュウが再起するには十分だった。

　未だ、戦う理由はない。この場に立つ資格すらないのかもしれない。

　シュウにはこの世界で生きる資格なんて、生きる意味なんてなくて、価値なんてこれっぽっちもない。

　だけど、願ったことがあったから。想ってしまったことがあったから。

　だから、今は──。

「させるかよ！」

　ユピテルの斬撃。防御不能の一撃がシルヴィアに放たれ、シルヴィアが目を細めて──。

　その間に、シュウが割って入った。

「なに──？」

「シュウ！？」

　この戦いに馳せ参じたことを疑問に思う声と、参加してしまったことを心配する声が同時に、シュウの頭に流れ込んでくる。

　──体が熱い。燃えるように、体の体温が上がっていくのが分かる。

　本能のまま、銀髪の少女から与えられた力を発動させるために手をかざした。

　本来、魔力に頼る必要があるその力。魔力がすでに限界寸前のシュウには発動できないはずなのに。

　ドンッッ！！　と衝撃が走った。

　それだけで防御不可侵の一撃は、霧散する。

「シュウ……？」

「まさか、まだ使えるとはな……。だが、お前が入ったところで、なにが変わる？　結局は死体が一つ増えるだけ──なに？」

　突然、ユピテルは上空を仰ぎ。

「くそ……ダンテ。やはり、お前だけは『大罪』全員でなければ滅せんか……」

　忌々しそうな声とともに、ユピテルは跳躍──そのままどこかへ去っていった。

　『傲慢』と『英雄』の対決。

　結局は決着つかずのまま、時は流れるのだった。