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１２．みかげ（２）

やっぱり女の子だ。

でも、薄い。まるでセロファンのような体だ。

色も薄かった。薄茶色、一色だ。

セピアに色あせたアンティークの人物写真を、ちょきちょき切り抜いて立たせたかのような姿をしている。

そうか。こんなにペラペラだから、角度によって視界から外れてしまっていたのだ。

「お願い、帰らないで」

セピア色の口が動いた。

「私、ええと……あの鏡の中にいるバレリーナに頼まれたの。チュチュを作って欲しいって。私、お裁縫が得意だから、それで、」

つっかえ、つっかえ、言う。

透明なフィルムに描かれた絵が、喋っているみたいだ。

品の良いワンピースに、まっすぐな髪が、すとんと肩を越している。

どことなく、大人っぽい。

「あんたが、投げたのか？」

陽が、まっすぐペラペラ人間を見据えた。

特異な姿に、臆する様子は全くない。

「そうだけど……だって、あの子に投げろって言われたのよ。注意を惹くためだったの。案内板には、偶然当たっちゃったのよ」

ゆらゆらしながら、女の子が答える。

フィルムに描いた顔が、ちらちらと扉の方を伺った。何かを気にしている様子だ。

碧が、床に落ちたピエロのお面を拾い上げた。

そっとコルクの粉を掃ってやってから、声をかける。

「大丈夫？」

『……ご案内を中断致します。システムに破損が生じました。これより、自己修復作業に入ります。この作業には、何十分かの時間がかかります』

張り付いた笑顔から、音声が流れた。

そこに、開きっぱなしの扉から、ピンク色の毛玉が転がり込んできた。

碧の足元で止まる。

マダム・チュウ＋９９９だ。

ネズミの輪《りん》郭《かく》がぼやける程の速さである。

「ド・ジョーの奴ったら、やっと起きたわ。碧、あっちに持って行ってくれる？」

「うん、分かった」

「あ、私も行くよ」

心配げに覗き込んでいた暁も、一緒に行こうとする。

「待って、暁」

ペラペラな腕が、また暁に絡みついた。

「ねえ。どうせ、案内板が直るまでは帰れないんでしょう。暁、チュチュを作るの、手伝ってちょうだい」

なぜだろう。ひゅっと、碧と暁が、同時に息を呑んだ。

吐き出したのは、碧が先だ。

「はあああああ！？　暁に？」

手にしたお面を取り落としそうになり、慌ててキャッチする。

危ない。加害者第２号になるところだ。

「私が？！　手伝うの？！　お裁縫を？！」

続けて、暁も叫んだ。

強烈な驚きを表す、倒《とう》置《ち》法《ほう》で喋っている。

「あ……うん。手伝って、欲しいんだけど」

ずうずうしいペラペラ人間が、思わず言い淀《よど》んだ。

なんだろう、この不可解なリアクションは。

さらに理解できない会話を、二人は続けた。

「よかったなあ、暁！　そうだよ、どうせ案内板が回復するまで、帰れないし」

「うん！　この間、おかんにまで、こらあかんって、匙《さじ》投げられちゃって」

えへへ、と暁が笑う。

碧が、遠い目をした。

「だろうな。俺は、陽とド・ジョーの所に行ってくるから。その間、せいぜい胸を借りるつもりで頑張れよ」

「うん、わかった！　がんばるよ！」

暁が、固く拳を握って応える。

やる気まんまんだ。

碧は、さっさとバッグを床に置くと、何か言いたげな陽を引きずって、あっという間にドアから出ていった。

脱兎《だっと》のごとく、という風情である。

ばたんと閉められたドアに、マダム・チュウ＋９９９が、あっけにとられた顔を向けた。

「どういうことかしらん……？」

みかげの方も、解せない様子だ。

フィルムみたいな体を捩ると、暁に顔を向けた。

セピアで描かれた肖像画が、怪訝な表情をしている。

あれ？　この子、どこかで見た気がする。

一瞬、暁は、そう思った。

だが、気分は最高潮に盛り上がっている。

それどころじゃない。

みかげが何か言う前に、暁は勢い込んで宣言した。

「なんでも、お手伝いするよ！　よろしくね、マダム・チュウ＋９９９、みかげちゃん！」

そう、それは開始宣言だった。

これから始まる、驚愕と忍耐と絶望に満ちた、裁縫《さいほう》教室の。

「碧、確かさあ、暁の裁縫って」

外廊下に出ると、陽が気まずそうな顔をした。

碧が、ぺろっと舌を出す。それが答えだ。

やっぱり……。

だが、ここで自分が裁縫部屋に戻ったところで、役には立つまい。

尊い犠牲に、心中で感謝を捧げる。

案内板を手に、二人が外廊下を進んで行くと、中ほどで水球が待っていた。

特大ビーチボールサイズが、どんと手摺に乗っかっている。

「ド・ジョー、具合どう？」

碧達が近づくと、水球を突き破って、小さな金色のドジョウが横っちょに出てきた。

手摺の上に、ちゃんと立っている。

もう、大丈夫そうだ。

「おう。まあ、こん中にそいつを入れろや」

すると、碧の手から、案内板が飛び立った。

ふらふらと、自分から近づいて行く。

水風船が割れた。

お面を迎い入れると、今度は、くるくると表面の水が流れ出した。

綺麗な眺めだ。

「この球は、無菌室みたいなもんだ。基本的には、あいつが自分で自分を直す。ちょっとだけ、環境を良くした程度だな」

「そっか。ありがと、ド・ジョー」

碧が、にこっとした。

ずいぶん態度が柔らかくなったものだ。

がらっと幼く見える。

ド・ジョーは、我知らず、重たい溜息をついていた。

「どうしたの、ド・ジョー？」

碧が、こてんと首をかしげる。

ああ、こりゃ駄目だ。

今一度、警告しなれければなるまい。

これ以上、この子が自分に懐いてしまう前に。

「いいか、碧、よく聞け。二度と、このダンジョンには来るな」

「いや。俺だって、また来るつもりなんてなかったよ」

ちゃかすように、碧が返す。

ド・ジョーは、構わずに重々しく続けた。

「それはな、暁がオーロラに気に入られたせいだ。だから、ちょっと条件が揃うだけで、簡単に来れちまう。オーロラに悪意は無えんだが、とんだ迷惑製造機だぜ」

結構、手厳しい。

「オーロラって、あの、のっぺらぼうの名前かあ？」

横から、陽が尋ねた。

ところが、ド・ジョーは金色の体を震わせた。

「まさか！　ありゃあ、オーロラなんかじゃない！　ただ映ってるだけだ」

力いっぱい否定する。

「いいか、碧、陽。オーロラはな、このダンジョンの核《かく》なんだ。バレエが目指す、優美さの具《ぐ》現《げん》化《か》。それに惹《ひ》かれ、愛する気持ちが、この地《ち》宮《きゅう》を形作っている。いわば、銀河系における太陽みたいなもんなんだ」

「はー」

恐れ入っている陽とは対照的に、碧はバッサリ切り捨てた。

「嘘だろ。そんな大層なお方に、優美さ０(ゼロ)の暁が気に入られたなんて、ありえない」

なんだか、毒舌合戦みたいになってきた。

「でも、暁は綺麗だからなあ」

陽が、なんのてらいもなく言う。

だが、またもやド・ジョーは魚体を振った。

「いや。オーロラは、暁の心を気に入ったんだ。他者に対する、無条件の慈《じ》悲《ひ》。水にだろうが、迷いなく飛び込んでいく勇敢さ。そして、音楽と踊りを楽しむ、心の豊かさ」

「あの時か！」

碧が声を上げた。

ド・ジョーが寄越《よこ》したパズルのピースが、頭の中で答えを形作っていく。

初めて、ここを訪れた時のことだ。

「そうか……。暁の足にポアントが現れたのは、オーロラのせいなんだね」

のっぺらぼうは、確か、こう言ったのだ。

これで、あなたはまた来てくれるわね。

この、夢の世界へ。

ド・ジョーが頷く。

「じゃあ、あの時、暁がバレエを上手に踊ってみせたのも、」

「ああ。オーロラの力だ」

強大な力を備えた、迷惑製造機のようだ。

「だがな、簡単に来れたとしても、危険なことに変わりはねえんだ。現実の世界に帰る方法は、その都度変わる。ここは、決まった出口が無い迷宮なんだ」

碧と陽は、改めて、水球に閉じ込められたお面を見つめた。

もしも、この案内板が壊れていたとしたら？

帰れなくなってたのか……。

「俺達ダンジョンの住人には、お前らを帰す力はない。人間の手助けしかできないんだ。それすら、要《い》らないって強く思われたら、退場させられちまう」

ハードボイルドな口調に反して、金色ドジョウの目は、柔らかかった。

「だからな、もう来るんじゃねえぞ。また暁が引っ張られたら、お前達が止めろ」

「分かった」

短く応じたのは、陽だった。

碧は俯《うつむ》いてしまっている。

『自己修復作業は、残り約１０分ほどで完了します』

案内板の音声が、水球の中から響いた。

一安心だ。

「碧、暁に知らせて来よう」

陽が促すと、ようやく碧は顔を上げた。

ちょっとだけ、目元が潤《うる》んでいる。

「わかった。ド・ジョー、いろいろありがと」

「おう」

小さなドジョウは、片目だけ上げて笑った。

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