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第1話

　ザガンの”勘”は、一度も外れたことがない。

　雲一つない晴れの日でも、雨と感じれば雨が降ったり。

　女にビンタされると感じれば、体が吹き飛ぶほどの強烈なビンタが。

　パンツが見えると感じれば、パンツが見えたり（男のパンツ）。

　あいつ、今日死にそう～と感じれば、日が暮れる前に死んでいた。

　初めのうちは偶然だと思っていた。

　だが、月に一度、多ければ三度以上の頻度で”勘”が囁き、そのことごとくが現実になる。

　十年も続けば、信用する以外になかった。

　幸い、ビンタなどで怪我や骨折はあれど、死に直結することはなかった。

　今朝までは……。

　―これから、”人生最悪の展開”が待っている。

＊

「俺、今日死ぬんか？」

　戦場のど真ん中で、ザガンはぽつりと呟いた。

　霧の向こうでは剣のぶつかる音と騎士たちの怒号が交錯し、奴隷たちが魔族相手に命を削って戦っている。

　そのすぐ脇で、ザガンは死体の山に腰を下ろし、ゴブリンの腕にかぶりついていた。

　ゴブリンの肉は相変わらず不味い。

　生臭く、泥臭く、噛むほどに口の中が苦くなる。それでも空腹には敵わなかった。顔をしかめながら何度か噛み砕き、無理やり喉へ流し込む。

　ザガンは死体の山に背を預け、赤ん坊のように両手両足をバタバタと振り回す。

「嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ嫌だぁー！」

　崩れた死体の山から、骨と肉片が周囲に転がり出た。

　白い骨が一本、コロコロとザガンの足元へ滑り落ちてくる。

「死にたくねぇー！ビンタの方がマシだぁー！」

　人生最悪の展開……考えられるとすれば、自分が死ぬことだろうと、ザガンは思う。

　魔族に喰われるか、味方の流れ矢に当たるか、はたまた事故か。

　戦場にいる限り、死因など地面の石ころほどに転がっている。

　かと言って、この場から逃げ出すこともできない。

　現在参加している遠征軍の目的は、魔王城周辺の下見と、魔族の動向を王都へ持ち帰ること。

　いずれ控える魔王討伐戦……その下準備というやつだ。

「もうすぐ帰れるってのによぉ～」

　道々に湧いて出る魔族どもを斬り伏せながらの遠征は、もう何週間も続いていた。

　その間、奴隷に与えられる飯は乾いたパンの切れ端、干し肉と、底の見える水筒一つ。

　この地獄も今日をもって終わるはずだった。帰ったら、脂の滴る豚の肩肉に雑に塩を振って食べ、薄いエールで流し込む。

　それだけが、ささやかな望みだったのだ。

　今朝のたった一筋の勘で粉々になってしまったわけだが……。

　ザガンは頭をブルブルと振り、両手で頬をパチンと張る。乾いた音が霧の中で妙によく響いた。

「クソッ！こうなったら、死ぬ前に絶対にやりたいことを整理するぜ。俺あったまいィー」

　死を受け入れたわけではない。これは保険だ。

　そう自分に言い聞かせ、ザガンは死体の山の上で胡座をかき直す。

　脳内をフル回転させた。

「まずは、おっぱいを揉みしだく！」

　その為には女だ！と言わんばかりに前方を見渡す。　

　しかし、目に入るのは男、魔族（オス）、男、魔族（オス）……。

「まっ、まぁ……いい。次だ」

　舌打ち一つで切り替える。

「次は――童貞を、卒業する！」

　念じながら、目を皿にして後方を見渡し、懲りずに女を探す……。

　男、魔族（オス）、男、魔族（オス）。

　その奥にも、男、男、男。

　オスオスオスオスオス。

　ダンッ。

　ザガンの拳が、足元の死体の腹に叩き込まれる。

　腐りかけた肉が湿った音を立てて沈み、青黒い体液が裂け目から滲み出た。

「女がいねぇーーー！！」

　絶叫が戦場に響き渡るが誰一人、振り返りはしない。

「何だこの戦場、男湯ならぬ男場か！？マジで女が、一人もいねぇ！」

　他には、そうだな～そうだな～と頭を捻ってみても、やりたいこと全てに、女が絡んでいる。

「次は……」

「ザ……ガン」

　掠れた声が、すぐ近くで聞こえた。

　振り返った先には、半分になった男が転がっている。

　腰から下が、ない。

　引き千切られたような断面から折れた肋骨が白く突き出し、潰れた臓物が泥と血を撒き散らしながら零れ落ち、地面にじわりと湯気を立てていた。

　ザガンの、パートナーだ。

　名前は覚えていない。たかだか半月ほど組まされていただけの男で、互いに身の上話をするほど親しくもなかった。

　口の端から、軽口の気配がすっと引く。

　それでも、いつもの調子で頬を緩めてみせた。

「人が大事なことを一生懸命考えている時によぉ～。調子狂うぜ」

「……ゴッヂに来い」

　彼はザガンの話に聞く耳を持たず、荒い息吐きながら手招く。

　頭を掻き「仕方ねぇな」と言いながら近くへと飛び降りた。

「襲ってくる魔族は俺が殺す、もう少し耐えてろ。医療班が近くに……」

「ザガン……はや、く喰らってくれ！」

「……いいのか？　まだ核は無事だぜ？」

　勿体なさそうに、ザガンが言う。

　胸の奥に宿る、宝石じみた核――

　魂核（ソウルコア）。

　これを砕かれない限り、

　【　この世界の生物は”死ねない”　】

　彼のように下半身がぐちゃぐちゃになろうと、首を斬られようと、肉体が灰と化そうと、魂核さえ無傷であれば、意識は闇の中で灯り続ける。

　痛みも、恐怖も、永遠に。

「イダイイダイイダイ！　だのむがらばやくじでぐれ！」