滅びの竜と祈りの唄

魔の胎動 -The Andante-

第二十七話：ギルド -The Nexus-

船に乗ってから、二度目の夜が訪れた。 ランプの明かりが揺れる、二人部屋の船室。

「ねぇねぇ、イヴちゃん！　聞いた！？」

シエナはベッドの上でぴょんぴょんと跳ねながら、興奮冷めやらぬ様子でイヴリスに詰め寄った。

「さっきお兄ちゃんが教えてくれたんだけどね、海の上は星がとーっても綺麗なんだって！空ぜんぶが宝石箱みたいなんだって！」

「……ふむ」

本を読んでいたイヴリスは、顔を上げてシエナの輝く瞳を見つめる。

その顔には「連れて行って」と大きく書いてあった。

「……なんじゃ。見に行きたいのか？」

「うん！一緒に行こ！」

待ってましたとばかりに、シエナは弾けるような笑顔で頷く。

そして、返事も待たずにイヴリスの手をギュッと掴んだ。

「え、ちょっ、待てシエナ！我はまだ準備が――」

「行こう行こう！一番乗りだよ！」

シエナはイヴリスの腕をグイグイと引っ張り、勢いよく扉を開け放つ。

「わ、分かった！引っ張るでない！転ぶぞ！」

文句を言いながらも、その足取りは軽い。

二人の少女は夜風が吹き抜ける廊下を駆け抜け、満天の星が待つ甲板へと勢いよく飛び出した。

甲板に出た瞬間、シエナは言葉を失った。 頭上には、今にもこぼれ落ちそうなほどの満天の星々。

「わぁ～！　すごーい！　空がぜんぶキラキラしてる……」

シエナは手すりに身を乗り出し、宝石箱のような夜空に目を奪われている。

その瞳の中にも、小さな星空が映り込んでいた。

「……ふむ。確かに」

イヴリスもまた、夜風に銀髪をなびかせながら、どこか懐かしむように空を見上げた。

「地上は変われど、星空とはいつの時代でも変わらず美しいものじゃな……」

その静謐な時間を、静かな足音が共有する。

「君たちも、星を見に来たのか？」

振り返ると、いつの間にかレックスが背後に佇んでいた。

彼は夜空からゆっくりと視線を外し、二人に優しく問いかける。

「そうだよ！」

シエナは満面の笑みで振り返った。

「とっても綺麗だって、お兄ちゃんに教えてもらったんだ！だからイヴちゃんと一緒に見に来たの！」

「そうか。彼の言う通り、見事な眺めだな」

目を細めるレックスに、イヴリスがニヤリと口角を上げ、鋭く切り込む。

「……『君たちも』という事は。おぬしも星を見に来た口か？意外と風流な趣味がある様じゃな」

「ん？　あぁ……。『クルルスク』に旅の安全を祈るついでにな」

レックスは夜空を仰ぎ、独り言のように答えた。

「クルルスク……？」

聞き慣れない名前に、シエナが不思議そうに首を傾げる。

「あぁ、そうか。……俺の故郷、ガラルドルフではな、旅に出る時はクルルスクに安全を祈る習慣があるんだ」

彼は懐かしむように目を細め、穏やかな声で語る。

「あの星は決して動かない。だからこそ、迷える旅人を導き、必ず帰るべき場所へ連れ戻してくれる……と信じられているのさ」

「へぇぇ……！」

シエナは感心した声を上げ、きらめく無数の星々を見上げた。

「ねぇねぇ、クルルスクってどの星なの？いっぱいあってわかんないよ」

「ふふっ。あれだ。北の空に浮かぶ、一際明るく輝く一点」

レックスはシエナの視線の高さに合わせて屈み込むと、指先で夜空の一角を指し示した。

「あの揺るがない光が、俺たちを導いてくれる。……エルシルまではもう少し掛かるが、あいつが見守ってくれている限り、道を見失うことはないさ」

レックスが指し示す北の空。 イヴリスとシエナは同時に顔を上げ、その不動の光を見つめた。

「あった！あれだね！」

シエナはひときわ明るい星をすぐに見つけると、小さな両手を胸の前で組み、ギュッと目を閉じて祈りを捧げた。

旅の安全と、みんなの幸せを願って。

しかし、その隣で。

「……？」

イヴリスは怪訝そうに小首を傾げ、目を細めた。

――……なんじゃ、この違和感は？

位置も、輝きも、確かにあれは『クルルスク』で間違いない。

だが、彼女の記憶の欠片が、微かな警鐘を鳴らしている。

――光が……滲んでおる？いや、何かがズレているような……。

彼女は目を凝らし、そのわずかな感覚のズレを読み取ろうとするが、正体は掴めない。

ただ、喉の奥に小骨が刺さったような、漠然とした疑問だけが残った。

「……どうした？」

イヴリスの沈黙を不審に思ったのか、レックスが顔を覗き込む。

「あ、あぁ……いや。少し体が冷えた様じゃ」

彼女は咄嗟に自分の二の腕をさすり、何でもない風を装って誤魔化した。

確信のない不安で、シエナたちを怖がらせるわけにはいかない。

「そうか。確かに夜の海風は冷える。……そろそろ船室に戻るとしよう」

レックスは優しく促し、シエナの背中を押す。

「うん！おやすみなさい、クルルスク様」

彼女は星に手を振り、イヴリスも無言で頷き返す。

三人は夜の甲板に静けさを残し、温かい明かりの漏れる船室へと戻っていった。

頭上では、謎を秘めた導きの星が、ただ静かに海原を見下ろしていた――。

長かった夜が明け、水平線から昇る朝陽が海面を黄金色に染め上げる頃。

一行を乗せた船は、いよいよ目的地である対岸の地――「ザレン」の港へと到着しようとしていた。

「港が見えてきたぞー！！」

マストの上から、見張り番の船員の、力強く喜びに満ちた叫び声が響き渡る。

その声を合図に、船内は蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

長旅に疲れていた乗客たちが、期待に胸を膨らませて一斉に甲板へと押し寄せ、朝の冷たい空気が一気に熱気を帯びる。

「いよいよ到着か……！あれが、ザレン……」

ヴェルトールは人波をかき分け、手すりに身を乗り出して前を見据えた。

ポルナとはまた違う街並みが、朝霧の向こうにぼんやりと浮かび上がっている。

「どんな街なんだろう？美味しいものはあるかな？どんな人がいるかな？」

イヴリスから課された「マナの認識」という難題は、依然として頭の片隅に重く残っている。

だが、それ以上に……新しい世界への期待と興奮が、彼の胸を高鳴らせていた。

頬を撫でる風には、もう潮の香りだけでなく、陸(おか)の土と緑の匂いが混じっていた。

～港町ザレン～

「船長！本当にお世話になりました！」

ヴェルトールは船を降りると、甲板から見下ろす船長に向けて、ありったけの声で感謝を伝えた。

「ははは！礼を言うのはこっちの方だ！」

船長は潮風に焼けた顔をほころばせ、ニッと白い歯を見せる。

「教会の封鎖で腐ってたところに、あんたたちが最高の『追い風』を持ってきてくれたんだ！おかげで久しぶりにいい仕事ができたぜ！ありがとな！」

彼は力強く手を振り、一行の門出を祝った。

「はい！船長さんもお元気で！」

最後の挨拶を交わし、ヴェルトールたちは船着き場を後にする。

足裏に伝わる、ポルナとは違う異国の土の感触。

彼らの足は、期待と不安をない交ぜにしながら、「ザレン」という新しい物語の舞台へと、力強く踏み出していった。

街を彩るのは、潮風に晒されて色がくすんだ灰色の石と、濃い茶色の木材だ。ポルナの眩しい白さとは対照的に、落ち着き、地に着いた色が目に馴染む。

通りを行く人々の数は多くはないが、その足取りには生活の確かなリズムがある。

遠くでロープが軋む音や、誰かの低い話し声が聞こえる程度で、ポルナのような喧騒は、ここザレンにはなかった。

「へぇ……。同じ港町でも、ポルナとは空気がまるで違うんだな」

ヴェルトールは、どこか寂しくも心地よいその静寂を見渡しながら呟く。ここは、静かで実直な営みが息づく街だった。

「ここは観光よりも、実直な『漁業』で成り立っている街だからな」

レックスは、活気はあるが派手さはない街の空気を、そう補足した。

「それと……あそこを見てみろ」

彼が促した視線の先、街の奥まった場所に、明らかに周囲とは異質な存在感を放つ建物が鎮座していた。

潮風に晒された木造家屋や、くすんだ石畳とは一線を画す、まるで小さな城塞のように堅牢で重厚な石造りの館。

その入り口には、武骨な大剣や槍を携えた強面の男たちが立っており、何やら真剣な話をしているようだった。

「あれは……？」

ただならぬ威圧感に、ヴェルトールは目を奪われたまま尋ねた。

「あれは『ギルド』――冒険者ギルドだ」

レックスは落ち着いた声で、道を示すように告げる。

「魔物討伐から護衛まで、あらゆる依頼が集まる場所。……この街に流れてきた腕自慢たちにとっての、最高の稼ぎ場所であり、唯一の拠り所さ」

「あれが、ギルド……。そういえば、ギルドは大きな街にはあるって村長が言ってたけど、ポルナにはなかったよな？」

ヴェルトールは、あの白く輝く平和な街並みを思い出しながら首を傾げた。

同じ港町なのに、漂う空気がまるで違う。

「あぁ。ポルナ近辺は魔物の生息数が極端に少なく、治安も安定しているからな。わざわざ荒くれ者を常駐させるほどの依頼がないんだ」

レックスは淡々と、しかし核心を突くように答える。

「逆に言えば……これだけ立派なギルドがあるということは、それだけ『仕事』が多い……ここが平穏ではない土地だという証拠でもある」

「……なるほど。ギルドがあるのが、いいことばかりじゃないんですね」

「そういうことだ。だから、もしポルナで厄介事が起きれば、こうしてザレンまで直接依頼に来るか、鳩を飛ばして応援を要請することになる」

レックスは石造りの建物を仰ぎ見た。

「ここは、この海域における『守りの要』……。荒事専門の窓口というわけだ」

「へぇ、そうなんですね……」

ヴェルトールは得心がいったように頷き、賑やかな通りと、威圧的なギルドの建物を交互に見比べた。

「ということは……この街の外、近辺はあまり安全じゃないってことですか？」

「あぁ。街の中は、それこそギルドや冒険者がいるから安全だが……一歩外に出れば話は別だ」

レックスは腕を組み、彼方へ視線を投げる。

「ザレン周辺だけでなく、この大陸は比較的強力な魔物が多い。旅人の護衛や討伐のために、どうしてもギルドのような組織が必要になるんだ」

彼はそこで言葉を切り、少し声を低めて付け加えた。

「それに……この一帯に、手つかずの『地下遺跡』がいくつも眠っているのも、理由の一つだな」

「地下遺跡、ですか？」

ヴェルトールは首を傾げる。

古い遺跡があることと、ギルドが必要なこと。その二つがどう結びつくのか、田舎育ちの彼にはまだ想像がつかなかった。

「どうして遺跡があると、ギルドが必要になるんですか？観光地……ってわけじゃないんですよね？」

「……地下遺跡があること、それ自体は必ずしも脅威というわけではない」

レックスは建物を仰ぎ見ながら、言葉を選んで説明を続けた。

「地下遺跡や迷宮のほとんどは、現代よりも遥かに高度な魔法技術を持っていたとされる、『古代文明』の遺構だ」

「古代文明……」

「あぁ。中には、今の技術では再現できない貴重な武具や、失われた知識が眠っていることがある。ギルドはそれを回収・調査するために依頼を出し、冒険者たちを送り込むという寸法さ」

未知の遺跡。失われた秘宝。その言葉の響きに、ヴェルトールの胸が高鳴る。

「なるほど……！なんだか、すごく楽しそうですね！俺もいつか、そんな依頼を受けてみたいな」

そこには、恐怖や使命感とは違う、純粋な「冒険」への憧れが溢れていた。

――ふん。人間どもは、相変わらず古臭いガラクタ漁りが好きじゃのぅ。

横で聞いていたイヴリスが、やれやれと肩をすくめる。

彼女にとっては「懐かしい日常」でも、彼らにとっては「宝の山」なのだ。

「……そうだな」

レックスは彼の気持ちを汲み取りながらも、諭すように優しく答えた。

「その為にはまずエルシルに向かって、皆の安全を考えなければいけないんじゃないか？」

「……確かに。まずはみんなの安全の確保が最優先だな！」

ヴェルトールは逸る気持ちを抑え、自らを戒めるように頷いた。夢を見るのは、家族を守りきってからだ。

「ふむ。……とは言え、あまり気を張りすぎるのも良くないな」

レックスはヴェルトールの肩をポンと軽く叩くと、悪戯っぽく片目をつむって見せる。

「息抜きも必要だ。……今後の参考に、一度ギルドの中を覗いてきたらどうだ？」

それは彼がヴェルトールを信頼し、わずかながらでも彼に休息を与えたいというサインだった。

「えっ！？でも、俺みたいなのが勝手に入っても大丈夫なんですか？」

ヴェルトールは重厚な扉を見つめ、戸惑いを隠せずに尋ねた。並居る冒険者たちの巣窟に、一般人が足を踏み入れて良いものか。

「構わないさ。……各ギルドによって様々なルールがあるが、邪(・)悪(・)な(・)も(・)の(・)でなければ、『来るもの拒まず』という共通の『鉄の掟』がある」

レックスは落ち着いた声で答える。

「だから、心配しなくていい」

その言葉が、最後の一押しだった。

「行ってきます！」

ヴェルトールは弾かれたように駆け出した。

重厚な扉の向こうにある『未知』が、彼を呼んでいる気がしたのだ。

「む、待て！また置いていく気か！我も行くぞ！」

「あ、ずるい！私もー！」

慌てて追いかけるイヴリスと、楽しげに続くシエナ。

三人の背中は、まるで新しい遊び場を見つけた子供のように輝いている。

「……やれやれ」

レックスは騒がしく遠ざかる三つの背中を、温かい眼差しで見送ると、ふぁぁ……と顎が外れそうなほど大きな欠伸を一つこぼした。

「元気なことだ」

彼は小さく苦笑すると、喧騒とは反対の方向――静かな木陰を求めて、のんびりと歩き去っていった。