滅びの竜と祈りの唄

序曲 -Overture-

第二話：一歩 -The First Step-

「シエナッ！！」

ヴェルトールは扉を蹴破らん勢いで開け放った。

「お兄ちゃん！」

部屋の隅で膝を抱えていたシエナが、弾かれたように顔を上げ、救いを求めるように駆け寄ってくる。

ヴェルトールはその小さな体を力強く抱きしめた。

（よかった、無事だ……！）

腕の中に伝わる確かな温もりに、張り詰めていた気が一瞬だけ緩む。

だが、シエナの体は小刻みに震えていた。

「お兄ちゃん、怖い……。さっきから地震が……外で何が起きてるの？」

涙目の彼女が、縋るように見上げてくる。

ヴェルトールは彼女の純白の髪を優しく撫でながら、努めて冷静な声を作った。

「大丈夫だ。少し村の様子がおかしいけど、心配しなくていい」

そう言いながら、彼は思考を巡らせる。

（この家は古いし、揺れが続けば危ないかもしれない。このまま一人にしておくのは危険だ）

「シエナ、すぐに支度をしてブランおじさんの家に行くんだ。ここよりずっと安全だ。おじさんが一緒なら安心だろ？」

「……お兄ちゃんは？どこかに行っちゃうの？」

不安げに服の裾を掴む妹の手を、彼はギュッと握り返す。

「あぁ、兄ちゃんはもう一度、村長のところへ行ってくる。何かわかるかもしれないからな」

「……わかった。早く帰ってきてね」

「ああ、約束だ。すぐに迎えに行く」

ヴェルトールは安心させるようにニカッと笑って見せると、もう一度だけ強く彼女を抱きしめ、すぐに身を翻した。

（シエナのあの怯えた顔……。クソッ、一体何がどうなってるんだ！）

彼は扉を閉めると、焦燥感に背中を押されるようにして、再び村長の家へと駆け出した。

「村長！」

ヴェルトールが息を切らして再び駆けつけると、家の前で村長が見知らぬ男と話し込んでいた。

背が高く、仕立ての良い法衣を纏った細身の男。彼が噂の神官だろう。

「おぉ、ヴェルか。シエナの様子は？」

村長が心配そうに尋ねた。

「……うん。とりあえず大丈夫だったよ。それより、一体何が起きているかわかったの？」

ヴェルトールが問い詰めると、村長は困り果てたように眉を下げ、隣の男へと視線を向けた。

「それがのぉ……」

「……これは、この辺り一帯の『マナ』が暴走しているのだと考えられます」

神官は周囲の騒ぎなどどこ吹く風といった様子で、手にした分厚い書物をめくりながら淡々と告げた。

パラパラ……。

乾いた紙の音が、妙に耳に残る。

「マナの……暴走？」

馴染みのない単語に、ヴェルトールは眉をひそめる。

（マナ？確か、魔導士たちが使う不思議な力だったか？俺は魔法を使えないし、さっぱりだけど……って、今はそれどころじゃない！）

「待ってください！この村に魔導士なんていないし、魔法の道具だってないんです！何かの間違いじゃないんですか！？」

ヴェルトールは素直な疑問をぶつけた。

この平和なグリモの村に、そんな大層なものが存在するはずがないのだ。

だが、神官はため息をつき、眼鏡を指で押し上げた。

「……はぁ。これだから田舎の方は困る」

「なっ……」

「いいですか？私は『魔法』が暴走したとは言っていません。その源となる大気中の『マナ』そのものが暴走していると言ったのです」

神官はまるで出来の悪い生徒に教えるように、得意げに言葉を重ねる。

「例えるなら、火種がないのに空気そのものが燃え上がっているようなもの。人為的なものではありませんよ」

「……っ！そんな理屈はどうだっていいんですよ！！」

ヴェルトールは叫び、神官の胸倉を掴みかからんばかりの勢いで詰め寄った。

ギリッと奥歯が鳴る。拳には爪が食い込むほど力が籠もっていた。

「用語の違いなんて聞いてない！俺が知りたいのは、どうすればこの状況が元に戻るかだ！あんた、神官なんだろ！？」

「そ、それが……私もこのような事態は初めてでして……」

先程までの得意げな態度はどこへやら。

神官は顔面を蒼白にし、脂汗を流しながら、縋るように手元の書物をめくり続けている。

「クソッ、どうすればいいんだ！？」

苛立ちを吐き出す間にも、状況は悪化の一途を辿っていた。

ゴゴゴ……ズズズズ……！

足元から這い上がる地鳴りは断続的に続き、立っていることさえ困難なほどに揺れが激しさを増していく。

世界が崩れていくような恐怖が、その場にいる全員を支配した。

そして、次の瞬間。

ドオオオオォォォォン！！！！！

天地を揺るがすような轟音と共に、遠くの空へ漆黒の光の柱が突き立った。

それは雲を突き破り、天すらも貫くような禍々しい光景だった。

光は数秒で消失したが、目に焼き付いた絶望的な黒は消えない。

（な、なんなんだ？あれもマナの暴走ってやつの影響だっていうのか？）

「クソッ！次から次に……！今度はなんだよ……！」

ヴェルトールは爆心地を睨みつけ、やり場のない怒りと恐怖を空に吠えた。

「……あっちは……」

呆然と空を見上げていた村長が、震える唇を開く。

「……『黒の森』の方角じゃ……」

「黒の森だって……？」

その名を聞いた瞬間、ヴェルトールの背筋に冷たいものが走った。

黒の森。

村から歩いて丸一日近く離れた場所に広がる、広大な樹海だ。

そこは凶暴な魔物が巣食う場所として知られ、村の人間はもちろん、旅人でも近づこうとしない、絶対の「禁足地」だった。

「間違いない。今の禍々しい光……あれは森の方角から立ち昇っておった……」

村長は記憶を手繰り寄せるように呟き続ける。

「そういえば……死んだ婆様が言っておった。あの森には大昔より、『何か大きな力』が封印されていると……。もしや、今の光は……？」

「……！」

その言葉に、ヴェルトールはハッと息を呑む。

（確かに……。村の井戸や動物たちの異変、そして今の黒い光…。偶然にしては、タイミングが良すぎる……無関係なはずがない）

「原因がそこにあるかもしれないなら、行って確かめるしかない！放っておいたら村が――」

ヴェルトールが焦燥に駆られて叫ぶと、

「なりませんっ！！」

神官が声を張り上げ、ヴェルトールの言葉を遮るように割って入った。

彼は読んでいた本をバタンと閉じ、行く手を阻むように立ちはだかる。

「いいですか？あの森は、かつて神による『特殊な封印』が施された禁忌の地……そして何より、我々『ベガノス教会』が厳重に管理する管轄区域なのですよ！」

神官は鼻息を荒くし、唾を飛ばす勢いでまくし立てる。

その目は「規則を守ること」への執着で血走っていた。

「故に！教会の正式な許可証を持たぬ一般人の侵入など、断じて認められません！たとえ村人であってもです！」

彼はそう断言し、侮蔑を含んだ視線でヴェルトールを見下ろした。

「だったら、あんたが今すぐ許可を出せばいい話だろ！頼む、許可をくれ！」

ヴェルトールは藁にもすがる思いで叫んだ。

だが、神官の反応は冷淡そのものだった。

「……ふん。何を言うかと思えば。私の一存でそのような決定ができるわけがないでしょう」

神官は呆れたように肩をすくめ、淡々と事実を告げる。

「許可を得るには然るべき手順を踏み、王都にある中央教会へ申請書を提出し、審議を経る必要があります。早くて半月……といったところですかね」

（は……？王都？半月だって？）

ヴェルトールは耳を疑った。

地面は今も揺れ続け、井戸からは汚泥が溢れている。

この状況で、往復に何日もかかる王都の返事を待てと言うのかと。

「ふざけるな……！そんなの待ってられるか！村がどうにかなってるのは、今なんだぞ！！」

彼の苛立ちが、明確な怒りへと変わって爆発する。

しかし神官は表情一つ変えず、冷ややかな目で彼を見据えた。

「規則は規則です。もし貴方が無許可で教会領である森に侵入すれば、重罪人として然(・)る(・)べ(・)き(・)罰(・)を受けることになりますよ？それでもいいのですか？」

脅しのようなその言葉に、ヴェルトールは強く拳を握りしめた。

脳裏に浮かぶのは、震えて待つシエナの顔。

「……上等だ」

「はい？」

「罰ぐらい、いくらでも受けてやるって言ってるんだよ！」

ヴェルトールは神官を鋭く睨みつけ、吐き捨てるように叫んだ。

「原因があそこにあるかもしれないんだ！可能性があるなら、俺は行く！規則で妹や村のみんなが守れるかよ！」

「なりません！大体、貴方のような一般人が行って、どうなると言うのですか！！」

神官は顔を真っ赤にして激昂し、唾を飛ばしてヴェルトールを否定する。

「何もしないで終わるよりはマシだろ！それに、そこに封印された『大きな力』ってのが本当にあるなら、この異変だってなんとかなるかもしれない！」

「なっ……！まさか、神の封印に触れるおつもりですか！？なんと不敬な！！」

神官が卒倒しそうな勢いで憤る中、力なく割って入ったのは村長だった。

「ヴェルよ……やめておけ」

「そ、村長……？」

「神官様の仰る通りじゃ。お前が行ってどうなることでもない。森には凶暴な魔物もいる……。調べに行ったところで、無駄死にするだけじゃ……」

村長は諦めがついたような、枯れた瞳で首を振る。

その姿には、もう抗う気力すら残っていないように見えた。

それが、ヴェルトールにはたまらなく許せなかった。

「……じゃあ、このまま指をくわえて、何もせずにいろって言うのか！？」

彼は二人の大人を睨みつけ、吼えるように叫んだ。

（このまま放置していたら、シエナだって、村の人たちだって、きっと無事じゃ済まない！……何もせずに死ぬのを待つなんて、俺にはできない！）

ヴェルトールの体は、思考するよりも早く、衝動に突き動かされるように反転していた。

背後で「待ちたまえ！」という神官の制止する声が響くが、もう耳には入らない。

彼はただ前だけを見据え、準備を整えるべく自分の家へと全速力で駆け出した。

「クソッ！！」

ヴェルトールは行き場のない怒りを吐き捨てながら、勢いよく扉を開けた。

「っ……！お兄ちゃん……？」

部屋の真ん中で立ち尽くしていたシエナが、ビクりと肩を震わせて彼を見る。

彼はハッとして、慌ててその怒りを飲み込んだ。

「……あぁ、すまない。シエナ、まだおじさんの所に行ってなかったのか？ここは危ないから、早く行った方がいいって言っただろ？」

彼は努めて声を和らげ、諭すように言い聞かせる。

シエナは俯き、スカートの裾をギュッと握りしめた。

「ごめんなさい……。でも、お兄ちゃんがどこかに行っちゃいそうで……怖くて」

「…………」

図星を突かれ、ヴェルトールは言葉に詰まる。

だが、嘘をついてごまかす時間はもうない。

彼はシエナの視線の高さに合わせて屈み込むと、その目を見つめて告げた。

「……兄ちゃんな、ちょっと『黒の森』の様子を見に行かなきゃいけないんだ」

「えっ……？」

シエナの顔から、サッと血の気が引いていく。

「黒の森って……みんなが、危ないから絶対に近づいちゃいけないって言ってる、魔物の森じゃ……」

「まぁ、確かにそう言われてるけどな。でも大丈夫さ！」

ヴェルトールは彼女の不安を吹き飛ばすように、あえて明るく振る舞いながら、壁に立てかけてあった愛用のショートソードを手に取った。

「今の俺なら、魔物の一匹や二匹、ちょちょいのちょいだ！毎日の鍛錬を見てただろ？」

ブンッ！と空を切るように剣を振って見せ、彼はニッと歯を見せて笑う。

「だから、心配しなくていい。……な？」

「……うん」

兄の精一杯の強がりを察したのか、シエナは泣きそうな顔のまま、それでも小さく頷いた。

「……ごめんな。兄ちゃん、しばらく出かけるけど、いい子で留守番しててくれるか？」

「……わかった」

そう約束を取り付けると、ヴェルトールは手早く準備に取り掛かった。

動きやすい革と布のチュニックに着替え、足元は厚手のブーツで固める。

腰には簡素なベルトを巻き、先程のショートソードを吊るすと、最後に干し肉などの携帯食料を袋に詰め込んだ。

その背中にはもう、ただの村人ではない、戦士としての覚悟が宿っている。

「いいか？俺が出たら、すぐに鍵を閉めて、荷物を持ってブランおじさんの家に行くんだぞ？……約束だ」

ヴェルトールは言い聞かせるように強く念押しすると、シエナの華奢な体を力いっぱい抱きしめた。

腕の中に伝わる震えが、彼の胸を締め付ける。

「うん……。いってらっしゃい……気をつけてね、お兄ちゃん」

彼女はヴェルトールの胸に顔を埋め、今にも泣き出しそうな声を必死に押し殺して気丈に振る舞う。

その健気さに、彼は奥歯を噛み締め、意を決して体を離した。

「あぁ！それじゃあ、行ってくる！」

彼は努めて明るい声を張り上げると、シエナの涙を見ないように素早く踵を返し、扉を開け放った。

バンッ！

勢いよく扉を閉めると、そこはもう轟音と地鳴りが支配する世界だった。

ヴェルトールは一度だけ家の扉を振り返り、ギュッと拳を握ると、もう迷わないとばかりに前を向く。

視線の先、遠く空を黒く染める不吉な森――『黒の森』へ向けて。

「待ってろよ……！」

彼は地面を蹴り、異変の元凶へと向かって走り出した。

こうして、ヴェルトールの長く険しい運命の物語が、幕を開けることとなる……。