滅びの竜と祈りの唄

覚醒 -The Allegro-

第十二話：静寂 -Omen-

堅い握手が解かれた、その時だった。

「……いつまで見つめ合うておる」

呆れと不機嫌をない交ぜにした声が割り込む。

振り返ると、イヴリスが腕を組み、つま先でコツコツと地面を叩きながら近づいてくるところだった。

全身から「待ちくたびれた」というオーラが漂っている。

「あぁ、心配かけて悪かったな。ところでシエナはどうしたんだ？」

辺りを見渡しながら、ヴェルトールが尋ねると、

「そ、それはもうよい！……シエナならあそこの岩陰に隠れておる。呼んでやるがよい」

イヴリスは顎で少し離れた大きな岩を差しながら言った。

「おーい！シエナー！もう大丈夫だから出てこーい！」

ヴェルトールが両手を口に当て、大きく呼びかける。

すると、少し離れた岩陰から、小さな頭がひょこっと飛び出した。

そして彼の姿が見えると、シエナの顔にパァッと花が咲いたような安堵と喜びが広がる。

彼女は岩陰から飛び出すと、つむじ風のように草原を蹴り、一目散にヴェルトールの元へと駆け出した。

駆け寄ってきたシエナは、勢いよく抱きつこうとして――直前で急停止した。

ヴェルトールの肩と太腿から滲む、生々しい赤色が目に入ったからだ。

「っ……！」

「お、お兄ちゃんっ！血……血がいっぱい出てるよ！」

彼女は顔を蒼白にし、わなわなと震える指先で傷口を指差す。

今にも泣き出しそうなその瞳には、恐怖と心配が渦巻いていた。

「大変……！早く、早く手当しないと……！」

「あぁ、そうだな。……でも、大丈夫。見た目ほど深くはないさ」

ヴェルトールは慌てる妹の頭にポンと手を置き、優しく諭すように微笑んだ。

そして、自身の隣に立つ赤毛の獣人へと視線を誘導する。

「……それよりシエナ、先に紹介させてくれ」

「え……？」

「この人は、レックスさん。……盗賊に囲まれて危なかった兄ちゃんを助けてくれた、命の恩人なんだ」

紹介を受け、レックスは威圧感を与えないよう、スッと片膝をついてシエナに視線の高さを合わせた。

「初めまして、お嬢さん。驚かせてすまないね」

その顔には、穏やかな微笑みが浮かんでいた。

彼は胸に手を当て、騎士のように礼儀正しく一礼する。

「…………」

シエナは、レックスの吸い込まれるような翡翠色の瞳と、背後でゆらゆらと優雅に揺れる、立派なふさふさの尻尾を、じっと見つめたまま固まってしまった。

「……シエナ？どうしたんだ？」

ヴェルトールが心配になって顔を覗き込んだ、その瞬間。

「すごーいっ！！おっきなキツネさんだー！！」

彼女は弾かれたように顔を上げ、目をキラキラと輝かせながら歓声を上げた。

「わぁぁ……！しっぽ、ふわふわ……！」

恐怖など微塵もない。

そこにあるのは、おとぎ話の住人に出会ったような純粋な感動と、目の前の「もふもふ」への抗いがたい好奇心だけだった。

シエナは興味津々といった様子で、レックスの周りをくるくると回り始めた。

「た、確かに……。そう言われると、俺も本物の獣人を見たのは初めてだ……」

ヴェルトールもつられてまじまじと観察してしまい、ハッと我に返る。

「あ、すみません！珍しいものを見るみたいに！」

彼は慌てて頭を下げる。

しかし、レックスは怒るどころか、シエナを目で追いながら優しく目を細めた。

「いや、構わないさ」

「この辺りで獣人は確かに珍しいからな。生まれて初めて見るのなら、尚更だろう」

彼はそう言うと、少し照れくさそうに鼻の頭をポリポリと人差し指で掻いた。

その時、ひっくり返された馬車の陰から、おっかなびっくり様子を窺っていた影が動いた。

「おぉ……！皆さん！ご無事でしたか！！」

ヴェルトールたちの姿を確認するやいなや、バデロンは転がるように駆け寄ってきた。

立派な服は泥だらけで、髪も乱れているが、今の彼はそんなことなど気にしていない。

「あぁ、なんとお礼を言えばよいか……！この度は本当に、本当に助かりました！感謝の言葉もございません！」

彼は涙ぐみながら、地面に額がつくほどの勢いで深々と頭を下げた。

その震える声には、命拾いした安堵と、若者たちへの感謝が詰まっていた。

「あぁいえ、頭を上げてください」

ヴェルトールは、痛む脚を庇いながらも、安心させるように柔らかく微笑んだ。

「バデロンさんも、無事で何よりです」

すると、興奮が冷めて冷静になったバデロンの目に、ヴェルトールの肩から滲む赤色が飛び込んだ。

「ややっ！お怪我をされているではないですか！！」

バデロンは顔を真っ青にして悲鳴を上げた。

その声に、はしゃいでいたシエナもハッとする。

「あ……お兄ちゃん、血……っ」

兄の痛々しい姿を再認識し、彼女の瞳に再び涙が浮かぶ。

「はぁ……。大きな声で余計な事を……」

イヴリスは額に手を当て、やれやれと呆れたように小声で呟いた。

「このままではいけません！傷が化膿でもしたら大変です！あそこに川があります、まずはその近くへ移動して手当てをしましょう！」

バデロンが街道脇の茂みの奥、水音がする方角を指差して提案する。

「あぁ、そうですね。じゃあ馬車を……って、うわぁ！」

ヴェルトールが言いかけた時、驚きの光景が目に飛び込んできた。

ズドンッ！！

レックスが横倒しになった巨大な荷台に手を掛けると、軽々と持ち上げ、一瞬で元通りに起こしてしまったのだ。

「す、すごい……」

唖然とするヴェルトールに、レックスは涼しい顔で「行こうか」と促す。

一行は川の近くの開けた木陰へと移動し、荷を下ろした。

空は既に茜色から群青色へと変わり始め、静かな夜の帳が、傷ついた一行を包み込もうとしていた。

「……まずは綺麗な水で傷を洗い流した方がいいな」

ヴェルトールの傷口を確認し、レックスが立ち上がる。

「俺が汲んでこよう」

「私が！私が汲んでくるっ！」

彼が動くより早く、シエナが声を上げた。

彼女はバデロンが持っていた手桶をひったくるように受け取ると、タタタッと小走りで川の方へ向かっていく。

「お兄ちゃん、待っててね！すぐに戻るから！」

その背中は、「私が役に立たなきゃ！」という使命感に燃えているようだった。

「ははっ、頼もしい妹さんだ」

バデロンは目を細めると、自身も袖をまくり上げた。

「では、私はその間に夜営の準備をいたしますね！怪我人がいるとあっては、寝床の確保が最優先です！」

商人として旅慣れているのだろう。

彼はテキパキと道具を取り出し、焚き火やテントの設営を始めた。

一方、イヴリスは、忙しなく動く皆の輪から少し離れた場所で、ちょこんと膝を抱えて座っていた。

レックスは、泥と血にまみれたヴェルトールの傷を、触れずに慎重に覗き込んだ。

「……ふむ。見たところ、肩の傷は浅い。これなら清潔な水で洗って布を巻けば、すぐに塞がるだろう」

だが、太腿の傷口に視線を移すと、その表情が険しく曇った。

「少し、深いな……」

レックスは沈痛な面持ちで呟く。

「傷口が開きすぎている。急いで街へ行き、医者に見せた方がいいだろう」

ズキズキと脈打つ熱い激痛。

だが、ヴェルトールは奥歯を噛み締めて無理やり口角を上げた。

「だいじょうぶ、ですよ……！あと一日でポルナに着くんですから。……これくらい、なんとかなります！」

彼は痛む足に力を込め、自分自身に言い聞かせるように力強く答える。

すると、かまどの準備をしていたバデロンが、薪を握りしめたまま動きを止めた。

「……申し訳ありません」

彼は搾り出すような声で呻く。

「私が『ポーション』の在庫さえ持っていればよかったのですが……。あいにく、街ですべて売り払ってしまったばかりでして……」

彼は心底すまなそうに深々と頭を下げた。

「――ですが！」

バデロンは勢いよく顔を上げ、強い決意を込めてヴェルトールに詰め寄った。

「せめて、街までは私の馬車でお送りします！それに、治療代はすべて私にお支払いさせて下さい！」

彼は胸を叩き、懇願するように続ける。

「命を救っていただいたのです。これくらいさせていただかないと、私の気が済みません！」

「いえ、そんな！怪我をしたのは、あくまで俺の力不足で……」

ヴェルトールが恐縮して辞退しようとすると、バデロンは被せるように声を張り上げた。

「いいえ、そうは参りません！命の恩人になんのお礼もしないなど、我がロスタルト家、末代までの恥！」

彼は大げさに胸を叩くと、ヴェルトールの顔を覗き込むようにグイッと顔を近づけた。

「……もし断るというなら、身体の自由が利かないのをいいことに、ぐるぐる巻きに縛ってでも連れて行きますよぉ？」

彼は目を細め、悪戯っ子のようなおどけた表情で脅して見せる。

その不器用な優しさに、ヴェルトールはふっと肩の力を抜いた。

「……ははっ。参ったな」

彼は観念したように苦笑し、深く頭を下げた。

「わかりました。バデロンさん……ありがとうございます！」

パチパチ……。

揺れる焚き火が、薪を爆ぜさせる音を立てる。

踊る橙色の灯火が、バデロンの優しい笑顔と、ヴェルトールの安堵した顔を温かく照らし出していた。

――その時だった。

それまで焚き火のそばで膝を抱え、退屈そうに炎を眺めていたイヴリスが、何かに気づいたように耳をピクリと動かした。

「……おい」

次の瞬間、彼女は弾かれたように立ち上がり、鋭い声で叫んだ。

「シエナが戻らぬ！……あまりに遅い。何かあったのではないか！？」

「え……？」

その言葉に、ヴェルトールの動きが止まる。バデロンの笑顔が固まる。

パチパチと爆ぜる焚き火の音だけが響く中、それまで温かかった場の空気は、一瞬にして凍りついた。

少し、時は遡る……。

（お兄ちゃん、すごく痛そうだった……！早く、早くお水を持って行ってあげなきゃ！）

シエナは兄の苦痛に歪んだ顔を思い出し、胸を締め付けられながら走っていた。

桶を大事そうに抱え、もつれそうになる足を必死に動かして川へと急ぐ。

タッタッタッ……。

夜闇が迫る草原に、彼女の小さな足音が心細く響く。

川が見えてきた。あと少し。

そう思った、その時だった。

ガサッ。

「……っ！？」

行く手を遮るように、草むらからヌラリと一人の男が姿を現した。

「おっとぉ……。待ちなよ、お嬢ちゃ～ん」

男はシエナの愛らしい姿を舐めるように見回すと、ねっとりとした下品な笑みを浮かべた。

「そんなに慌てて、どこへ行くんだい？」

「……おじさん、誰？私、お水を汲まなきゃいけなくて急いでるの。……だから、行くね！」

彼女は震える足を抑え、勇気を出して横を通り抜けようとする。

「おっとぉ～。そんなつれないことを言われたら、おじさん悲しいなぁ～」

だが、男はニヤニヤと笑いながら横へ動き、彼女の行く手を完全に遮った。

「……どいて！お兄ちゃんが大――」

男はシエナの言葉を遮るように、怒鳴り声を上げた。

「うるせぇ！！！」

バシィッ！

抵抗などできるはずもない。

彼女の体は宙を舞い、抱えていた桶がカラカラと虚しく音を立てて転がっていく。

地面に叩きつけられた衝撃と、頬の激痛で視界が大きく歪んだ。

「おにい……ちゃ……」

助けを求める声は闇に溶け、シエナの意識はそこでプツリと途絶えた。

「……おい、テメェら」

男は、地面に倒れピクリとも動かないシエナを、冷たい眼で見ながら言った。

すると、草むらの影から先程の盗賊たちがぞろぞろと姿を現す。

「頭ぁ、そんなガキどうするんで？」

手下が媚びるように問いかけると、男は足元に唾を吐き捨てて答えた。

「縛って連れてこい。盗賊が手ぶらで帰っちゃあ、笑い話にもならねぇだろうが」

彼らは、抵抗する力もなく気を失ったシエナを担ぎ、そのまま夜の暗闇へと消えて行った。