空を知らない子どもたちへ

第三章 初任務・地獄編

第十二話：はじめての現場

俺たちはあの訓練の日々を乗り越えて、遂にその成果を発揮するべき時が来た。

そう、実際に現場で生のゾンビと対峙するということだ。

だから今日、俺たちは防護服を着てこのシェルターの出口の前で出発の陣形をとっていた。

「本日より、小隊長を任命する」

トリマル先生の声が、この広いシェルターに無機質に響いた。

俺たちは硬直したまま、その名前を待った。

言わなくてもわかる。どうせあいつだろう。

「ヒロタカ」

ざわめきが走った。でも、それは驚きじゃない。むしろ当然だった。

ヒロタカは「はい」と短く返事をして、トリマル先生から無線通信用器具を受け取った。

訓練中、彼の動きはいつも異様に正確で、無駄がなかった。きっと彼の命令なら一発で伝わる。あの冷たい声は、いつだって正しいことを言うはずだからだ。

「現場は第三層、旧市民病棟区域。未浄化地帯だ」

“未浄化”――それは、完全にゾンビが駆逐されていない区域って意味だろう。訓練でも演習でもない。“本番”だ。

俺の隣でミオトが固唾を飲み、ナカエの顔から表情が消えていた。アクトは眉をひそめたまま、防護服のファスナーを上げる。ユノは震える手をそっと握り締めていた。

「いいか、第一陣は“生きて帰ること”が目標だ。俺はお前たちの生還を祈っている」

トリマル先生が、いつもの感情のこもっていない表情で言った。

俺も、手が冷たくなってた。これは“始まり”だ。俺たちが死ぬかもしれない、始まり。

現場は、静かすぎる場所だった。

崩れた壁、焦げた天井、赤黒く乾いた血の跡。そして、機械の残骸に混じって、転がる骨の破片。

俺たちはシェルターを出て、とうとう戦場へ突入していた。二つに小班をわけ、俺たちの班はまず病棟の一階から攻めることになった。よりにもよって、俺たちの小班のリーダーはヒロタカだ。

「敵性反応あり、戦闘の可能性高」

その声が通信機から聞こえた途端、俺は心臓を握られたような感覚に襲われた。

ーー遂に出たのだ。カエデやナナを食った、あの怪物がーー。

この瞬間、この場の誰もが背筋を凍らせたに違いない。無線がヒロタカから届き、即座に命令が飛ぶ。

「前列、ミオト、テッペイ、ニコ、ハルヒト、攻撃に移れ。後列、スグル、アクト、支援と連絡」

俺は身を強張らせる。息が上がって、冷や汗が全身を伝った。

機械みたいな声。誰も逆らわない。逆らえない。

やらなきゃいけない。俺が、俺が、やるんだーー。

その瞬間だった。

ーーぐぁちゃあっ。

最初の異変が起きた。

「――ぅぐあッ！？」

悲鳴。ハルヒトが倒れてた。

「ーーッッ！！」

そばにいた“それ”が、ハルヒトの腕に喰らいついている。

「ッ、やめ……やめろォォ！！」

ーー何故だ？ヒロタカから攻撃の命令が出ていただろ。何故誰も攻撃しなかった？何故、ハルヒトが食われたんだ。

「ーー。ーーーー。」

無線で、ヒロタカが何か言っている。けれど俺の耳には全く入ってこなかった。

視界がぐらぐらする。立っていられなくなるくらい。

どうすればいいんだ、ハルヒトは助かるのか？俺も加勢しなければ。でもどうやって？足が全く動かない。耳鳴りも酷い。早くしないと、ハルヒトが。どうすれば。どうすれば、どうすれば、どうすればどうすればーー

ーー『スグルくんがすごいなってこと言いたかっただけで！』

「ーーっ！！」

自分が、息をしていなかったことに気づいた。

現実から目を背けるな。やるしかないのだ。誰かがやらなければ、大切な人を守ることなんてできない。

あの瞬間、誰もが動けなかった。それは俺も例外ではない。それは自分が攻撃の命令をされてないからではない。俺はきっと、攻撃の命令をされていても、すぐに動くことはできなかっただろう。

じゃあどうする？そんなの、今から動けばいいだけだ。

「ーーうおおおおあああっっ！！！」

俺は銃を両手で持ち構えて、ハルヒトを襲うゾンビ目掛けて一発撃った。

その弾丸は、ゾンビの右肩に軽く掠っただけだった。

「……血……？」

アクトが、呟くように言った。

ゾンビの肩からは、ドス黒い血が吹き出していた。その黒が、ハルヒトの顔面を汚す。

ーー今だ！ゾンビが攻撃に惑わされている今なら、ハルヒトを助け出せるかもしれない。

俺が再び銃を向けたその時だった。

「ーーぅああっ！！」

ハルヒトが、突然ゾンビのような声を出して、俺の方へ襲いかかってきた。

「ーーッ！？」

俺は間一髪でハルヒトの攻撃を避ける。ハルヒトは俺に避けられ、そのまま真正面に倒れた。

一体、どういうことだ？

「ーー！スグル、ハルヒトの顔を見ろ！肌が異常に白くなっていってる！」

俺はアクトに言われた通り、ハルヒトの顔面へ視線を向ける。

「！？血がついたところから……」

ハルヒトの顔は、ゾンビの黒い血が付着したところから徐々に、色が変わっていった。あの怪物と同じような、色に。

「そうだ、きっと、ハルヒトはゾンビになっている……！あの黒い血が原因で」

その一言で、俺の脳にあの時の光景が蘇った。

カエデはあの時、ナナに襲いかかっていた。

普通にゾンビに攻撃されただけなら、カエデはナナを食う必要はないはずだ。つまりカエデはあの時には既に“ゾンビ”だった。あの時の俺は混乱状態でゾンビにも無知で、気づかなかった。そして今、ハルヒトはあの時のカエデのように、俺に襲いかかってきていた。

つまり、ゾンビは“血で感染する”というのかーー。

「でも妙だよな」

アクトが、肩を負傷したゾンビをかわしながら言った。

「もし本当に血で感染するなら、カエデは教室でゾンビの血を浴びたっていうのか？」

アクトがそう呟いた瞬間、全員が凍りついた。

それはそうかもしれない。けど、まだ血で感染すると決まったわけじゃないから、今そんなこと考えても不毛だろう。

ハルヒトの身体が、痙攣するように跳ねた。ハルヒトを攻撃したゾンビは、肩から血を吹き出しながらこちらへ向かって来る。

まだ終わってない。

気づいたら、俺は駆け出していた。

誰かの声が後ろから聞こえる。でも関係なかった。ハルヒトの仇がかかってるんだ。誰かがやらなきゃ。

「ッらあああッ！！」

ゾンビの正面から、精一杯駆け寄った。足元はふらつき、目も乾き切っていた。

次はナイフを思い切り振る。ゾンビの首筋から黒い血が吹き飛ぶ。俺はすぐさま背中を向け防護服で地肌を守った。

ゾンビが勢いよく倒れた。

血飛沫と共に、あたりに沈黙が広がった。

「……はあっ、やったか……？」

ゾンビが動かなくなったのを確認して、俺は安堵の吐息を漏らした。

膝から崩れ落ちる。

ミオトが走ってきて俺の隣に立つ。テッペイも、ニコも、続いた。

「よくやったな、スグル」

ミオトが、ぽつりと呟いた。

俺は、まだ震えていたけど、それでも……その言葉に救われた。

もう、訓練は終わった。これが現実。これが“戦場”だ。