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「貴方の財力です」

いつもと作風がガラッと変わっておりますが、この人こういうのも書くんだなー程度に思って、お楽しみください。

アメリー・ライヒ男爵令嬢は、成金である。

そりゃあ、社交界では色々言われてる。

成金。

貴族かぶれ。

金だけの男爵家。

祖父の代で商売を当て、爵位を買い、貴族社会に滑り込んだライヒ家は、伝統ある家々からあまり好かれていない。いや、嫌われている。

だからアメリーにとって、令嬢たちとの戦いも慣れたものだった。

「あら、ライヒ様。なんて眩いドレスなんでしょう！とってもお似合いでしてよ」

（宝石ギラギラさせやがって。まぁでも、そんな成金趣味なドレスがピッタリだよね、成金なんだから！！）

「斬新で、想像力を掻き立てられるお姿ですねぇ。私のように伝統的なドレスばかり着ている者には、少々刺激が強すぎますわぁ」

（なぁに、そのだっさい格好。そんなのが流行ってるって言うの？イタタタタ）

そんな日常に、アメリーは微笑む。

「まぁ、嬉しい！貴方のような歴史あるお方にそう言っていただけると、私の新風もようやく宮廷に定着したのだと安心いたします」

（もう流行りに乗れないあんたらには、私の最先端が理解できなくてもしょうがないね！）

にこやかに返せば、相手は肩透かしを食らった顔をする。

その日もそうだった。

王都で開かれた夜会。

淡い金色の髪を結い上げたアメリーは、いつものように笑って流そうとしていた。

しかし。

「本当にお気の毒」

三分の二ほど開いた扇子で、優雅に口元を隠した令嬢が言った。

「周囲に聞こえないように秘密の話をしています」というふりをして、「聞こえよがしに悪口を言いますよ」というサインだ。

「カルク伯爵令息は極上の額縁として買われていくのですね。中身の絵がどれほどお粗末でも、彼の名前さえあれば、立派な名画に見せかけられますもの」

（あんた自身には教養が一切ないから、カルク伯爵家の名前をお金で買うんでしょ？あーあ、カルク伯爵令息が可哀そう！）

小さな笑い。

周囲の視線。

慣れている。

——ヴォルト・フォン・カルク伯爵令息。私の婚約者。

彼の家、カルク伯爵家は歴史ある名家だ。けれど、最近は財政が苦しい。

ライヒ男爵家は金を持っている。けれど、名がない。

カルク伯爵家は名を持っている。けれど、金がない。

だから互いに補い合う。

私たちの婚約は、そのためだけに結ばれたものだった。

そんなことは、アメリーは昔から理解していた。

「成金が伯爵家を買った」

「伯爵家も落ちたものだ」

それも、事実ではある。

しかし、それでもアメリーは、ヴォルトとの婚約に満足していた。

ヴォルトは口数が少ない。

感情も見えづらい。

だけど、夜会では必ず歩幅を合わせてくれるし、長時間立てば休憩を勧めてくれる。紅茶はアメリーが好む茶葉を覚えていて、甘い菓子が苦手なことも知っている。

言葉は少ないのに、行動だけやたら細かい。

だからアメリーは思っていた。

――好かれてはいないかもしれないけれど、嫌われてもいない。

それで十分だと。

アメリーが何も言わずにいると、令嬢はさらに続けた。

「けれど、婚約されてからというもの、カルク伯爵令息のお召し物も随分と華やかになりましたねぇ」

（まぁ、その婚約だって、衣装代くらいしか価値ないでしょうけどね！）

周囲からくすくすと笑いが漏れる。

アメリーは口角を上げた。

「ありがとうございます。ヴォルト様は何をお召しになっても素敵ですので、服の方が張り切ってしまうのです」

（そうですか。羨ましいなら言えば？）

令嬢の笑顔が引きつる。

しかし、今度は別の令嬢が口を挟む。

「カルク伯爵令息ほど、慈善活動に熱心な貴族もいませんわ。身分のない哀れな方々に、ご自身の高貴な苗字を分け与えて差し上げるのですから」

（買われた男ってことよ）

どう返したものか。考えていた、その時だった。

隣から低い声が落ちる。

「訂正してください」

黒髪。

淡い灰青の瞳。

冷たく見えるほど整った横顔。

夜会の光さえ引き締めるような静かな佇まい。

ヴォルト・フォン・カルクだった。

彼は令嬢を見た。

淡々と。

怒鳴りもせず。

けれど、一歩も退かない目で。

「侮辱されたのは私の婚約者です」

令嬢が目を見開く。

ヴォルトは続けた。

「私は、ライヒ嬢とは自分の意思で婚約しています」

静まり返る。

誰かが息を飲む音がした。

令嬢が笑顔を保とうとする。

「まぁ、そんな……私、侮辱だなんて」

「侮辱でないのなら誤りですね。訂正してください」

声は低い。

静かなのに逃げ道がない。

令嬢は耐え切れず扇子を閉じた。

「……失礼いたしますわ」

去っていく。

ざわめき。

ヴォルトはアメリーを見る。

「こちらへ」

いつも通りの短い言葉。

でも、彼は自然にアメリーを人混みから逃がそうとしている。

アメリーは一歩遅れて歩き出す。

胸が少し熱かった。

それはきっと、驚きのせい。

今まで、

椅子を引いてくれる。

人混みから守ってくれる。

寒ければ上着を貸してくれる。

そういう優しさはたくさんあった。

けれど、こんなふうに言葉にしたのは初めてだったから驚いた。それだけのこと。

テラスへ出る。

夜風が涼しい。

先に口を開いたのはアメリーだった。

「……ありがとうございました」

ヴォルトは首を振る。

「当然です」

「でも、私のために言い返してくださるなんて珍しいですね」

珍しいだなんて、ちょっと失礼だったかな。

心配になるアメリーに対し、ヴォルトは少しの間考えていた。

「放置する理由がありません」

アメリーは笑った。

それから。

本当に、軽い気持ちだった。

聞いてみた。

ほんの少しだけ、期待して。

「ヴォルト様」

「はい」

「先ほど、“私の意思で婚約している”と仰いましたけれど……」

ヴォルトの瞳にアメリーが映る。

「それは「好き」という意味だと解釈して良いのでしょうか」

こくり、とヴォルトが頷いた。

アメリーの鼓動は、明らかにいつもより速くなった。

それを隠すように冗談めかして笑った。

「ちなみに、私のどこがお好きなんですか？」

少し沈黙。

ヴォルトは考え込んでしまった。

真剣な顔。

目線は宙に浮いている。

……。

…………。

………………。

…長いな。

…ちょっと長すぎない？

え、ちょ、そんなに考える？

ヴォルトが一つ、瞬きをした。

「貴方の財力です」

ようやく聞いた彼の声が、やけに石のような硬さを持ってアメリーに届く。

アメリーは瞬いた。

ヴォルトは真面目な顔をしていた。

心底真面目だった。

だから余計に重かった。

「……財力」

「はい」

「私自身ではなく？」

ヴォルトは少しだけ首を傾げる。

「ライヒ家の財力は、魅力的ですね」

胸がすとんと落ちた。

なんだ。

分かっていたことじゃない。

没落しつつある伯爵家。

新興貴族。

利益のある婚約。

全部、知っていた。

知っていたのに。

少し期待した自分が恥ずかしくなる。

「あぁ、なるほど。そうでしたか」

やっぱり。

期待なんてするものじゃなかった。

ヴォルトが眉を寄せた。

「……？怒っているんですか」

「まさか」

怒ってなんかいない。

政略結婚で、条件が好き。

普通だ。

普通。

普通なのに。

なぜ少し泣きそうなのだろう。

帰宅後。

アメリーは寝台に倒れこんだ。

枕に顔を埋める。

「……ばか」

期待した。

少しだけ。

好きと言われて。

勘違いした。

そんな自分が恥ずかしかった。

眠ろう。

忘れよう。

そう思って目を閉じた。

――その時だった。

頭の中で、変な声がした。

《翻訳機能を獲得しました》

…………はい？

《対象：アルトレイン・ヴァルセス》

《言語：感情遠回し系男子語》

《翻訳を開始します》

…………。

……は？

アメリーは飛び起きた。

何。

夢？

疲れてる？

すると、再び頭に声が響いた。

『貴方の財力です』

↓

『貴方と結婚した後も生活に困らない安心感が好き。貧しいのは苦しいから、貴方との子どもを幸せにできそうで嬉しい。もちろん、もし貴方に財産がなくても好き。』

アメリーはしばらく固まった。

それから。

静かに呟いた。

「……誰？」

《翻訳機能です》

「余計なお世話です」

《高確率で本音です》

「……」

《使用を継続しますか？》

アメリーは天井を見上げた。

「……明日、確認します」

その頃。

カルク伯爵家。

ヴォルトは執事に言われていた。

「坊ちゃん」

「何ですか」

「本日は心なしか表情が晴れやかですが……何か良いことがございましたか」

「……ライヒ嬢に私の思いを伝えました」

執事は一瞬目を見開くと、すぐに泣きだした。

「あ、あの坊ちゃんがっ。ついに、ついに思いを伝えられたのですなぁぁ！」

「あぁ」

ヴォルトは耳を赤くし、窓の方を見た。

「本日、ライヒ男爵令嬢には何とおっしゃったのですか⁉」

目にハンカチーフをあててもまだ溢れるほどの涙を流しながら、執事は聞いた。

「財力が好きだと」

執事は静かに天を仰いだ。

歓喜の涙が失望の涙へと変わる。

終わったな、と思った。