第一話 歓喜（悪魔）
「人の数ほど人生がある。人の数ほど想いがある。」
かつて出会った老婆が書き遺した本の一文。
悪魔である私にとっては、とるに足らない言葉であり
興味こそあるものの、意味を感じないもの。本来ならば。
この地球に生きとし生けるもの。そして、かつて生きていたもの。
彼らが紡ぐ微かな灯火は、時に美しく、次の世代へ繋がれ、
時に誰にも知られぬままパチンと音を立てて潰える。
あれから、約１５０年の歳月が流れた。
人間にとっての「一世紀半」は、文明を様変わりさせるに十分な時間だ。
馬車は鉄の塊へと変わり、夜闇は電気の光で駆逐された。
しかし、どれほど世界が便利になろうとも、人間が老い、衰え、
やがて死に向かうというシステムだけは、何一つ変わっていなかった。
「……お待たせいたしました、我が主。残り９４年、契約の続きを始めましょう」
私は現代の雑踏の中に立っていた。
悪魔の力で編み上げた衣服は、今の時代に合わせて仕立てのいい黒いスーツ姿。
かつての主の「魂」は、２回ほどの輪廻の果てに、再びこの地上へと生を受けていた。
－戦争で亡くなった……勇敢に祖国を守り、世界が良くなることを信じて散った壮絶な人生。
－人に恵まれ、子どもや孫たちに囲まれて全うした人生。
悪魔の契約は魂の刻印だ。どれほど姿形が変わり、前世の記憶を失っていようとも、私には一目でわかる。
だが、主の魂は強く逞しく、いずれの人生も、彼らの灯火は彼ら自身の力で、
あるいは周りの人間たちの手によって美しく紡がれ、次の世代へと繋がれていった。
－悪魔の契約の期限は、残り９４年。
魂がどれほど形を変えようとも、主がどこにいるのかは確認できる。
しかし、彼らが自らの足で力強く人生を歩む姿は、私の介入を拒んでいるように見えた。
ただ眺めるだけの日々は、悪魔である私に、奇妙な退屈と、それ以上の「焦燥」をもたらしていた。
「私の出番など、もうないのではないか」
格式高き上位の悪魔が、人間の生き様を前にして、己の存在意義を見失いかけている。
上位の悪魔がネガティブになるとは、またまたとんだお笑い種だ。
あの最初の老婆が書き遺した言葉が、皮肉にも私の胸をちりちりと焦がしていた。
そして、三度目の転生。
現代の、このめまぐるしく流れる時代の中で、私の魂の刻印が激しく脈打った。
これまでにないほど、弱く、微かで、今にも消え入りそうな灯火。
誰にも知られぬまま、パチンと音を立てて潰えようとしている、そんな悲鳴のような魂の揺らめきだった。
「……見つけましたよ、我が主」
私は引き寄せられるように、きらびやかな都会の喧騒から外れた、薄暗い路地裏へと足を向けた。
そこにいたのは、冷たいコンクリートの床に座り込み、膝を抱えて震えている、ひとりの人間だった。
その身体から完全に生気が失われ、ただぼんやりと、夜空の星すら見えないビルの隙間を見つめていた。
社会の荒波に揉まれ、孤独に押しつぶされ、自らの人生を諦めてしまったような人間の縮図がそこにあった。
周りを行き交う人々は、誰もその存在に視線をくれない。気づきもしない。
その想いは、ここで誰にも繋がれず、潰えようとしていた。
ゆっくりと、私はその前に歩み寄る。
と、この場で直接手を差し伸べるのは、悪魔の美学に反するというもの。
契約はすでに完了している。
魂の奥底に刻まれたあの黒い光は、１５０年の時を経てもなお、この人間の内に確かに息づいている。
主がその生涯を全うするまで仕えるのが私の義務であり、契約の絶対条件だ。
しかし、今の主はあまりにも脆く、今にも潰えそうなほどに追い詰められている。
悪魔の力で無理やり金銭や地位を与えて救い出すなど、とんだ興醒めだ。この話も終わってしまう。
それでは人間の「生きる想い」を観察することなどできはしない。
この現代という歪な社会のシステムの中で、主が自らの意志で再び灯火を燃やすように仕向けなければ。
私は差し伸べかけた手をすっと引き、気配を消した。
ここで急に現れた不審なスーツの男として警戒されては元も子もない。
上位の悪魔たるもの、直接手を下さずとも、運命の糸を少し手繰って主を「あるべき場所」へ追い込むくらいは造作もないことだ。
「……まずは、その冷え切った心を揺さぶるとしましょう」
私は闇に溶けるようにその場を去った。去ったふりをして、影から観察を始める。
数日経った。
やはりおかしい。私の主の生まれ変わりは、この現代社会というシステムに完全に弾き飛ばされ、
文字通り袋小路に立たされていた。
家賃の払えないボロアパートの一室で、主は来る日も来る日も、
何十件もの不採用通知が並ぶスマートフォンの画面を眺めてはため息をついていた。
求人サイトの一覧。どれを見ても「自分には無理だ」「誰も自分を必要としていない」と心をすり減らし、灯火はさらに小さくなっていく。
貯金も底を突き、明日食べるものにも困るほど、精神的にも肉体的にも限界まで追い詰められていく主。
見かねた私は、ほんの少し「運命の風」を吹かせることにした。
主が絶望に暮れて街をふらふらと歩いている時、私の放った微かな風が、掲示板に貼られた一枚のチラシを目の前に落とした。
あるいは、スマートフォンの画面に映る広告枠を、私の力ですべてある特定の情報へと書き換えた。
『未経験歓迎。年齢・性別・経歴不問。
あなたの“手”を、必要としている人がいます。
介護付き有料ホーム【アステール 明星】 スタッフ募集』
「……アステール……明星……？」
主の指が、画面を止めた。
それは、絶望に身を委ねかけていた主の心に、小さな、しかし熱い火を灯したようだった。
「このまま終わりたくない」「もう一度、自分の力で生きてみたい」
――どん底に追い詰められたからこそ湧き上がる、人間特有の強固な生存本能。
主は震える手でスマートフォンの画面を強く握り締め、自らの人生を取り戻すための、
最初の一歩を踏み出す決意を固めたようだった。
その無謀とも言える挑戦への熱量を感じ取り、私は暗闇の中でニヤリと口元を歪める。
生きるために、もう一度チャレンジする。
その力強い想いに導かれるように、主は施設へと面接の手続きを取った。
あの路地裏で膝を抱えて震えていた頼りない姿は、一時的な絶望が見せた幻影に過ぎなかったらしい。
本来の主は、決して環境に屈するような柔なタマではないのだ。
湧き上がる熱量と、物怖じしない不敵な光を宿し始めたその瞳。
これこそが私のよく知る、そして本来の主の魂の輝きに違いなかった。
緑豊かな郊外に建つ、大きな介護施設。
本来の物怖じしない性格らしく、毅然と前を向いて門をくぐる主。
だが、やはり全くの未経験の業界。
その背中には、どこか初々しい緊張感が張り詰めているのを、私は施設の窓から見下ろしながら感じ取っていた。
強がってはいても、未知の世界へ飛び込む不安に、かすかに肩が強張っている。
実に人間らしい。
－すでに手回しは済んでいる。
悪魔の力でこの時代に適した身分を用意し、一足先にこの施設の「ベテラン介護職員」として潜り込んでおいたのだ。
もちろん、名前は「阿久間」とでもしておこう。
面接室のドアが開き、凛とした佇まいの奥に微かな緊張を滲ませながら入ってきた主を、私は仕立ての良い現代の介護ウェアに身を包み、極上の笑みで迎え入れた。
「お待ちしておりましたよ、我があ……おっと、失礼。今回担当する阿久間です。さあ始めましょうか。あなたの面接を」
思わず笑みを浮かべる悪魔。その心は躍っていた。
ここが、人間の「生」と「老い」が交錯する最前線であり、かつて自分が経験した道の続きであることを。
そして何より――
悪魔は歓喜した。
主との１５０年ぶりの再会を。
「フフフ……さあ、残り９４年。
まずはこの現代の介護施設で、あなたの灯火をもう一度、大きく燃やしてみせなさい。」
