溺愛ルートを回避せよ！

21・１攻めるレオン①

　ベルジュロン公爵邸から戻った私たちは、ムスタファの私室で夫人から聞いた話を確認することにした。もちろんのこと、ロッテンブルクさんの許可は得ている。

　とにかく予想外だったのがムスタファの母ファディーラ様と父フーラウムの結婚だ。現在の状況から、何かしらの理由で強制されたか、それに近いものだとと木崎もヨナスさんも私も考えていた。だけど実際はフーラウムがファディーラ様をどこからか連れてきて、自ら結婚を望んだようだ。

　ファーディラ様が夜しか姿を見せなかったというのは、魔族の習性によるものだろう。だとするならばフーラウムは何故妻がそんな状況なのか知っていた可能性がある。

　そんな話をしていたら――

「実は、人工的な明るさが好きじゃない」

　木崎のムスタファが言い、 ヨナスさんがうなずいた。

「夜は最低限の明かりでないと落ち着かない。お前が来るときは普段の倍の明かりを点けていた」

「え、何で？」

「分からんが、魔族の血だからなんだろうな、やっぱり」

「そうじゃなくて、何でわざわざ明るくしていたの？　まさか気遣ってくれていたの？」

「……弱味を見せたくなかったんだよっ」

　初めてムスタファの私室を訪れたのは、再会してから一週間ぐらいの時だった。弱味を見せたくない、というのは分からないでもない。ヨナスさんが菩薩の笑みになっているのが引っ掛かるけど、ツッコまないでおこう。

「だけど夜目が利くわけでもないんだよね？」

　そう、とムスタファ。「単純に目が魔石の光に弱いんだと思っていた」

「私は魔族だからかと考えていましたが、生活に問題はなかったので黙っていました」とヨナスさん。

「もう気遣わなくていいよ。私は薄暗いのは慣れているから」

「それもどうなんだよ」

「しょうがない、そういう階層に生まれたんだから。ステップアップしがいがあるでしょう？」

「あなたなら、侍女としてでもすぐですよ。仕事が早くて丁寧ですからね」とヨナスさん。

　ありがとうございますと返す。

「とりあえず、明かりを減らそうか」

　そう言って立ち上がる。窓の外は薄暗く、部屋の中には魔石による燭台がいくつも灯されている。

「ふたつ、みっつでいいぞ」

　ヨナスさんも立ち上がり、消す場所を教えてくれる。

　魔石の明かりを消すのは簡単だけど、魔法が使えないムスタファには不可能だ。

　終えて元の席、ムスタファの向かいに座ると、表情がよく見えなくなっていた。なんだか居心地が悪いけど仕方ない。右手に座るヨナスさんの顔も同様だった。

「マリエット。ムスタファ様の隣に座ったらいい。見づらいのだろう？」ヨナスさんが言う。

「大丈夫です。話を戻しましょう。ファディーラ様の出自について知っていそうな人は、まず陛下」

「それから『当時の従者』と夫人は言っていたな。探せるかな」と木崎。

「どうでしょう。内密にとなると難しいでしょうね。でも探すなら、先代陛下の近侍もやってみます。何か知っている可能性もあります」

　どきりとする。先代陛下の従者。ちょっと会ってみたい。私は両親のことを何も知らないから。せめて陛下の人となりなんかを聞いてみたい。

「良い案ですね」

　控えめに推してみる。

「そうだな。その辺りの人事は侍従長なら把握しているのか？」

　木崎の質問にヨナスさんがうなずきかけたとき、扉をノックする音がした。

「近衛第三部隊のトイファーです」

　綾瀬だ。三人で顔を合わせる。

「お約束しましたか」とヨナスさん。

「いいや」と木崎。

　許可もなしに近衛兵が王族の部屋を訪れるなんて、普通ではあり得ない。マイペースの綾瀬といえどもルールはきちんと守っている。

　さっと立ち上がったヨナスさんが早足で部屋を横切り、扉を開ける。

「すみません」

　姿は見えないけれどレオンの声がする。

「約束もなしに来ました。殿下とお話はできますか？」

　振り返るヨナスさんにムスタファがうなずいて了承を伝える。

　どうぞとの声に続いて、レオンの綾瀬が入って来た。

「何の用だ、綾瀬」

　木崎が問う。

「私的な抗議です、先輩」

「抗議？　座るか？」

「ありがとうございます」

　そう言ったレオンは私の隣に座った。

　ヨナスさんがグラスに冷えたお茶を入れて出す。

　どうもと綾瀬。

「確認ですけど、先輩は宮本先輩とは何でもないのですよね」

「当たり前だろ」と即、肯定する木崎。

「それなら誤解を生む行動は控えて下さいよ」

　ああ。馬車の座席のことだろう。綾瀬はふてくされた顔でこちらを見ていたっけ。

「彼女があなたの髪係になって、あれこれ憶測が飛び交っているんですよ。そんな中で彼女の推薦人の元に出掛ければ、当然結婚の挨拶かって噂されるし、挙げ句に馬車は並んで座っているし、どう見ても『マリエットは俺の！』ってアピールしているようにしか見えません」

「……悪い」

　木崎が謝った！

　綾瀬もあんまり素直に謝罪されたので、驚いたようだ。

「馬車は車酔い防止のために、あの位置。前回、進行に背を向ける側に座って、そのアホは吐きそうになったんだよ。馬の揺れに慣れてねえの」

「……そうなんですか？」

　とレオンが私を見る。

「うん。今までの人生で馬車に乗る機会なんて、なかったからね」

「で」と木崎。「今日の訪問の目的は、俺の母親の話を聞くこと。城の人間はみんなパウリーネに忖度して、母親のことを教えてくれねえの。あの公爵夫人は社交界と縁を切っているから、話してくれるかもって考えて会ったんだ。宮本はただの仲介」

　レオンはまばたきを繰り返したあと、なるほどと呟いた。

「あなたのご母堂は生後すぐに亡くなられたのでしたっけ？」

「そう」

　そっか、と頭を掻くレオン。

「うちの両親は存じ上げているかもしれませんが、忖度することは間違いないです。すみません」

「構わん。皆そうだ」

「聞くだけ聞いてみます」

「些細なことでもいいから、聞けたことは何でも教えてくれ」

「了解です」うなずく綾瀬。「だけど、それはそれ」と続けた。

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長いお休みをいただき、ありがとうございます。お礼がわりのおまけ小話です。

◇楽しい飲み会◇

マリエットのお話です。

(本編には全く関係がありません。日時も不詳です。パラレルワールドぐらいのお気持ちでお読み下さい)

「正月の夢を見た」

　木崎が言って、手にしたグラスをくるりと回す。赤い液体が揺れる。

　ムスタファ王子の私室。夜。特に理由もなく、私と綾瀬と集まって飲んでいた。相変わらず私のグラスは少なめにしか入っていないけど、おつまみは豪華だ。

「ショウガツとは何ですか？」と私のとなりに座ったヨナスさんが小声で聞いてきた。

「新年のこと。前世では特別な行事だったの」

「餅が食いてえ」と木崎。

「醤油濃いめ、野菜たっぷりの雑煮がいいです」と綾瀬。

「俺はからみ餅。熱燗」

「え。先輩って時々、年寄りくさいですよね。そこはビールでしょ」

「うちの正月は熱燗なんだよ」

　並んで座り先輩後輩でやいやい言い合っている。それを横目に、ヨナスさんに餅やら熱燗やらの説明をする。

「宮本先輩は？　ビールですよね？」

「宮本は？　あ、日本酒はダメだったか」

　綾瀬と木崎が同時に言う。

「私はビール」

　そう答えると綾瀬はよっしゃ！とガッツポーズを決めた。「意見が合いますね、僕たち」立ち上がって、私のとなりの狭い空間に無理やり座ってくる。

「綾瀬！」と木崎。

「何ですか」

「ハウス！」

「僕は犬じゃありませんー。ね、宮本先輩」

「狭いから戻って。綾瀬は図体が大きいのだから」

「嫌です。せっかくの飲みなのに、席が恣意的すぎる」

　綾瀬はちらりと木崎を見る。それから、

「ヨナスさん、殿下のお隣にどうぞ」とヨナスさんの追い出しにかかる。

　綾瀬はあれっぽっちのワインで酔っているのだろうか。面倒だから円卓の椅子を持ってきて、座ろう。

　立ち上がろうとしたら、綾瀬にすかさず腕を取られた。

「ダメ。あなたはここです」

「絡み酒は嫌いだよ」

「酔ってないですよ。好きな子のそばにいたい、当然の気持ちですよね？」

「楽しく飲めないなら、帰れ」と木崎。

「……先輩はズルいなあ」綾瀬はそう言って、木崎のとなりに戻った。「前世のあなたは、もっとはっきりモノを言ったのに」

「言っているが？」

「どこがですか」

「ムスタファ様は本気でそう思っていると思いますよ」ヨナスさんが言う。

「え？」と綾瀬。「マジで？」

「まじって何ですか？」とヨナスさん。

「『本当』という意味です」私が答える。

　うなずくヨナスさん。「ええ、マジです」

「やめてくれ、ヨナス！　お前に俗語は似合わない」木崎が声を上げる。

「私もそう思う」

「マジは俗語なんですか？」とヨナスさんが照れ臭そうな顔をした。

　四人でわちゃわちゃと、取り留めのない話をして盛り上がる。

　と、突然、勝手に扉が開いた。驚いた私たちは硬直する。綾瀬だけは長椅子に立て掛けてある剣に手を伸ばす。

「やあやあ、楽しそうだな」

　胡散臭い顔と声で入って来たのはフェリクスだった。その後ろでツェルナーさんがコメツキバッタのように、ペコペコ頭を下げている。

「失礼だぞ」と木崎。

「いやあ、楽しそうな声が聞こえたものだから、つい。仲間に入れてほしいな」

　フェリクスは悪びれもせずに笑顔だ。

「お前の席はない」

「構わないよ、ここで」

　大股で長椅子にやって来たフェリクスはさささっと動き……待っての一言しか言う間もなく、彼は私がいた場所に座り、私はその膝の上に乗せられていた。

「そんな恐ろしい顔をするな」とフェリクス。「冗談だ」

　私の腰を押さえていた手が離れる。

　慌てて逃げ出し、木崎の後ろに隠れる。その腕を取られた。木崎に。

「綾瀬、詰めろ」

　はい、と従う綾瀬。

「お前はこっち」木崎に引っ張られて、そのとなりに座る。

　ヨナスさんが、

「グラスをもらって来ます。この状況ではメイドを呼べませんからね」

　と立ち上がる。ツェルナーさんが必死に謝りながら、二人して出ていった。

　まだまだこの会は終わらないらしい。

　ちらりと木崎のムスタファを見る。いつまで私の腕を握っているつもりだろう。

　◇◇

　フェクスの言った「恐ろしい顔」は、自分に向けられた言葉だと思っているマリエットだけど、実際は……