魔力ゼロと捨てられた夜、絶対零度の竜帝に拾われ溺愛される 〜"因果律の最適化"を止めたら祖国が勝手に滅びていますが、私は世界で一番幸せなので関係ありません〜

４．有能な人材を失った代償。国庫は枯渇し、帝国の玉座は輝く

　ガルディナ帝国――。

　エララが帝都に身を寄せて、ひと月。

　帝国全土は、奇妙な「奇跡」に包まれていた。

　北部穀倉地帯の収穫量、前年比で四割増。

　南部漁港の不漁日数、昨年の半分以下。

　通商路における盗賊団の壊滅率、九割七分。

　帝国宰相は、提出された統計書を、二度読み返した。

「……陛下。これは、何かの誤植では？」

「いや」

　玉座のレオンハルトは、書類から目を上げず、低く笑った。

「彼女は、ただ私の隣にいるだけだ。それ以外のことは、何もしていない」

　宰相は、息を呑んだ。

　ただ「いる」だけで、国家規模の事象が最適化される。

　それが『因果律の演算核』という、人ならざる存在の真価。

　帝国民は、すでにエララを「真の幸運の女神」と呼び始めていた。

　市場では、彼女の似姿を彫った木製の守り札が、飛ぶように売れている。

（……困りましたわね）

　報告書を覗き込んだエララは、頬をうっすらと染めた。

（私は、何もしていないのですけれど）

　最適化演算は、彼女が望んで稼働させているものではない。

　ただ「所属する陣営の不運を回避する」――それが、無意識下のパッシブスキル。

　帝国を陣営として認識した瞬間、莫大な変数の補正が、自然と回り始めていた。

（けれど……）

　彼女は、レオンハルトの横顔を見つめた。

（この方が、心地よく治められるのでしたら、それでいいのです）

◇

　同じ頃、エルディア魔導王国――。

　王都防衛結界の維持塔では、上席魔導士が床に膝をついていた。

「……魔力石の備蓄、本日中に底を尽きます」

「あと、何日、持つ」

「楽観的に見て、三日。悲観的に……明日にも、結界そのものが崩落いたします」

　報告を受けた老国王は、玉座でぎりりと歯を噛みしめた。

　結界の亀裂は、依然として広がり続けている。

　補修に投じられた魔力石の予算は、すでに国庫の備蓄を食い潰した。

　民衆の不満は、暴動の一歩手前まで膨れ上がっている。

「殿下！　聖女ミレーヌ様の祈祷の儀、本日も成果なく終了いたしました！」

　使者の絶望的な報告に、ユリウスはガラスの杯を壁に投げつけた。

「無能な聖女め……！　あれは、本当に聖女なのか！？」

「そ、そもそも『光の聖女』を自称しておられるだけで、教会の正式認定は……」

「黙れ！」

　ユリウスの怒声は、もはや震えていた。

　夜会で勝ち誇っていた、あの王子はそこにいない。

　残っているのは、現実から目を背け続ける、痩せ細った見栄の塊だけ。

「殿下、もう、よろしいか」

　会議の卓を囲んでいた老貴族の一人が、苦々しく口を開いた。

「我ら一同、殿下のご判断を、再考いただきたく存じます」

「……何だと？」

「魔力ゼロのご令嬢を追放されたのは、果たして正しい判断だったのか――と、ね」

　手のひらを返した貴族たちの視線が、ユリウスに突き刺さる。

　昨日まで、揉み手で擦り寄っていた連中。

　その顔には、ありありと「責任を取らせろ」の文字が浮かんでいた。

（こ、こいつらまで……！）

（誰のおかげで、貴様らの領地が栄えていたと思っているのだ！）

　いや、違う。

　彼らの領地が栄えていたのは、エララの『最適化演算』のおかげだ。

　その事実を、ユリウスはまだ、認められない。

「……黙っていろ。問題は、すべてあの女の呪いだ」

　彼は、震える指で額を押さえた。

（ならば、答えは一つだ）

（あの女を、力ずくで連れ戻す）

　ユリウスは、深夜、密かに王宮の地下を訪れた。

　待っていたのは、王国最強と謳われる暗部の精鋭十二名――『紅の鉤爪』。

「報酬は、提示額の三倍だ」

　ユリウスは、低く告げた。

「ガルディナ帝国に潜入し、銀髪の女を連れ戻せ。手段は、問わぬ。生きてさえいれば、片腕の一本や二本、欠けても構わぬぞ」

　精鋭たちの瞳に、嗜虐の光が灯る。

　彼らに、断る理由はなかった。

◇

　ガルディナ帝国――皇城の温室。

　冬咲きの薔薇に包まれた硝子張りの空間で、エララは紅茶のカップを手に微笑んでいた。

　向かいに座るレオンハルトは、机の上に小さな書類束を広げている。

　諜報部からの、定期報告。

　彼の指が、ある一行で、ぴたりと止まった。

（……ふむ）

　彼は、表情をひとつも動かさず、書類を伏せた。

　代わりに、エララの手を取り、その指先に唇を寄せる。

「エララ。少し、席を外す」

「……どうか、なさいまして？」

「君が気にすることは、何もない」

　レオンハルトの瞳は、いつもの甘さを湛えている。

　けれど、その奥に、深く深く――凍てついた殺意が沈んでいた。

「虫けらが、這い寄ってきているようだ」

　彼は、エララの銀髪をひと房、優しく梳いた。

「君の平穏を、決して、汚させはしない。私が少し、掃除してこよう」

　冷酷な微笑みが、唇に浮かぶ。

（……レオンハルト、様？）

　戸惑うエララの頬を、彼はそっと撫でた。

「すぐに戻る。その紅茶が、まだ温かいうちに、な」

◇

　帝国西部、国境の森――。

　月のない、深い夜。

　雪に覆われた木々の合間を、十二の影が音もなく前進していた。

　――『紅の鉤爪』

　王国が誇る、最強の暗殺部隊。

　数百の任務をこなし、未だ生還率十割を保ち続けてきた、王国暗部の至宝。

　その先頭の男が、ふと、足を止めた。

（……気配？）

　次の瞬間、男の喉から、ひゅう、と空気の漏れる音がした。

　目の前に。

　月光より白い、漆黒の影が、突如として「立って」いた。

　高さ、約一九〇センチ。

　漆黒の髪。

　血よりも紅い、双眸。

「ガ、ガルディナ……竜、帝……っ！？」

　絶句する暗殺者たちを、レオンハルトはゆっくりと見渡した。

　その口元に、ひどく退屈そうな微笑が浮かぶ。

「我が愛しき妻の、平穏を脅かす――ゴミ共め」

　一言。

　ただ、それだけ。

　なのに、空間そのものが、軋んだ。

　近くの木々が、ばきりと音を立てて根元から折れていく。

　雪面に、巨大な影の輪郭が、ぬっと浮かび上がる。

　それは、明らかに「人」のものでは、なかった。

（……死ぬ）

　暗殺者全員の脳裏に、同じ二文字が、走り抜けた。

　月のない夜の森に、空間を凍てつかせる竜の覇気が、ただ静かに、放たれていた。