第０２３話 ドジョウ王国の王族
チッチ・アルージャン……無表情の国家魔術師。アナコンダの弟子入りを認める。
ドジョウ王国は島国だ。
北部・中部・南部に分かれ、中部の真ん中あたりに王都がある。
王宮は王都の中心部に位置する。
環濠を橋で渡ると、五つの庁舎が円を描くように建っており、王族の住まう宮殿を囲んでいる。
要するに、
「国の中心に王族がいる」
ことになる。
さて、当然だが、誰もが宮殿に入れるわけではない。
貴族でさえ許可なしに入ることはできない。
例えば、ソシーツは自身の職場である大蔵省の庁舎へは入れるが、宮殿へは入れない。
無理に入ろうものなら、その場で処刑されてしまうだろう。
宮殿への出入りを許されているのは召し使いと警備、そして……
「どうぞ」
今まさに、宮殿の中へ入ったのはチッチだ。
書類を提示するでもなく、身体検査を受けるでもなく、顔パス。
それは彼女が国家魔術師だからだ。
国家魔術師は国王直属の地位。
ゆえに、会議や任務報告といった仕事は、ここ宮殿でおこなうことになっている。
だが……
「今日は出勤日でもないのにね～」
会議室には、二人の先客がいた。
足を机の上に投げ出している男は、肩まで垂らした茶色の髪に、色眼鏡。
ダメージ多めのファッションを愛するあまり、まるで浮浪者のような風貌になってしまっているが、本人はそんなことお構い無し。
「てかさ。今日、仕事おわったら飲み行こうよ」
「コンゴミノ。誰から呼び出しを受けた？」
「んもお～。チッチちゃん。仕事の話とかやめようよ」
コンゴミノと呼ばれた中年は見た目通り、中身もちゃらついているようだ。
それとは対照的に、ぴしっと背筋を伸ばして椅子に座っている男が、
「コンゴミノ！ 職場で仕事以外の話をするの、よろしくない！」
こういう注意をするだけあって、いかにも真面目そうな風貌かと言えば、そうではない。
長い髪をゴムでとめてツインテールにし、ぽっちゃり体型をどでかいワンピースで包む一方、ちょっとしたヒゲを鼻の下にたくわえている。
愛用の杖は、先端部分がアヒル。
要するに、女児服女装のおっさんだ。
彼はロスレス・ソージョー。
「私、国王陛下に呼ばれて来たよ。チッチも同じか？」
「ああ……」
コンゴミノもロスレスも、チッチと同じく国家魔術師。
彼らが国王から召集されるのは、
「会議の時くらいっしょ？ でも今日は会議の日じゃないじゃん」
コンゴミノが眼鏡の上から二人をじろじろ見つめ、
「きみたち、心当たりないの～？ 悪いことしたなら素直に言いな？」
「お前と一緒にするな」
「何だと、こいつ～」
「触るな。殺すぞ」
「おい。やめっ……杖を向けるな！」
コンゴミノとロスレスがふざけるのをよそに、チッチは、
「今日の用件。私は二つの可能性が思い当たる」
コンゴミノが顔をしかめ、
「二つ？ 例のあれじゃないの？ ほら。ちっこいわがまま王子様の、さ」
「もうひとつ。わからないか？ お前も最近、噂を聞いているはずだ」
「え？ あー……でも、今日呼ばれてんのは俺らだけっしょ？ じゃあ、さすがに……ねえ？」
ここのところ。
国家魔術師の間で、ある噂がささやかれていた。
噂は噂。
確証はない。
「本当かも。嘘かも。でも、私たち何もできない。考えるの無駄よ」
「ってか、俺らが路頭に迷わないですむなら、それでよくな～い？」
思考を放棄するロスレスとコンゴミノ。
チッチは無表情のまま言い放つ。
「民を守るのが国家魔術師の務めだ」
「チッチちゃんは真面目だね～。ま、今日は王子様の一件だと思うよ。というわけで、チッチちゃん。よろしくぅ」
「何を？」
「王子様へ引導をわたすのを、さ」
「……」
「へへ。俺はごめんだね～。八つ当たりなんかされたくないもん。なんせ、わがまま王子様ったらガキンチョ丸出しで――」
ちょうど、その時。
「入るぞ」
会議室へ大男が入ってきた。
国家魔術師三人が目を見開く。
「王子殿下……！」
そう。
モヒカン頭に、しずく形の太眉。
ふくよかな福耳。
そしてドジョウデザインのマントは、まさしくこの国の王族の特徴だ。
（これは驚いた……）
さすがのチッチも緊張する。
まさか王子みずから、
「その方たちを迎えに……」
来るとは思ってもみなかった。
コンゴミノは足を机の上から急いで下ろそうとするが、あわてていたので、椅子から転げ落ちてしまう。
コンゴミノがもたつく間にチッチとロスレスは敬礼。
「まあ、堅くならず。楽にしてくれ」
「しかし……」
「そうかしこまられると、余がわがまま王子と噂されてしまうではないか」
コンゴミノの軽口を聞いていたらしい。
だが、こうしてそれをからかうあたり、権威を笠に着てふんぞりかえるタイプの男でないようだ。
左手にトゲだらけの金棒を持ち、青々としたヒゲの剃り跡を右手でなでるたび、体の中で唯一丸出しになっている大胸筋が揺れる。
奇抜だが頼もしげな男。
それが、この国の第１王子。
名をチクニーダイアモンドという。
「い、いえいえ～。俺がわがままって言ったのは第２王子様のことで……」
コンゴミノは立ち上がりながら言い訳をしたが、すぐさまロスレスに、
「それはそれで失礼よ！」
つっこまれて青ざめた。
チクニーダイアモンド王子は、これを笑い飛ばす。
「いや、実際、そちの申す通りだ。弟には余も手を焼いておる。弟だけではない。父上もずいぶんと自分勝手なところがある」
「な、何をおっしゃいます……」
「今日の用件はわかっておるだろう？」
「はあ……まあ。なんとなくは……」
チクニーダイアモンド王子は会議室を出て、階段をのぼる。
その後ろをチッチたちがついていく。
長い長い階段には、白い大理石や金、銀、あらゆる宝石が惜しげもなく使われている。
踊り場の壁に豪華なステンドグラス。
それとは別に、小さな窓がところどころにあるのは、採光のため。
加えて、それでも光が届かない場所には行灯が設置されている。
宮殿の中が光で満ちる設計だ。
まばゆい光の中で、チクニーダイアモンドが声をひそめ、
「その方らの診断次第で、王国の将来が決まるであろう」
と言った直後に微笑を浮かべ、
「別に圧をかけているわけではない。そもそも、家督は長男が継ぐもの。常識だ。父上が決断なさらぬのがおかしいだけだ」
三人の魔術師は何も言えない。
チクニーダイアモンドが大きな扉の前で立ち止まり、魔術師一同を見つめる。
「恐れることなく、真実を突きつけよ」
「は……」
扉が開かれた。
「はっはっはー！ よくぞ参られた！」
通されたのは、王族の居住空間。
出迎えたのは、ドジョウ王国の国王カイメンパールその人だった。
王族らしく、モヒカン頭にドジョウマントの装い。
王としての苦労がしわとなって顔に刻まれている。
そのたたずまいからは、
（なんとも言えない風格……）
が感じられる。
チッチたち国家魔術師が膝をついたのも当然のこと。
が、国王カイメンパールはにこやかに、
「まあまあ。挨拶はほどほどにして。さあさ。こちらへいらっしゃーい！」
「は……」
武装した兵士が十名ほど。
厳重な警備の中心には、国王カイメンパールの他に、もう一人。
アナコンダやサオよりも小さな子供だ。
少年よりも児童と呼称した方がふさわしいだろう。
が、年齢は幼くとも、その特徴的な容姿からわかる通り、彼もまた王族男子。
第２王子プリケッツゴールドだ。
ただし……
「今日はそちの晴れの日だぞー！」
「……」
父である国王に頭をなでられても無言。
不機嫌そうな表情を隠さない。
また、チッチら国家魔術師に対するねぎらいの言葉もなく、黙って、ふんぞり返っている。
こういうところは、
（年齢相応……）
チッチもコンゴミノもロスレスも、決してそれを口には出さなかったけれど。
国王は次男プリケッツゴールドをなでながら、
「系統の異なるえりすぐりの国家魔術師諸君。わざわざご足労を願ったのは、近く、この子が５歳となるからだ」
魔力を持って生まれた者なら、だいたいそのくらいの年齢までに魔力を発現する。
それに関して、
「プロの国家魔術師諸君に診断してもらいたーい！」
「はっ」
「まず、魔力があるのか。いや、まあ、あるのが普通だろう。魔力のない王族など、前代未聞だからな。それより、系統は何か。それを調べてほしいぞー！ はっはっはー！」
「承知しました」
王族とは……
かつて戦場で魔術を用いて活躍した武将の子孫だ。
魔力は遺伝するもの。
よって、代々の国王はもれなく魔力を有していた。
一部例外はあるが、系統は黄。
「それでは、早速……」
チッチたちは、プリケッツゴールド王子に杖を持たせたり、呪文を詠唱させたりして、それを国王がにこにこ見守っている。
一通り診察が終わったところで、国王が、
「どうだ？」
「……」
コンゴミノとロスレスは答えない。
うつむきがちになって、チッチを見つめる。
その視線にうながされて、チッチは答えた。
「魔力がありません」
「ふーむ。系統は何だー？」
「いえ……魔力がありません」
「……やっぱり黄かー？」
「……残念ながら……」
「はっはー……」
唖然。
呆然。
沈黙。
室内が気まずい空気に支配される。
王族にもかかわらず、魔力がない。
前代未聞の事態だ。
しかし、本当のところ、こうした診察をするまでもなかった。
なんだかんだ国家魔術師は経験豊富。
長年の勘で、
（プリケッツゴールド王子殿下には、おそらく魔力がない）
ことは、王子のまとう雰囲気から、なんとなく察しがついていた。
この状況で唯一笑みを浮かべているのがチクニーダイアモンド。
「これで決まりですな」
国王に接近しつつ、
「王位は余が継承させていただく」
国王は顔を伏せ、震えるばかり。
何もしゃべらないから、
（泣いておられる……）
と周囲の者たちは思った。
そう。
国王は確かに泣いていた。
が、それは悲しみの涙ではない。
「素晴らしい……」
国王が涙に濡れた顔をあげる。
「神様のおぼしめしに違いなーい！」
人々は困惑した。
我が子に魔力がない、つまり王になる資格が不足していると知り、なぜ嬉しそうなのか。
「わからないかー？ 神様は武器の放棄と不戦の誓いを求めておられる。魔力を持たないプリケッツゴールドこそ、民の指導者としてふさわしいじゃないかー！」
「父上。お待ちください」
「寄るな。猿め」
父から冷たい視線と言葉を浴びせられても、長男チクニーダイアモンドは負けずに、
「魔力のない王は民を守れませぬ」
「国防など……そんなもの、国家魔術師に任せればよいではないかー」
言い放った国王。
確かに、国王みずから前線に立つことなどあるまい。
そういう意味では必ずしも間違いではないが……。
問題は、国王が何事においてもプリケッツゴールドを擁護することにあった。
「魔力なし」
の診断を下されてから、ずっと涙目でぷるぷる震えていたプリケッツゴールド。
とうとう涙が決壊。
「やーやーなの！」
初めて、まともにしゃべったと思ったら、それがとんでもないわがままだった。
「魔力があるやつはやーやーなの！」
「な、泣くんじゃなーい」
「やーやーなの！」
「余にどうしろと申すのだー？」
「国家魔術師なんてなくしちゃって！」
普通の王なら一蹴するだろう申し立て。
が、この国の王は、なんとこれを、
「いいぞー」
受け入れてしまった。
チクニーダイアモンドが、
「父上！ なりませぬ！」
食ってかかったが、
「猿が余に話しかけるんじゃなーい！」
父たる王には、まるで相手にしてもらえなかった。
この時。
無言のままに立ち尽くすチッチは極度の不安にさいなまれていた。
（噂は本当だった……！）
その噂とは……。
国王が国家魔術師を廃止したがっている、というもの。
今、国王はその名目を手にした。
すでに王の目に涙はない。
「国家魔術師会議を召集せよ！」
(。-｀へ´-。)
