夏美さんのコスモス

夏祭りの夜

　期末考査の結果は、まあまあ悪くなかった。

　劇的に成績が上がった訳ではないけれど、このままの偏差値をキープすれば、志望校合格も現実味を帯びてきた。

　全国模試の結果が月末に郵送されてきて、志望校合格可能性が87％という予測値で、これも僕のエンジンを温めるには十分だった。

　８月。

　夏休み期間中は、10時から５時まで、学習塾の集中講座を受講した。

　家と塾を行き来する単調な日々。

　うだる暑さを回避した涼しい環境と、周りも自分も勉強しかすることがない状況に追い込まれたことは、元来マイペースの僕には向いていた。

　あれこれ『学習計画』なるスケジュールを、自分で管理しなくて良いところも有難かった。

「――なあ、マモル」

「うん？」

　昼休み。塾の休憩室で弁当箱を開く。

　母さんは夕飯の残りの焼肉を豪快に詰めていた。いわゆる『男めし』、スタミナ重視の茶色い弁当だ。

「帰り、夏祭り行くだろ？」

　隣でコンビニの唐揚げ弁当を頬張るヨウヘイは、ポテトサラダをカップごと僕の弁当箱に移した。

「――玉子焼きも」

「ちぇっ、仕方ないな」

　横暴な要求にも、素直に従った。つまり、ヨウヘイは夏祭りに付き合って欲しいのだ。

　白と黄色で、僕の弁当箱が少し華やぐ。何より味のバリエーションが増えて嬉しい。

「お前、今日の内容、頭に入ってんの？」

　早速、戦利品の玉子焼きを平らげる。うん、甘い。

「……うるせぇよ」

　友人の狙いが、夏祭り会場で遭遇するだろう夏美さんなのは、火を見るより明らかだ。

「母さん、浴衣用意してたなー」

　然り気無さを装おって、ポテトサラダをつつく。

「婦人会は、毎年浴衣だろ」

「そうじゃなくて。オバチャンの浴衣姿なんて、どうでもいいよ」

　ニブイな、こいつ。

「――えっ？」

「ヒカリ姉ちゃんから浴衣借りてたんだ。多分、夏美さん用だな」

　分かりやすく頬がニヤケる。鼻の下も伸びたかもしれない。

「……マモル、唐揚げもやる」

「おう」

　僕は遠慮なく、一番大きな唐揚げをさらい、口に放り込んだ。

　おかずが減ってしまった弁当を前に、けれどもヨウヘイは幸せそうだった。

　この頃、僕は人を好きになることについて考えてしまう。

　受験生という立場上、気を散らされる『恋』なんてものは、害としか思っていなかった。

　でも――ヨウヘイを見ていると、『恋』がもたらす心の変化は強さにもなるんだと教えられる。

　少なくともヨウヘイには、困難を乗り越える原動力になっている。

　その証拠に、彼は夏休み前の期末考査で学年順位を50も上げて、担任も周囲も驚いた。

　実は本人が一番驚いたらしく、努力に結果が伴ったことが、更なるモチベーションになっていることは想像に難くない。

　僕のモチベーションは、この町を出ることだ。

　この閉鎖的な地域を離れて、もっと伸び伸びと生きていくんだ。

　でも――この想いが岩をも貫く原動力になるかというと、正直自信はない。

　『誰かのために』という力の方が、後に退けない覚悟を生むんじゃないだろうか……？

　昼食後の『現代文』の授業中。

　僕にからかわれたヨウヘイの横顔は、キリリと引き締まっていた。

-*-*-*-

　心臓破りの石段を昇り切ると、賑やかなざわめきが流れてきた。

　まだ明るい境内に、灯っていない提灯がぶら下がり、氏子の名の付いた幟旗があちこちに立っていた。

　社の前に設けられたテントでは、神社の職員が参拝客にお神酒を振る舞っている。

　社の左手――社務所の向かいの広場は、普段はベンチなんかが置かれている空き地だが、祭りの期間中は簡易ステージが設置され、イベントが催される。

　今は、祭り太鼓の奉納だろうか――ステージの方向から勇ましい音が聞こえていた。

　広場と参道を囲むように、所狭しと出店の屋台が並ぶ。

　定番の綿あめ、リンゴ飴、アメリカンドッグ、フランクフルト、お好み焼き。大型ギョーザのシャーピンや、小さな卵形の東京カステラ。

　ヨーヨー釣りに、射的、型抜き、アイドルやキャラクターの景品が当たるくじ引き。

　なけなしの小遣いを握りしめた小学生が品定めに駆け回り、小・中学生の女の子達は三々五々、通路のあちこちで固ってお喋りしている。

　高校生――ましてや受験を控えた３年生の姿は、ほとんど見られない。

「……あ、夏美さんだ」

　婦人会の緑色のテント。

　夏美さんは、母さんの隣で、おでん串の乗った発泡トレイを、客のオヤジに渡している。

「やっぱ……キレイだな」

　ポツリ、呆けたようなヨウヘイの呟き。

　軽口で返そうとしたが――僕は言葉を失った。

　深い紺色に朝顔模様の浴衣には、見覚えがある。ヒカリ姉ちゃんが随分前に着ていたが、記憶の中のシルエットとは異なる。

　夏美さんの色白な肌が浴衣の色に映えて、華奢な体つきが際立っている。

　クラスの女子達にはない、大人の女性のたおやかさに、僕まで息を飲んだ。

「――加賀美クンと嘉山じゃない？」

　ドン、と背中をどつかれて、手にしていたフラッペを落としそうになる。

「……何だ、吉田か」

　振り向くと、クラスの女子、元野球部マネージャーの吉田彩花が立っていた。

　眼鏡顔はいつも通りだが、彼女も水色の浴衣姿で、裾と袖に金魚が泳いでいる。

「何だとは何よ。男二人でムサイわね」

「るせぇよ。お前こそ女独りか？　寂しいな」

「違うわよ。弟達が連れてけって煩くて」

　彼女は小・中学校も一緒の幼なじみで、昔は僕のことを『マークン』なんて呼んでいたが、いつの頃からか『嘉山』なんてよそよそしく呼び捨てにする。

「チビ達、相変わらず元気だな」

　射的のテントで騒いでいる凸凹コンビが彼女の弟達だ。

「もう『チビ』じゃないわよ。小６と中２。生意気で煩くて」

　姉、というより母親の顔で、吉田は首を振った。

　彼女の家は駅前で薬局をしている。小さい頃から、両親が店に出ている日中は弟達の世話を任されていた。吉田本人も、母親みたいな感覚なのだろう。

「あの女性(ひと)――早川さん？」

　僕らの視線を辿って、吉田は夏美さんを示した。

　ヨウヘイが敏感に反応する。

「知ってるのか？」

「そりゃあ……」

　言い掛けて、彼女は口籠る。チラ、とヨウヘイを見遣った。

「――美人の噂は早いから」

　取って付けた妙な間に、僕は違和感を覚えたが、鈍感なヨウヘイは『美人』というワードにウンウンと納得している。

「噂って、どんな？」

　代わりに僕が突っ込むと、吉田は眼鏡の奥の瞳を固くした。

　――聞いてくれるな、はっきり拒絶した眼差し。

「噂は、噂よ」

　フウン、とヨウヘイが気に止めなかったのを幸いに、僕もその話題に触れるのはやめた。

「――ねぇちゃん、200円ちょうだい！」

　凸凹コンビの下の凹――小６の和樹が吉田に向かって駆けて来た。

「ダメ！　小遣いあげたでしょ」

　再び母親の顔になり、彼女は諌める。

「型抜き、一回だけでいいから〜！」

　微笑ましく見ていたが、ヨウヘイは僕をせっついて、それから吉田に手を振った。

「吉田、オレら行くわ。じゃあな」

「――あっ、うん。またね」

　和樹にせがまれたままの格好で、吉田も手を振った。僕もつられて片手を挙げた。

「夏美さんとこ行こうぜ」

　ボソッと早口に告げて、ヨウヘイは大股でテントに向かう。

　その時――。

「やっぱり、アンタ、清瀬さんとこの子じゃろ？」

　町内のシーラカンス、80幾つになる竹田の爺さんが、嗄れ声を上げた。

「――えっ……違います。私は早川と言います」

「いいや！　ワシャ、年寄りじゃが、ここはシッカリしとる！　アンタ、清瀬さんとこの子じゃ！」

　竹田の爺さんは、自分の頭を指差して、ますます声を張り上げた。

　『清瀬』という名前に反応したのは、夏美さんの隣にいた母さんも一緒で、まさか、という表情で彼女と爺さんを見比べている。

　夏美さんの周りに見えない壁が張り巡らされたように、婦人会のオバチャン達がぎこちなく固まった。

「あのね……竹田さん、この方、最近遠くから越してらしたの。多分、よく似ているだけじゃないかしら」

　母さんが、興奮した爺さんを宥める。

　この時程、僕は母さんを誇らしく感じたことはなかった。

「――いいや！　ワシャ、清瀬さんとは親しくしてたんじゃ！　アンタには利三さんの面影がある！」

　爺さんは、頑固だった。仲介の母さんを押し退けるようにして、譲らない。

「……困ったわ」

　夏美さんは首を振るばかりだ。

　妙な注目が集まり、テントの周囲に緊張が高まる。

　古い地域だ。会場に来ている人々の中には、ニュースにまでなった当時の噂を覚えている人も少なくないだろう。

「あらあらお爺ちゃん、こんな所にいたの！　カラオケ大会が始まりますよ！」

　張り詰めた場を救ったのは、竹田さんのおばさん――爺さんから見たら、息子のお嫁さん――だった。

　竹田の爺さんは毎年、夏祭りのカラオケ大会の最年長出場者で、記録を更新中だ。

　カラオケ大会は、エントリー制だから、順番が来るまでに会場にいなければならない。

　おばさんは、爺さんを連れに来たのだ。

「おっ！　そうかそうか！　アンタ、名前は？」

「早川……夏美です」

「そうかそうか」

　竹田の爺さんは、口の中で何度か「そうかそうか」を繰り返すと、おばさんに手を引かれて去って行った。

「……何だったんだ、今の？」

　ヨウヘイが呆気に取られて、爺さんを見送る。

　いつの間にか夕闇が境内に忍び込み、あちこちに吊るされた提灯にもぼんやり柔らかな魂が宿っていた。

　テントの中の夏美さんは、もう笑顔ではなかった。

　薄闇の中ではあるが、いつもより顔が白く見える。

　隣の母さんが何事か囁くと、頭を下げてテントを離れ、足早に社務所に入って行った。

「……行かない方がいいよな」

「うん……」

　鈍感なヨウヘイも、流石に何かを感じ取ったのか、ただ夏美さんが消えた社務所を見つめていた。

　目的を失って、僕らは早々に神社を後にした。

「じゃ、また明日な」

　手を振って去っていくヨウヘイの背中が寂しそうだった。