六の英雄と救う世界 〜狐少女は英雄の弟子になる〜

第32話 鎖

　まるで、最初の時に戻ったようだ。

　突き付けられる漆黒の剣を眺めながら、私はそう思った。

　心臓を握り潰すかのような圧力と、周囲全てを巻き込む暴力的な殺気。警戒することさえ無意味と言わんばかりの圧倒的な気迫が、奔流となって私に襲いかかる。

　今まで師匠と戦ってきた私ならわかる。

　あの剣の攻撃を受けたら──私は死ぬ。おそらくかすり傷程度でも危険だ。

　それだけの不気味さが、あの剣から感じられる。

「最初、お前はこれだけで意識を手放そうとしていたな……」

　師匠は懐かしそうに、そう呟いた。

　きっとフォドソンでの稽古を思い出しているのだろう。

「だが、あの時と唯一違うところがある。それは何だと思う？」

「…………本気で殺そうとしている」

「ハハッ、よくわかっているじゃねぇか。正解だ」

　周囲を無差別に攻撃する暴力的な殺気が、一斉に私に向けられた。

「今更迷うなんてことはするなよ？　迷ったら死ぬ。オレを殺すことだけを考えろ」

　きっと師匠は本気で私を殺しに来る。

　師匠は『悪』に成り切ろうとしている。本気で殺しあって、人類の敵を殺した私を、新たな英雄に仕立て上げるために。

　だから師匠は、私のことを殺すつもりで剣を振るう。

　──師匠の覚悟。

　それがあの剣なのだ。

「師匠、私はあなたのことが大好きだった」

「……おう」

「奴隷に落ちた私を助けてくれた。それが何よりも嬉しかった」

「……そうか」

「でも、やっぱり殺し合わなきゃいけないの？」

「……そうだな」

　これだけ言っても、師匠の覚悟は変わってくれない。

　師匠は頑固者だ。誰よりも大切なリーフィア様の願いすら聞かなかった人だ。私のお願いでも聞いてくれないことは、もう理解していた。

　『運命の選択』。そんな選択の余地があるとでも？

　──ハッ！　そんなものはない。師匠は悩んでいる時間を与えてくれるほど優しくないのだ。

「だったら私は──」

　刀を構える。

「ここで、あなたを止める！」

「ハッ！　オレを止める、か」

　師匠は薄く笑った。

「──やってみろ！」

　動き出したのは同時だった。

　同時に地を蹴り、互いの中間でぶつかり合う。

「ハァ！」

　師匠の振り下ろした剣を横に流し、刀を持ち構えて薙ぎ払う。それは軽々と避けられたけれど、それくらいは予想している。すぐに意識を切り替え、一歩下がった師匠に肉薄する。

「甘い……！」

　師匠は剣では遅いと判断したのか、左手で掌底を突き出した。地を割るほどの一撃をギリギリで躱す。ゴウッ！　という風を切り裂く音が耳元で鳴り、衝撃が頬を伝う。

　それに臆することなく、私は師匠の腹に拳を打ち込んだ。

「か、はっ……」

　師匠はくの字になって微かに宙を浮き、私はその一瞬の隙を突いて腕を切り裂いた。確実な手応え。師匠は苦悶の表情を作り、横薙ぎに剣を振った。私はそれを後ろに跳躍して避ける。

　ポタリ、ポタリと師匠の腕から血が滴り落ちる。

「ハッ……覚悟を決めた瞬間に動きが良くなりやがって……」

「悩んでいたら師匠は止まってくれないとわかった。だから私は本気であなたと戦う」

「……それは違うぜコノハ。本気で戦うんじゃなくて、本気で殺しあうんだ」

「分からず屋」

「好きに言え──だが、残念だな」

「…………？」

　私は師匠の「残念だ」という言葉の意味がわからず、首を傾げた。

「オレの神器は燃費が悪くてな、維持するのがきついんだ」

　だから残念だと、師匠は言う。

「お前は強くなった。死の恐怖を乗り越え、オレの稽古に耐え続け、『魔天狼』さえも凌駕した。オレの弟子はここまで強くなった。こいつはすげぇんだぞと、あいつらに自慢してやりたかったんだがな……」

「…………師匠」

「だが、楽しい殺し合いも無限に続くわけじゃない。さっきの鐘の音は、あいつらにも聞こえているだろう。いつ邪魔が入るかわからない」

　あの鐘は大空に響き渡っていた。

　援軍が来るのも時間の問題ということだろう。

「だから、これで終いだ」

　師匠の内側から、膨大な魔力が溢れ出す。

　天が轟き、地が揺れる。人が出せる量の魔力ではない。化け物と呼ぶに相応しい力。

　──何が、本気で殺し合うだ。

　今までのはただの遊びじゃないか。

　ここからが本気。……本当の師匠の力が発揮される。

「お前と過ごした時間、楽しかったぜコノハ。……もし、生き残れたら……」

　師匠は剣を上段に構える。

　瞬きさえも許さない緊張感。背中を伝う汗。生唾をゴクリと飲み込み、その動作一つ一つに注目する。

「──リフィを頼んだ」

　次の瞬間、私は『死』を錯覚した。

　喉を貫く剣。圧倒的な質量で潰される体。無慈悲に、無情に、竜の顎門に噛み砕かれる瞬間を私は確かに視た。

　それは言ってしまえば幻覚だ。しかし、未来視のようなものでもあることを、私は理解していた。遠くない未来、私はあのようになるのだと、嫌でも理解した。

　──動け。

　止まっていたら死ぬ。

　──動けよ。

　このままでは願いが潰える。

　──だから動け。

「動けぇええええええ！」

　私は吠える。

　このような結末は認めない。

　こんなところで終わるのは許さない。

　私はまだ立ち上がれる。

　そう信じて…………。

「アアアアアアアアアア！！！」

　　　　　　　　　　◆◇◆

「────」

　気づけば私は、真っ黒な空間にポツリと立っていた。

　いつまでも立ち止まっているのでは何も変わらない。

　そう思って歩き出した時──。

　──ガチャリと、鎖の擦れる音が聞こえ、私は不意に後ろへと引っ張られた。

「……？」

　私の四肢には、数本の鎖が巻き付いていた。

　遥か後方の闇から、それは伸びている。

「ああ…………」

　私は納得したように、声を漏らす。

　これは私の限界だ。

　この鎖が、私の全てなのだ。

　自分のことは自分が一番良く知っている。

　これに名を付けるのであれば『運命の鎖』だ。

　私の運命はここが限界なのだ。これ以上先に進むことを運命が許さない。

　無理をして進もうとしても、運命の鎖が私をこちらへ引き戻す。

　結局は運命に阻まれる。

　それは私程度の力ではどうしようもないことで、こうなることは仕方のないことなのだろう。

　私は出せるだけの全力を出した。

　己の限界を、本当の限界まで出し尽くした。気力も体力も、今まで培ってきた剣の腕も、全てを吐き出して師匠にぶつけた。

　──それでもあの人には遠く及ばない。

「仕方ない、よ」

　やれる限りのことはやった。

　私の限界を出し尽くした。

　抗っても拒絶され、それでもまだ抗ってぶつかった。

　でも、勝てないのだ。

　それだけ『六英雄』という頂は遠い。

　むしろ、ここまでやって来れたことが凄いのだろう。

　私はただの小娘だ。まだ一人前になったばかりの、何も持たない少女だった。

　それがほんの数分とはいえ、かの英雄と対等に渡り合えたのだから、むしろ良く出来た方だろう。

　なのに私の体は、まだ動いていた。

「────」

　ガチャリと、鎖の擦れる音が真っ黒な空間に響く。

　やはり私の体は、これ以上前に進めない。

「────、っ」

　それでも──私は諦められなかった。

「────あぁ、──っ、ぁ──」

　きっと私が死んでも、師匠は変わらない。

　私の代わりとなる人を探し、またこうして試練を与えるのだろう。

　──それは嫌だ。

　師匠の隣を歩くのは、私だ。

　師匠の背中を追いかけて良いのは、私だけだ。

　誰かにその場所を譲ることだけは──私が許さない！

『絶対に助ける』

　そう誓った！

　リーフィア様と約束した！

　だから、だから……！

　──動いてよ、私の体！

「アアアァアアァアアアアア！！！！」

　私の足が動くと同時に鎖は弾け飛び──暗闇に光が満ちた。